甘やかす理由
目の前に差し出されたフォークを見つめ、私はピタリと動きを止める。
これは一体どういうこと？
私はフォークを受け取ればいいの？
てっきりケーキの乗ったお皿を渡されると思っていたから、予想外の物を差し出され、どうしたらいいのか分からなくなる。
「ええっと……リーゲル様？」
「ん？」
困って彼の名前を呼んでも、微笑んで首を傾げられるだけ。
これ、私の言いたいこと分かってて、わざと知らない振りしてるやつよね。
絶対そうだ。
こんなことして、何の意味があるのだろうか。
「あの──もがっ！」
問い掛けようと再度口を開いた瞬間、フォークに乗っていたケーキを見事口の中へと放り込まれた。
なんという暴挙を！ これはいくらリーゲル様といえども……いえどもですね……お、お、美味しいぃぃぃぃ～。
彼のしたことに驚きつつも、ケーキのあまりの美味しさに、その他のことなど一瞬で何処かへといってしまう。
「どうだ？ 美味いか？」
聞かれて、何度も頷いた。
だって、本当に本当に美味しかったから。
こんなに美味しいケーキ、生まれて初めて食べたかもしれない。そう思うぐらい、美味しくて。
「良かった。実はこれを君に食べさせたかったから、此処へ来てもらったんだ。食堂で食べるのでは、味気ないからな」
ほら、次。と、再びフォークを差し出される。
ケーキの美味しさに味をしめた私は、何も考えずに口を開き──再度ケーキを口にした途端、ハッとなって口を押さえた。
「……！ ……っ！」
私ったら、なんてはしたないことを！
食べさせてきたのはリーゲル様だけれど、それを断ることなく食べたのは私で。
なんで、どうして急に彼はこんなことを？
私達は、決してそんな仲ではないのに。
「リーゲル様、突然どうされたのですか？」
もしや頭を打ったとか？
あまりの彼の豹変ぶりに、思わず心配になって尋ねる。
けれど。
「ん？ どういうことだ？ 私は別にどうもしていないが」
にっこり笑って返された。なんともいえない胡散臭い笑顔で。
こんな、こんな、ケーキを食べさせ合う──正しくは、一方的に食べさせられているだけ──ような真似、巷のバカップルぐらいしかしないものなのに。
何を考えているのかしら？
表情を窺っても、私には何も読み取れない。
それはそうよね。生まれた時から公爵家嫡男としての教育を受けてきた彼と、付け焼き刃の淑女教育しか受けていない私とでは、年期と場数が全然違う。
私などに心の内が読まれるようでは、公爵家当主などとても務まらない。
だけど、どうしてもリーゲル様の豹変ぶりが気になった私は、再度疑問を口にした。
「その変わりようはなんなんですか？ 正直、おかしくなってしまったとしか思えません」
そしてつい、余計なことまで言ってしまったのだ。
慌てて口を押さえるも、もう遅い。
言ってしまった言葉は口の中には決して戻せず、取り消そうにも方法はない。
「いやあの、えっと……」
なんで、おかしいと思ったことまで口に出してしまったんだろう。
そこだけは絶対口にしてはいけないと思っていたのに──寧ろ、言ってはダメと思いすぎて、言ってしまった可能性がないとは言えない。
なんとか誤魔化そうと口を開くも、そこにまたもやケーキが放り込まれ、私はそれを咀嚼するため口を閉じることを余儀なくされた。
「私が君を甘やかすのは、そんなにおかしなことなのか？」
下から見上げるようにして、リーゲル様が問いかけてくる。
やめて。下から見上げるとか、上目遣いとかは、あざとい女子がやるやつですからねっ。
リーゲル様みたいな美形がやっても、美形がやったところで、痛くも痒くも……はうぅ、いつもと違う魅力が目に突き刺さるう！
「グ、グラディス大丈夫か……？」
目を覆い、上を向いた私を心配してくれたのだろう。
リーゲル様が焦ったように声をかけてくる。
大丈夫。大丈夫なんです。ちょっと見慣れないものを見たせいで目にダメージを受けただけで。
できればもっと見たいぐらいなんですが、これ以上見ると目が潰れそうなので……でも見たいんですよ？ 本当はもっと見たいんです！ でも目が、目がああああああああ。
なんて言えるわけはないので、私は当たり障りのない答えを返す。
「大丈夫です。あの、リーゲル様は、私を甘やかすおつもりで？ だとしたら、理由を窺いたいのですが」
急に優しくなった理由を聞かないことには、こっちだって納得できない。
大好きなリーゲル様に優しくされるのは嬉しいけれど、今までが塩対応すぎただけに、突然優しくされると逆に疑ってしまうのだ。
裏で何か企んでいるんじゃないか？ と。
何もなければ勿論それで良いのだけど、ここまで態度を変えられると、最早目的がなければおかしいとしか思えない。
私を甘やかす目的って……？
答えを待ち、リーゲル様をじっと見つめる。顔面がイケメンすぎてちょっと目が潰れそう。できれば早く答えて下さい。
そんな私の内心の葛藤が伝わった──伝わってたらヤバい気もする──のか、彼は更に笑みを深めると、こう言った。
「理由ね……特にないかな。私が甘やかしたくなったから、甘やかすだけ」
「はっ、はあああ！？ むぐっ」
だから、口を開けるたびにケーキを突っ込むのやめて下さい！
もうケーキの美味しさを味わっている場合ではなく、急いで飲み込んで口を開く。
「そんな理由では納得できません。今までは塩対応だったのに、いきなりどうして……っ！」
またもケーキを差し出され、慌てて手で口を塞いだ。
それを見たリーゲル様は、面白くなさ気に自分でケーキを口にすると、徐に前髪を掻き上げる。
ヤバい、カッコよ……！
ていうか何で今、前髪を掻き上げた？ わざと？ わざとなの？
「夫が妻を甘やかすのに、理由なんて必要あるのか？ まあ強いて言うなら、アルテミシアのせい……かな」
「アルテミシア？」
初めて耳にする名前に、私は首を傾げた。
