規格外のおてんば王女ですが、猫をかぶって寵愛を受けます！ ～謎の側室には負けません～

本編

11. 王妃は王と遠乗りする

「セレン、遠乗りに行こう！」

　ある日突然、後宮に現れたレグルスは、にこにこと微笑みながら、そう言った。

　待ってましたー！

「ぜひ！」

「では先に厩舎に行っているから、着替えておいでね」

　そう言って立ち去っていく。

　本当はあれから、自由に馬に乗ってもいいよ、とは言われていたのだが、さすがに贈り主を無視して自分だけが楽しむのは違う気がして、大人しく誘われる日を待っていたのだ。

　優しいところばかりが目立って、威厳のなさが国王としていかがなものかと思われても、やはり彼はクラッセの国王をやっているわけで、当然、毎日忙しくしている。

　なかなかまとまった時間が取れないようで、これは仮に一年後、だなんてことになってもいいように覚悟しておこう、だなんて考えていたのだけれど、どうやらなんとか時間を捻出してくれたらしい。

　無理をさせてしまったかしら、と心配な気持ちもあるけれど、嬉しいものは嬉しい。

　やったー！　と叫び出したいのを堪えて、口元に両手を当てて、ふふふ、と笑う。

　その様子を見ていたシラーは、にっこりと笑いながら、乗馬服を取り出してきた。

「これでよろしゅうございますか、王妃殿下」

「ええ、もちろん」

　侍女たちに手伝ってもらい、ドレスを脱いで乗馬服に着替える。

　そういえば、入国したときほどの豪華なものではないとはいえ、毎日どなたかに会うからいつもきちんとドレスを着る。

　乗馬服のような軽装は、本当に久しぶりだ。なんだかほっと、人心地ついた気がする。

　そんな風に、うきうきで着替えてから、厩舎に向かう。

　厩舎内には、侍従たちが何人か待っていて。そしてその中心にレグルスがいた。

　するとセレンの姿を認めたレグルスが、ひらひらと手を振ってくる。

「陛下」

　駆け寄ると、彼の前に立った。

　するとレグルスは、少し言いにくそうに謝罪してくる。

「ごめんね、このあと視察があるから、遠乗りといってもそんなに遠くまでは行けないんだけど」

　セレンはふるふると首を横に振った。

「いいえ、わたくしのためにお時間をつくってくださっただけで」

「そう？　それならよかった」

　そしてまた、にっこりと笑う。だからそれ、反則なんだってば。

　顔が赤くなってないかしら、そうだったら恥ずかしい。

　そう思って俯く。

「王妃殿下、馬の用意ができました」

　侍従がそう話しかけてくるので、救いとばかりに顔を上げる。

　馬の手綱の根本あたりを持って侍従はこちらに歩いてきて、そして立ち止まる。

「久しぶりね！」

　言いながら、自分の馬に駆け寄る。毎日の運動や世話は、厩舎番がしてくれるというのでセレンは手が出せず、あれ以来だ。

　けれど馬は、セレンがわかるのか、鼻を鳴らした。

　本当に、賢い子だわ。なんていい馬をくださったのかしら。

　馬の前に立つと、ぎゅっと首に抱きつく。すると顔を摺り寄せてきた。

「わたくしを覚えているのね？　いい子だわ」

　そして鼻筋を撫でると、そこに軽く口づける。

「陛下、本当にありがとうございます」

　そう言ってレグルスのほうに振り向くと。

　彼は口元を真一文字に結んで、瞬きをしながらじっとこちらを見ていた。

　……あれ。いつものように笑ってくれると思っていたのに。

　もしかして、はしたなかったかしら……。

　失敗してしまったのだろうか、と不安に思いながら彼の顔を見ていると、しかしすぐにいつもの笑顔に戻った。

　その表情を見てほっとする。

　一瞬だったし、勘違いかもしれない。いろいろ考えすぎてしまって、悪いほうへ悪いほうへと思考が傾いているのは否めない。

　彼はいつものように優しい声音で語り掛けてくる。

「そんなに喜んでもらえて嬉しいよ。では行こうか」

「はい！」

　先日、介助なしで馬に飛び乗ったのだ。下手なふりをするとか、もう考えない。

　せっかくなのだから楽しもう、と心に決めた。

　馬の背に乗ると、厩舎の門から外に出る。

　振り返ると、レグルスだけでなく、ぞろぞろと侍従たちも騎乗して門から出てきた。

　あ、そりゃそうか。国王と王妃だけで遠乗りなんて、そういえば無理よね。いや、マッティアではできたけれど。

　クラッセの遠乗りは、セレンの知っている遠乗りとは違う。さすが、大国。

　などと妙なところで感心してしまう。

　見れば、いつも帯刀しているレグルスはもちろん、侍従たちも全員帯刀している。

　マッティアでは父も兄も割合自由に王城に出入りしていたから、この厳重な警戒態勢に、身が縮こまる思いだ。

　きっと、この遠乗りのために本当に無理してくれたんだわ。

　二人きりでないのは、ほんの少し残念だけれど。

　い、いやいやいやいや、残念とかないから！

　遠乗りに出掛けられるだけで充分だから！　贅沢言っちゃダメ！

　そんな風に自問自答を心の中で繰り返しながら、先に進む。

　輿入れするときに入った正門ではなく、裏門を通り抜ける。

　そちらには民家も店舗もなにもなく、平地が広がっていて、そしてその外に川があった。川を渡るために橋の上を通るので、そこまではゆっくりと馬を歩ませる。

「セレン」

　前を行くレグルスが振り返ってきた。

　なので、軽く馬を走らせて並進させる。

「はい、陛下」

　しかし、レグルスはぎょっとしたように目を見開いた。

「本当に、上手いね」

「えっ？」

「今、馬に指示を出したのがわからなかった」

「そ、そうですか？」

「それに躊躇なく近くに寄ってきたよね、すごいな。しかも初めて走らせる馬なのに」

　そう言って、感心したようにうなずく。

　マッティアでは乗馬は当たり前だから、上手く乗れるのが普通で、褒められることはほとんどない。幼いころ、乗馬を始めたあたりでは上手いとおだてられたけれど、それもやる気を出させようとしたものだろう。

