交錯奇怪葬送

#2

「三途の川の門番を務め、かの偉大なる閻魔大王の一番の側近で、死者の生前の感情を管理する組織───『感情骨董団(フィレタ)』」

　すると青年が顔を上げ、こちらを向くと、にこっと口角を上げた。

「これはこれは。四乃夜さんじゃないですか」

「白々しいじゃないか、星の琴(ライラ)。俺らがこの部屋に入ってくる時から気づいていたくせに」

「ええ、気づいていましたよ。すぐにでも声を掛けようと思っていたんですがね。あなたが後ろのお二方と仲が良いので」

「よく言うよ。最初から声を掛ける気なんてなかったくせに」

「それは心外ですね。現に、僕たちはこうして会話をしているじゃありませんか」

「それは結果論だ。でも、後ろの2人と仲がいいと思われているのなら、それはいいことなんじゃないのかな」

　四乃夜はどこか他人事のように言った。

「聞こえているぞ四乃夜。そして俺たちは仲がいいわけではない」

「仲いいじゃないですか」と呆れ気味に言った。

「腐れ縁だろ」

「それは僕たちも同じでは？」

「違う」

「相手によって態度を変える行為(それ)、やめた方がいいですよ」

「閻魔様には媚びへつらい、俺らに絡む時は塩対応なのはどこの誰だ？」

「さあ、誰でしょうね」

「しらばっくれるんじゃない。で、何の用だ」

「聞く必要あります？　それ。いつもの仕事ですよ」

「いつもの、ね」

「今回は怪罪なので、試料としてこの遺体を引き取らせて頂きます」

　それを聞いた四乃夜は後方にいる刑事2人をチラッと見ると、わざとらしく大声で言った。

「さっくん神く～ん！　こいつ遺体を持ち帰ろうとしてるよ～！！」

「チッ卑怯な」

　ライラは遺体を回収することなく去っていった。

　数時間後。

　3人は自販機の前にいた。

「2人ともお疲れ。神くんは初めての怪罪で大変だったでしょ？　だから何か奢ってあげるよ」

「いいんですか？」

「もちろん」

「じゃあ、コーヒーで」

「遠慮しなくていいのに」

「なら………コーラで」

「俺には？」

「ん？」

　四乃夜は財布を取り出した。

「ちょっそれ俺の財布じゃねーか！」

　お札が投入される。

「あ」

「うおぉぉおい！！　何してくれてんだぁぁぁ！！」

「このくらいでケチケチするなよ。どうせお釣りは出るんだ。後輩に優しくしてやれよ」

　ノリに乗ることにした。

「登藤先輩あざっす」

　四乃夜は出てきたお釣りを再び投入し、ドリンクのボタンを押した。

「あ」

「うおぉぉぉぉおい！！　お前に奢るとは言ってねぇぞ！！」

「あぁ？　早く捜査終われんのは俺のおかげなんだけど？」

「四乃夜さんも言葉遣いがコロコロ変わりますね？」

「なんでだろうな。こいつは昔からそうなんだよ」

「特に不自由しないけどね」

「また変わった」

「どさくさに紛れてさっくんあざっす」

「今度なんかあったらお前が出せよ」

「わーさっくんやさしー(棒)」

　四乃夜は楽しそうに会話をしていた。

「それで、さっきの青年は結局何なんですか」

　四乃夜さんが言ったことを纏めるとこうだ。

　先程の青年は《星の琴・ライラ》と言って、感情骨董団(フィレタ)の1人。

　感情骨董団(フィレタ)は故人の生前の感情についての研究をしていて、人罪の場合、遺体を調査・記録するだけであの世に帰ってくれるが、怪罪だと、怪奇の研究試(・)料(・)としてさっきのように遺体を持ち帰ろうとするそうだ。それを止めるのも怪奇捜査局の仕事らしい。

