来訪者
「……ま、奥様！ 大変です！」
リーゲル様と、これからは本当の夫婦としてやっていこうと誓い合った次の日。
初夜のやり直しを無事に済ませ、夢見心地のまま寝台で微睡んでいた私は、焦ったポルテの大声に、いきなり現実へと引き戻された。
「な、なに？ 一体何事！？」
身体を起こそうとした途端、痛みを訴えた腰に「うっ！」となり、再びベッドへ沈み込む。
昨夜は天にも昇るぐらい幸せな夜を過ごしたけれど、その代償がこれだなんて知らなかったわ。これが幸せの痛みというものなのかしら。
「奥様、大丈夫ですか？ 実は先程、お客様がいらっしゃって。旦那様は奥様にはお伝えしなくても良いと仰ったのですが、なにぶん相手が相手だったものですから……」
「その相手というのは、どなたなの？」
尋ねると、ポルテは何故か言いにくそうに視線を逸らした。
え？ その反応は一体なに？ その人が来たから私を起こしに来たのよね？ なのに誰だか言えないというのは、どういうことなの？
「と、とにかく急いでお支度を済ませて応接室へ参りましょう。旦那様もそちらにいらっしゃいますから」
「え、ええ。分かったわ」
今は相手の名前を言いたくないのだろうポルテの気持ちを察して、言われた通りに大急ぎで支度をし、来客がいるという応接室へと向かう。
扉の前で呼吸を落ち着け、しっかりと聞こえるようにノックすると、リーゲル様が返事を下さった。
「入っていいぞ」
扉を開け、先ず目に入ったのはリーゲル様のお姿。そして、彼と向かい合わせに座っているのが、問題の来客──。
その方の姿を目にした瞬間、私は驚愕に言葉を失った。
目を大きく見開き、両手で口を覆って息を呑む。それ程までに、その人の来訪は予想外で。
なのにその人は、奇跡のように美しい顔でもって私に向かって微笑むと、何でもないことのように、こう言ったのだ。
「グラディス、久し振りね。わたくしのことを覚えていて？」
「………………！」
覚えている。当たり前だ。突然いなくなってしまってから、一日だって忘れたことはなかった。
大好きな、大好きなお姉様。賢くて美しく、そして優しいアンジェラお姉様。
「……っ、お姉様っ！」
涙ながらに駆け寄り、抱き付く。お姉様も私の背に腕を回し、しっかりと抱きしめ返してくれた。
「ごめんなさいね、グラディス。急にいなくなって……大変だったでしょう？」
「だ……大丈夫……ですっ。リーゲル様……優しくっ、して、くださった……からぁっ」
ハッキリ喋りたいのに、嗚咽が詰まって言葉にならない。
それでも懸命に言葉を縛り出せば、お姉様はにっこりと微笑んでくれた。
「リーゲルとの結婚は、あなたにとって良いものだったかしら？ 今ならまだ間に合うから、その辺りの事を教えて欲しいわ」
二人掛けのソファへと案内され、お姉様と隣り合って腰を下ろす。
未だ涙を拭う私の肩を、小さい子供をあやすかのように優しく叩いたお姉様は、リーゲル様に向かって尋ねた。
「見た感じ、上手くやっているようだけれど。実際の所はどうなのかしら？」
「どうもこうも、見たままだが？」
相変わらず、言い方が素っ気ない。
まさか、昨晩想いを交わし合ったばかりとは流石に言えず、リーゲル様はしれっとした表情で紅茶に口を付けている。
「見たままというと……あら？ グラディスあなた、首筋に赤い痕が付いているわよ」
「ええっ！？」
真っ赤な顔で首筋を押さえた私と、紅茶を吹き出すリーゲル様。
「──と思ったのだけれど、どうやら気のせいだったみたい」
「お、お姉様っ！？」
私が顔を真っ赤にして怒ると、お姉様はとても楽しそうに笑った。
「あははは、ごめんなさいね。貴方達を見ていて、二人の雰囲気から何となくそんな気がしたものだから。でも、そうなの……。へぇ……まさかあのリーゲルがねぇ」
何かを言いた気に、リーゲル様を見つめるお姉様。
二人の間には何もないと知りつつも、ハラハラしてしまう私。
「わ、私だって日々成長しているんだ。それに、君こそあんな大胆な行動に出るだなんて、予想も出来なかったぞ」
「ああ、あれね。あれはまぁ……若気の至りとでも言うのかしら。若さゆえに勢いで──でも、上手くはいかなかったわ」
お姉様が悲し気に俯く。
そういえば、お姉様はどうして急に帰って来られたんだろう？
「あ、あの、お姉様はどうして今日、公爵邸へいらっしゃったのですか？」
「ああ。ええとね、駆け落ちしたは良いものの、結構早い段階で見つかってしまって。暫く前から此方へ戻るようにと打診されてはいたのよ」
「そうだったんですか！？」
そんなに早くお姉様が見つけられていたなんて知らなかった。無論、帰るようにと言われていたことも。
「でもね、駆け落ちして皆に迷惑を掛けたわたくしが、そう簡単に帰るわけにはいかないじゃない？ だから無視していたのだけれど、今回はそうもいかなくなってね」
困ったようにお姉様は肩を竦めるけれど、向かい合って座られているリーゲル様の視線が怖い。
まるでお姉様を威嚇でもしているかのよう。尤も、お姉様はなんら意に介してはいないようだけれど。
