規格外のおてんば王女ですが、猫をかぶって寵愛を受けます！ ～謎の側室には負けません～

本編

10. 王女はキジを捌く

この回のために、R15タグを付けています。

人によっては苦手な方もいるかもしれません。

サブタイトルから推測できるかと思いますので、苦手な方は飛ばしてください。

この一回を飛ばしても、大筋の流れには問題ないかと思います。

そこまで過剰な描写はしていないつもりです。

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　レグルスが王宮へ帰っていくのを見送ったあと。

　セレンはふらふらと一人で寝所に向かう。そして、ベッドにぼすんと倒れこんだ。

　なんだろう、タイミングが悪いというか、なんというか。

　話は盛り上がっているから、嫌われているわけではないと思うのだけれど。

　でも、これでは明らかに、妃という扱いではない。

　深く深く、ため息をつく。

　母さまは、エイゼンからマッティアに嫁いでくるとき、どう思っていたのかしら。

　不安だったかしら。それとも希望に満ち溢れていたかしら。

　　　　　　　　　　◇

　初めてセレンが狩りに成功したときのことだ。六歳くらいのときだったか。

「母さま、見て！」

　弓矢で捕えたキジを手に、セレンは王城に戻った。

　セレンは弓で射っただけで、落ちたキジを拾ったのも、首を折ってとどめを刺したのも、足を縛ったのも、すべて兄たちだったのだが、でもそれは、セレンの初めての獲物だった。

　だから、褒めてもらおうと思ったのだ。

　誇らしげに母の前にキジを掲げると、母はふらりとよろけた。それを慌てて父が受け止める。

「それ……セレンが捕まえたの……？」

「そうよ、母さま！　……どうしたの、お加減が悪いの？」

「い、いえ……大丈夫よ……」

　そう言いながらも顔色は悪い。

　セレンは心配になって、キジを手に持ったまま近寄ろうとしたのだが、母は真っ青な顔色で足を一歩引いた。

　ので、その場で立ち止まる。

「母さま？」

「な、なんでもないわ」

　セレンの呼びかけに、母は慌てて胸の前で手を振った。そして気合を入れたのか、背筋を伸ばして姿勢を正す。

　けれどやはり、顔色が悪い。急にどうしたのかしら、とセレンは首を傾げる。

「セレン、立派なキジを捕まえられたね」

　母の背後から父がそう言った。

　セレンはそれで一気に上機嫌になったものだ。

「うん！　すごいでしょ！」

「うん、すごいね。では捌こうか」

「さばっ……！」

　母が絶句したので、皆が母のほうに振り向いた。

　母にしては珍しく、おどおどとしながら、父に向かって言った。

「え、捌くって……セレンが……ですか？」

「そうだよ。セレンが捕まえたんだから、最後まで責任持って」

「そんな残酷なこと、女の子のセレンにさせなくても……」

「レイリー」

　父は、きっぱりと言った。珍しく強い口調だった。

「確かに残酷かもしれないけれど、これはやらなければならないことなんだ。生きていくために他の命をいただいている、ということを学ぶためにも。マッティアでは、男でも女でも、大人でも子どもでも、皆がやっていることだよ」

　父の厳しい声音を聞いて、母はしばらく考え込んだあと、弱々しく「わかりました」とうなずいた。

　そのあとすぐに城の外の小川近くに移動して、父と兄二人とセレンでキジを捌く。母は少し遠くから、そっと覗き込んでいた。

「首を切り落とすんだ」

「まだ羽根が残っているよ、ちゃんと毟って」

「開いて、内臓を出して」

　セレンは四苦八苦しながら、それでも父や兄の指示通りにキジを捌く。

　母は何度かよろめいていたが、その場を離れようとはしない。

　しかし作業が進むにつれ、母も身を乗り出して覗き込んできた。

　そして少し驚いたような声で言う。

「まあ、まあ……本当に、キジのお肉だわ」

「なんだと思っていたんだ」

　そう言って父は笑う。母は恥ずかしそうに頬を染めていた。

　最後に、小川から汲んで桶に入れた水で、じゃぶじゃぶと全体を洗う。ついでに血まみれになっていた自分の手も洗うと。

「できたー！」

　立派なキジ肉がそこにあった。いつも見る調理前のものと変わらない気がする。

　自分でやったのだ、という満足感で胸が満たされたような気がした。

　セレンが捌いたキジ肉は、そのまま料理長に渡された。

　毟られた羽根の中から立派なものを兄たちが選び、セレンに手渡してくる。

「記念に、ペンを作ったらいいよ」

「うん！」

　残った頭や羽根や内臓や爪を集めて、楡の木の下に埋めて、皆で手を合わせる。

　ありがとうございます、美味しくいただきます、とセレンは心の中で思う。

　そしてその日の夕食に出たキジは、本当に美味しかった。

　隣に座った母は、一口食べて、ぼそりと言った。

「美味しいわ」

　そしてもう一口。

「本当に、美味しい」

　母のその言葉を聞いて、セレンはとても嬉しかった。

「私が捕まえたからよ」

　にっこり笑ってそう言うと、母も微笑み返してきた。

「すごいわね、セレンは」

　言われてセレンは、胸を張る。

　母は父のほうに振り返り、言った。

「陛下、私も、一度やってみようかと思うのですが」

「えっ、大丈夫かね？　無理はしなくてもいいんだよ」

　父はそう言って首を傾げるが、母は首を横に振った。

「大丈夫かどうかは自信がありませんけれど……でも、私も、マッティアの人間ですもの」

　その言葉に、父は微笑んだ。

「そうか、では今度、一緒に狩りにいこう」

「はい」

　そうして母は後日、ほとんど父が捕まえたヤマドリとイノシシを、半ば涙目で捌いていた。

　実際のところ、捌くのもほとんど父が手を出していたのだけれど。

　でも、やり終えたとき、母は本当に満足そうに笑っていた。

　食卓に上がったそれらを食べる家族を、不安そうに見て、そして問う。

「どう？　美味しい？」

「美味しいわ、母さま」

　セレンがそう言うと、母はほっと息を吐いた。そして父と顔を見合わせて笑っていた。

　あのとき母は、マッティアに嫁いできたことを誇らしく思っていたのではないか、とセレンにはそんな風に思えた。