1話:魔法学校
青空の白い雲を突き抜ける魔導飛行列車、そのファーストクラスの一室で、
「 はっはっは！ それで私はそのときこう言ったんだよ。
『――おい先生、それは“授業”じゃなくて“寝かし“つけじゃないか?』とね！」
「ええそうねゼンさん。いまがまさにその状況だわ」
起きなさいシル、と耳元でマイニーの声がして、ぼくは瞼を上げる。
薄い唇に触れたコーヒーカップ、うざったげにかきあげたピンク色の髪。
ということはやっと、お喋りギルドマスターことゼンさんの無駄話が終わったよーだ。
「ネコ舌のマイニーにも氷いらずだもんね、ゼンさんのホットコーヒー。あれ？あいつどこいった？」
「下よ」
ん？足元？おおうヒョンのやつ、テーブルとソファーの隙間にすっぽりハマってヨダレ垂れてる。
つま先でつつくとエメラルドグリーンの短い髪がサラサラと揺れた。
「んお⋯？ ああ、それでどーなったんだシルの【ソウル・マジック】の後遺症わ。解決策が見たかったんだよな？」
「ああ。きみたち三人がこのギルドに来てから九年だが、その外見は当時からあまり変化がない。
それは当時七歳だったきみたちがギルドの依頼や日常生活を円滑に進めるために、シルのソウルマジックで外見を成長させてきた反動だ」
「そこで呼ばれたのがこのワシード様ってわけよ！」
そのとき、ゼンさんの背後でボーイがバサっと給仕服を脱いだ。背中に大きな翼をたずさえた長身の男だ。さっきから盛り合わせのフルーツをパクパクつまんでるから あとで車掌さんにクレーム入れようと思ってたボーイだけど、擬態だったのか。
⋯⋯でも、いったい何の意味があって？それに鳥人族のワシード？それって英雄のひとり⋯⋯いや英雄ワシードは薔薇をくわえた貴公子のような御方のはずで、こんなチャラけたにーちゃんではないはずだし。
「ん？なんかディスられた気がするがまあいいや。 シルのボウズも【ソウル・マジック】たあ厄介な固有魔法持って生まれたもんだな！」
「う、うん」
「ここはひとつよ、等価交換というのはどうだ？」
等価交換？
「後遺症を克服するために、私たちも何かを差し出せってことかしら」
「か、金ならねえぞ！」
いやヒョン、そんな焦った顔でふところ押さえたらバレバレだよ。さっき換金したばっかりだもんね九万イェン。むしろ九万イェンで身長買えたら安いとは思うんだけど。
「バカ言えガキンチョ！オレ様はとある理由から密偵を探していたところなの！
そこには原則として ちびっこしか入れないわけよ。
つーわけでどうだ、お前らアーチタウン魔法学校に入学してみねえか？」
「アーチタウン魔法学校⋯？」
ヒョンとマイニーと目があう。旧・魔王城、そしてこの世界の皇帝様と守護者たちが住む城。そんな別名を持つアーチタウン魔法学校に？ぼくらを密偵として放りこむと？
「確かに等価交換ね。この世界で一番安全な皇帝様のお膝元⋯⋯逆にいえば、そんなところでスパイ行為をしろなんて危険極まりないもの」
「まあでもよ、それでオレら本来の身長になれるんならな？」
「うん。ゼンさんが紹介するくらいだし、皇帝様たちを敵に回すような依頼じゃないでしょ？」
ねっ？とぼくがゼンさんを見ると、「危険ではない。変態、いや大変なことかもしれんが」と目が逸れた。
ん？いまのは言い間違えただけだよね？
「純愛と言って欲しいぜまったくよっ！ でもま、命の危険があるような話じゃない。
さあどうする？はいかいいえではっきり答えな」
ワシードの切れ長な目はぼくとヒョンを見る。欲しい人材は男ってことか。こんな楽しいお誘い、答えはひとつでしょ！