　こうしてまっすぐに褒められると、なんだかくすぐったい。

「へ、陛下は……」

「ん？」

「陛下は、褒め上手ですよね……。わたくし、調子に乗ってしまいそうです」

　本当に、照れてしまう。

　下手なふりをする、なんて考えなくても良かった。それはきっと、彼にとってとても失礼なことだ。

　レグルスは、妬みとか嫉みとか、そういう嫌な感情をあまり持っていない人なのだ。

　だからきっと、その笑顔が眩しく思えてしまうのだ。

　彼は笑って言う。

「調子に乗っていいよ。だって本当に上手いから」

「……ありがとうございます」

　きっと今、本当に顔が真っ赤だ。子どもっぽいって思われないかしら。

　レグルスと接していると、いつも顔を赤くしてしまっているような気がする。恥ずかしい。

　そんなセレンには気付かない風で、レグルスは続けた。

「そうそう、橋を渡って林を抜けたらね、そこからもう草原だから」

「そうなのですか？」

「うん、それでしばらく走らせると、湖があるんだよ。今日はそこまで行こう」

「はい！」

「林の中も、走れるね？」

「はい、たぶん」

「じゃあ行こう！」

　橋を渡ってすぐさま、二人は馬の脇腹を軽く蹴って走らせる。

　侍従たちが背後で、慌てたように追いかけてくるのが、わかった。

　　　　　　　　　　◇

　湖に一番乗りしたのは、セレンだった。

「見失うかと思った」

　次に到着したレグルスはそう言ったけれど、でも言うほど差は付かなかった。

　乗馬が苦手、とは言っていたが、そうでもないように思う。

「わたくしが先に到着したのは、単純に体重の差ですわ」

「そうかなあ」

「そうですよ」

　でも実際、ちょっと調子に乗った。というか、はしゃぎすぎた。

　だってこんなに広い草原を、どこまでも速く駆けるなんて、したことがない。

　なんて気持ちいいんだろう！

　ああ今、さいっこーに、嫁いできて良かったと思ってる！

　侍従たちも追いついてきたので、馬から降りた。

　一番乗りできたのは、セレンの腕もあるかもしれないが、ほとんどは馬の能力だ。レグルスは本当にいい馬を贈ってくれた。

「頑張ったわね」

　携帯していた角砂糖を与えると、嬉しそうに食べる。

　もっと欲しい、とばかりにセレンの頬に顔をすり寄せてくるから、セレンも頬をすり寄せて、鼻筋に口づける。

「あまりたくさん食べると、良くないわよ」

　笑いながらそう言って、レグルスのほうを見ると。

　またしても、真顔でこちらを見ていた。

　……馬と戯れるのは、もしかしたら、クラッセでははしたないことなのかしら。

　思わず、俯く。

　しまった。さっきので、学んでおくべきだった。

「セレン、少し、散歩しよう」

「は、はい、ぜひ！」

　にっこり笑ってそう言われたから、ほっとして答える。

　馬の手綱を従者に預けて、二人して湖の周りを歩くことにした。

　従者たちは、遠巻きにこちらを見ているようだ。

　草原で視界が広いから、厳重に警備する必要もないのだろう。

　並んで歩いていると、レグルスがこちらを覗き込むようにして問うてきた。

「楽しい？」

「はい！　それにとても美しい風景ですもの、大満足ですわ！」