　四乃夜さんが終始険しい顔をしていたことも書いておこう。

　口が悪かったことも。

「わざわざメモを取るなんて熱心だね」

「聞いたことが、いつどこで繋がるかわかりませんから…………もう一つ訊いてもいいですか？」

「？」

「四乃夜さんは星の琴(ライラ)さんとはどういうご関係なんですか？」

「あいつか？　………ただの知り合いだ」

「ほんとか？　た(・)だ(・)の(・)知(・)り(・)合(・)い(・)にしては仲良く見えたぞ？」

　登堂が茶化すように言うと、四乃夜はそれを無視し、再び険しい顔で言った。

「アイツを、ア(・)イ(・)ツ(・)ら(・)を(・)、敬称で呼ぶな」

「えーっと、結局事件の犯人って誰だったんですか？」

　神久夜は訊きたかったことを口にした。

　暗い空気を変えたかった。

　四乃夜は少しばかり驚いた顔をした。

「あっ………いや、すみません、そういう空気じゃないの分かってます、分かってるんですけど」

「いいんだ。元はと言えば勝手に話し始めた俺が悪い」

「いえ、先に質問したのは俺なので」

　会話を聞いていた藤堂は、呆れたように口を挟んだ。

「お前らさ、毎度毎度なんか挟まないと本題に入れないのか？」

「俺らが優しいってことだよ」

　四乃夜はニコッとして言った。

「お前は違うだろ」

　四乃夜は藤堂を、「まぁまぁ」と窘めながら

「今回の犯人は大家さんの亡くなった旦那さんだ」

　と言った。

「へ？」

「今回は怪罪だったんだ。つまり犯人は《《生きてる者以外》》。被害者は会社を首にされてお金がなく、家賃を何ヵ月も滞納していたんだ。一応加害者である旦那さんは、大家さんこと奥さんをとても大事にしていた。家賃を滞納されて困っていた奥さんの為に殺人を決行した、っていうのが今回の真相」

　神久夜は驚いていた。

　登藤は「またか」という顔をした。

「なんていうか………軽いんですね」

　登藤は鼻を鳴らした。

「あの世(あっち)の者たちは、この世(こっち)の生き物に危害を加えても基本的に罪に問われることはない。だから結構好き勝手にやる割に、理由はそんないいもんじゃない」

「そんなことなんて言うもんじゃないよ。何が誰にとって重要かわからないから」

　そう言うと四乃夜はベンチを立った。

「そろそろ行こうかな。怪奇捜査局でも報告書は書かなきゃいけないからね」

「了解です。お疲れ様でした」

「また何かあったら頼むな」

　2人は去っていく四乃夜の背中にそう呼びかけた。

　四乃夜は振り返らず、手をひらひらと振った。

「あっお帰りなさい四乃夜さん、局長から呼び出しきてますよ」

　事務所に戻ると、事務担当の来井(らい)が声を掛けてきた。

「分かった、すぐに行くよ」

　出入口に向かったと思ったら、四乃夜は思い出したようにこう言った。

「あそうそう、来井(らい)の好きなお菓子、買ってきたから食べていいよ」

「マジっすか！ あざ～す!!」

　四乃夜は来井(らい)の嬉しそうな顔を見てから、改めて部屋を後にした。

「失礼します、局長」

「ノックしてから入れと何回言ったらわかるんだお前は」

　局長は、四乃夜が入ってくるなり呆れるようにそう言った。

「すみません。よく忘れるし………なんかもう癖になっちゃって」

「お前そういうとこあるからな。努力はしろよ」

「善処します」

　四乃夜は困ったように笑って言った。

「ところで、例の彼はどうなんだ」

「あぁ、さっく………いえ、登藤のことですかね。ええ、彼はすごいですよ、期待以上です。局長もご存知の通り、酒造屋の人間の能力はまちまちです。高い人もいれば低い人もいる。しかし、登藤にはかなり高い潜在能力があります。僕は実際にこの目で《《視ました》》。彼は警察官ですし、育てれば良い人材になるでしょう」

　四乃夜はあくまでも冷静に語った。

「ほう。お前がそう言うのなら中々の人材なのだろう。考えておこう」

　すると四乃夜は「あぁそういえば」と思い出したように続けた。

「もう一人素晴らしいのがいます」

「言ってみろ」

「彼も警官なのですが──出生が、神社です」

　局長は珍しく驚いたようだった。

「なんだって？ それは本当に神社の息子なのか？ 寺や教会ではなく？」

　局長はまたもや珍しく質問攻めだった。

「もちろんです。録音もありますよ、聴きますか？」

「どうせデータとして貰うことにはなるがな。分かった、聴いておこう」

　四乃夜は笑った。

「ありがとうございます。では失礼しますね」

　局長はオレンジがかった空をぼんやりと眺めながら、小さく呟いた。

「………神社の息子か」