「はいだ！」「いいね魔法学校！ぼく一回行ってみたかったんだあー！」
マイニーが「待ちなさい、こんなペテン師のような男の口車に――」と言うのと、「ケッケッケ。男に二言はなしだぜ？」とワシードが言ったのは同時だった。
そしてぼくら三人の体が空中を落下し始めたのも同時だった。
「「「――ッ⁉︎」」」
顎を上にすれば魔導列車が優雅に泳ぐコイのようにスイスイと雲のスキマを飛行していく。 全開された窓からゼンさんがひらひらと手を振っている。いい笑顔⋯じゃなくて！と思ったとき、真っ暗闇がぼくらを包んだ。
「「「ワープホール⁉︎」」」
英雄たちの物語でしか見たことない魔法だよ⁉︎え、まさかほんとにあのひと――
「それじゃ三名さま、いっちょご案内〜〜」
視界が黒く染まる瞬間、通りがかった女性の胸から薔薇を抜いてくわえたワシードが、ケケケッと笑った。
＊
「ここはアーチタウン魔法学校一階にある【ホワイトスノウ寮】の談話室だ」
「ふぃ」「は」「ふっ」
痛⋯⋯くはないけどびっくりして変な声が出た。むしろふかふか。いいソファー。
ここが魔法学校の内部？暖炉の炎に照らされた温もりほっこり空間だけど。
「今日はちょーど入学式でな、新入りの小僧どもはいまごろ荷解きしてる頃か。お前らの部屋も用意してあるからよ、ほれ。まずは暖炉から鍵を貰え」
ワシードがパチンっと指を鳴らすと、暖炉の炎が火の粉を吹いた。火の粉が蝶々に変わる。赤い蝶が一匹、青い蝶が二匹だ。
ふわふわと火の粉を撒きながら、ぼくたちの指先に止まった。
「青が男で赤が女部屋の鍵ってことか？」
「綺麗だねえ」
「どんな仕組みの魔法かしら。これは入学しがいがありそうね」
⋯⋯マイニーの顔が半透明な赤い羽に透けてデンジャラス極まりなくなってる。逃げろ、不思議な蝶々さん、解剖される前に⋯⋯。
「さて、ソウルマジックの件だが、どうやらお前らの魂は成長したり戻ったりと繰り返すうちに本来の形を見失ってるらしくてな」
「魂が？」
「仮病が現実になるような、危ない薬の常習者が幻覚と現実の境目をなくすようなもんだ」
ワシードはソファーから立ち上がりながら言うと、
「そこでソウルマジックの第一人者に相談したところ、少し時間がかかるらしくてよ。
謁見は明日の夜になるとのことだ」
謁見？
「⋯⋯待って！ そのひとって！」
「つーわけでお前ら！明日は一日魔法学校の体験がてら授業に出ろな！夜迎えに来るから！今日は休め！
それじゃ解散！」
ぼくが聞くよりも早く、捲し立てるよう話を終えたワシードの姿がポンと消えた。
「「「⋯⋯⋯⋯え？」」」
そして置いてけぼりにされたぼくたち⋯⋯。
「「「え⁉︎」」」
待ってどうしろと⁉︎ソウルマジックの第一人者⁉︎それってあの御方だよね⁉︎いやその前に十歳児たちの群れに紹介もなく入るの⁉︎入学式の後から⁉︎実年齢16歳だよ⁉︎
「受け入れられるかしら」
「二つの意味でね⋯⋯」
「ガキンチョと共同生活⋯⋯考えただけで頭痛えぞこりゃ」
⋯⋯とりあえず、寮の部屋とやらに入りますか⋯⋯？
「あは、あははは！見てマイニー、蝶々が部屋に案内してくれてるぅ！」
「ファンシーねええ！女子寮は暖炉の右の階段を登るらしいわああ」
「いやお前ら、十歳児はそんなお花畑じゃねえだろ。 危ない薬でもやってんのかよ？」
あれ？子供ってこんな感じじゃなかったっけ？
＊
「二人部屋の同室？ よかったじゃない、わたしのルームメイトは穏やかな魔人だったわ」
「魔人？魔人までいんのかこの学校？」
「パンフレットにあったよ、今年から魔人の子供を迎え入れるようになったって！」
さすが暗黒皇帝のお膝元とゆーか。