　本当に、楽しい。クラッセにやってきてから、一番楽しい時間かもしれない。

　なのでセレンは大きくうなずいて微笑んだ。

「それはよかった」

　そう言って、彼は反則の笑顔をこちらに向ける。

　なんだかやっぱり気恥ずかしい。

　まともに顔を見ていられなくて、湖のほうに視線を向けると。中ほどでなにかが跳ねたように見えた。

「陛下、見てください！　なにか跳ねましたわ！　魚でしょうか」

　湖の真ん中付近を指差しながらそう言うと。

　急に、頬に、温かな感触。

「え」

　頬に手を当てて、慌ててレグルスのほうに振り返る。

　彼は小さく、口の端を上げて、肩をすくめた。

「な、な、な」

　一気に顔が熱くなった。

　今。

　今、頬に、口づけされた。

　慌てて周りを見渡す。侍従たちはこちらを見ているのか見ていないのか、よくわからなかった。

　少し首を傾げて、レグルスが言う。

「驚かせた？」

「お、驚きました……」

　まったく予想していなかった。

　湖の魚のことは頭の中から吹っ飛んだ。

　こんな、外で。侍従たちもいる中で。

　ど、どうしよう。馬に乗ってここまで来たから、汗だってかいている。汗臭くなかったかしら。嫌な気分になったりしていないかしら。

「な、な、なんで」

「なんとなく」

「なんとなく……」

　なんとなくでするものなのか。セレンの心臓は今にも飛び出しそうなのに。

　こういうとき、どうしたらいいんだろう。

　頭の中でぐるぐると考える。

　ありがとう、とか言うの？　いや違うでしょ。お礼言うものじゃないでしょ。

　嬉しかった、とか言えばいいのかしら。でも、おかわり要求しているみたいで、はしたないと思われないかしら。

　というか、レグルスは落ち着いている態度なのが気になる。一人でやたら動揺しちゃってて、なんだか悔しい。

　そうだ、仕返しだ。やり返そう。

　なぜかセレンの頭の中で、その意見が採用された。自分でもちょっと意味がわからない。

　いやでも、はしたないかもしれないけれど、先にしてきたのはあっちだもの。はしたないとか言われる筋合いはない。

　たぶん。

「陛下」

　彼の袖口を掴んで、軽く引っ張る。

「ん？」

「あ、あの……」

　彼の顔を見上げる。

　レグルスは高いところから低いところだから、不意打ちできたのだ、とそのとき気付いた。

　なんか、それってずるくない？

「え、ええっと……」

「陛下」

　そのとき、ふいに侍従に声を掛けられた。

　セレンは慌てて、つかんでいた袖口を離す。

「そろそろお時間です」

「ああ、もう？」

　レグルスはこちらを振り向いて言った。

「ごめんね、そろそろ帰らないと」

「あっ、はいっ、帰りましょう」

　そうだ。元々、少し空いた時間でやってきたのだった。

　とても残念だけれど、仕方ない。

　少し肩が落ちてしまったけれど、慌てて姿勢を正す。

　せっかく連れてきてくれたのに、ガッカリしているのを見せるのは失礼だ。

　馬に向かう途中、レグルスのほうをちらりと見やると。

　小さくため息をついているのが見えた。

　彼も、残念って思ってくれたのなら、いいのだけれど。