「よかったじゃないヒョン？ あなた同種族の友達いなかったんでしょ？」
「オレは半分だけどな」
鍵穴に蝶が吸い込まれ部屋に入ったあと、することもないので座布団に置かれた魔法学校のパンフレットを流し読みしてから、談話室に戻ってみた。
部屋は畳ばりで、イグサの香りがただよう純和風⋯てやつ？
なんか子供のころぼく、同じような部屋に来たことある気がするんだよなあ。
ちなみに、蝶は部屋を出るときについてきて、いまは暖炉の炎に戻って行った。
「あなたたちも飲む？」
対面のソファーに座ると、マイニーがシュワシュワと泡立つ黄色い液体をビンからグラスにそそぎながら聞いてきた。
「なんだそれ？」「おしっこ？」「しばくわよシル」
これはガチゴルドジュースよ、とマイニー。
「ゴルドの実とタンサンの実を混ぜて作った、エルル族の名産品のひとつね」
魔人の子がわけてくれたらしい。せっかくだし一口わけてもらおっと。
「この味⋯？ 記憶にあるぞ⋯？ 確かリアルゴール」
「ドへっくちゅん！ わりぃなクシャミが出たわ」
「相変わらず女子も顔負けなクシャミね」
うわっ、こっち向いてしないでよヒョン汚いなあ。ぼくはマイニーが口元についたアワを拭ったあと、ハンカチを借りて顔をふいてると。
「つーかよ、オレら教科書とかなんもねーけどどーすんだよ？」
そーいや着の身着のまま来ちゃったもんね。 重い荷物はギルドの貸しロッカーに置いてきたまんまだし。
「宿を追い出されたあとギルドに行ったまま、ここまでノンストップだったものね」
押し入れに制服は用意されていたけど、とマイニー。
それはあった、あとギルドで稼いだ札束もポケットにある、とヒョン。
「どうしよ、誰か大人のひとに相談してみる？」とぼくが出入り口っぽいドアを見たときだ。
「――やっべえ忘れてたぜ！」バンっと大きな音とともにドアが開くと、誰かがズカズカと侵入してきた。
「――ほらよ！とりあえず教科書とパジャマな！ あとオレ様特選のボードゲーム！ 飽きたからやる！ 他に必要なものがあれば随時オレ様のところに来るように！
くれぐれも、他の先生たちには最初から部屋に用意されてたって言っとけよ！」
ワシードだ。まったく悪びれた様子はないなこのひと⋯この鳥でいいか。英雄（仮）だけど。これが英雄（本物）だとしたら世も末だし。
「むふふっ、それはそうと新入生は歓迎してやんねーとな――！」
その英雄らしき変態は女子寮の階段の前に立って手をワキワキしだした。夢見る少女マイニーが汚物を見るような目で鳥を見てる。これはマイニーの大切な英雄本の一冊が燃えるゴミになるな。
っと。
「ねえ鳥、一応パンフレットに書かれてた情報を共有するけど、その階段には侵入者防止の魔法が」
「浅いぞ小僧！男はそれをロマンの壁と呼ぶ――！」
「ほっとけ」とヒョン。「八つ裂きになればいいのよこんな鳥」とマイニー。「救いないな」とぼく。
そのとき、鳥スタイルになった鳥がツバサを広げてクチバシをひらいた。
「むっひょおーーー！ 目指すは最奥！オクニ先生の部屋だーーーー！」
そして宙に浮かんだ【鎖】と中央に書かれた円からジャラジャラと重厚なそれが飛び出て鳥を捕獲したのは、鳥のクチバシの先端が談話室と階段の境目に触れたときだった。
同時、けたたましいサイレン音が鳴る。談話室のいたるところから激しい紫電が鳥を直撃した。半透明な大きな掌が鳥を殴打すると、鳥が床に転がる。
「十六年目の正直⋯⋯ならず⋯⋯⋯⋯か」
とどめとばかりに、暖炉の炎が火を吹いた。
「創立からの恒例行事かよ」「今夜はごちそうね」「⋯⋯不覚」
くそぅ。焼き鳥のいい匂いについお腹が鳴っちゃったよ。
