岩場の死闘
バッシはジュエル達の方に駆け寄ろうとして、周囲の気配がおかしい事に気付く。魔力こそ分からないものの、膨大な数の気配が突如として現れていた。
それと同時に生臭い熱風が漂い、ギチギチと耳触りな音が神経を逆撫でする。
紫の光を伸ばして少し先まで霧を払うと、周囲の状況は一変していた。
聖守護結界内に逃れた一行を取り囲むように、漆黒の沼が広がっている。
地表を満たすそれは熱を持ち、湧き上がる黒い熱気が、白い霧と混じり合って、淀んだ空間を不気味に染め上げていた。
その表面には無数に蠢く影。目を凝らして見ると、大型の百足状の生物が、長い手足で空気を焼きながらもつれ合っている。
立ち昇る黒煙に乗って、髪の毛を燃やしたような臭気が広がる。思わず口元を覆ったバッシに向けて、数匹の黒百足が摺りよって来た。
細長い足爪は闇を超えて、地面を焦がし、空気と触れ合って真っ赤に燃え上がる。神経質に揺れる触覚がバッシの足元に巻きつこうと伸びた。
それを一閃、返す刀で直径一メートルはあろうかという大顎を薙ぎ切ると、
「ギチギチギギギ……」
と腐汁を撒き散らしながら、５mはあろうかという全身を跳ね狂わせる。
更に殺到する黒百足達を袈裟懸けに斬ると、こちらも臭い腐汁を大量に撒き散らして、暴れ狂う。ある個体は頭部を切り落とされても生命活動を止めなかった。そして腐汁は地面に付着すると、ジュウジュウと音を立てて沸騰するのだ。
さらに暴れ狂う仲間の体を乗り越えて、黒百足達が這い寄ってきた。
ヌルヌル、ズルズルと周囲を汚す手負いの百足達の腐汁に、バッシの全身が汚染される。黒ずむ液は龍装によって遮断されるが、その悪臭には辟易させられた。
腕を振るって体液を落としていると、またしても首筋を寒からしむる気配が襲いかかる。
紫の光を全開にして、気配の方に刃を向けると、飛んで来た風刃とぶつかって散華させた。そこへ竜巻を纏ったウンドが連撃を見舞う。
刃を合わせて受け止めた直後に、又もや竜巻を飛ばす。その消滅を紫の光に任せた時、すれ違うように手のひら大の戦輪が追い打ちをかけて来た。
中心に穴を備えたそれは、バッシにとっては小さな円盤状の刃。それが目の前で高速回転に切り替わると、分厚く張った龍装を削る。
紫の光をもってしても無力化出来ないそれは、ウンドの曲刀同様真っ黒な刀身をしていた。
地面に転がる事でひとまず躱すが、空中で軌道を変えて、しつこく追いかけてくる。
板挟みに合うように、黒百足が飛びかかってくるーーそれを切りながら躱すと、熱い腐汁がふりかかった。
その時、聖守護結界が肥大化すると、周囲の黒百足達を跳ね除け、一気に範囲を広げる。バッシも開けた視界に周囲を確認した。
そこには弓を引き絞ったゲマインが屹立し、双眸を魔光に輝かせている。
ふいに気負い無く放たれた矢が、岩陰に吸い込まれようとした時、バッシを狙っていたチャクラムと、新たなチャクラムがもう一本、矢を迎撃せんと軌道を変えた。空中で衝突する両者。チャクラムは呆気なく矢を切断すると、岩陰へと戻る。
だがその時既に第二射、更に騎士達のクロスボウ、トトの短弓、ウーシアのスリングと、隊全ての射撃武器が放たれた。
チャクラムによる迎撃も虚しく、集中砲火を浴びた岩陰には、いつの間に移動したのかウンドが陣取り、風刃の盾となって矢を弾く。
それを見たゲマインは、腰元に取り付けた魔法のポーチから、一本の矢を抜き出す。それは一目で尋常ならざる魔力を有すると分かる白矢。構える間に指から魔光を吸引し、脈打ちながら輝いた。
「君は邪魔だよ〜ん」
いつの間にかウンドの側にいたベイルが、双剣を光らせながら斬りかかる。その隙に、
〝キュウンッ〟
と高音を発して放たれた矢は、光線のように岩陰に吸い込まれると、
「ギャッ！」
というくぐもった声を生じさせた。その瞬間、周囲の黒い熱沼と、空間を埋め尽くしていた霧が、瞬時に消滅する。
「やったか？」
というギンスバルグの声に、
『まだ、相手術者にかすっただけです！ でも矢の魔力でしばらくは魔法を使えないはず！』
とゲマインの言葉が頭に直接響いてくる。それはまるで鋼の精霊の呼び声のような念話だった。
慌てるギンスバルグ達に、
『私は念話を使います。こちらから指示しますから、幻術士にトドメをお願いします』
とゲマインが直接頭に話しかけた。それに首是したギンスバルクは、三名の騎士を引き連れて駆け出す。それにジュエルとウーシアも付き従った。
あらかた黒百足を斬り殺したバッシも、少し遅れながら走り出すと、
『バッシ、貴方は岩陰では無く、反対側の傾斜を登って下さい。なるべく音を立てずに、トトも向かわせます』
またもや頭に直接響く。この声がどんな仕組みかは分からないが、この場は従うしかないと思い、すぐさま剣を鞘に戻すと、龍装の爪を立てて、四足で崖を登攀した。
後ろからやって来たトトは、信じられないほどの軽身さで崖を走ってくる。まるで鹿のように跳ね、バッシが全力で登攀するのに対して、口元には笑みすら浮かべていた。
少し進んだ所でトトがバッシに、物音をもっと絞るようにとハンドシグナルを送る。速度を落とすと、バッシにここで待機しろと伝えてきた。
そして自分は、少し突き出た岩の裏側へと、足音を消して回り込む。その時、突如飛び上がったウンドが、空中で抜刀した。
周囲一帯を斬りつける極大の風刃居合切りーー黒い瘴気を伴った風刃の一撃は、咄嗟に発動した銀光の世界においても、眼前にまで伸びていた。
通常の打ち込みで消せるとは思えない。トトの方に伸びた刃も、とてもよけられそうになかった。
粘る空気に剣を押し込みつつ、同時に紫の光を発動させようと集中したが、解けるように銀光の世界が搔き消えると、代わりに剣身から伸びた紫の魔光が居合切りと噛み合った。
そのまま振り切ったバッシは、剣先で地を斬りながらも、風刃居合切りを消滅させると、そのまま着地したウンドに、間髪入れずに腰元の鎌鉈を投擲する。
勢いのついた鎌鉈がウンドに襲いかかる。一本目を黒曲刀で受けたウンドは、その裏に隠すように放ったもう一本も受けようとして、遠心力ののった鎌鉈に押し込まれた。
その間に一足飛びで接敵したバッシが、地擦りの切り上げでガラ空きの右脇腹を斬りつける。と思った瞬間、左手に隠していた曲刀で受けを取られた。
一体いつの間に取り出していたのか？ 目の前で二刀を構えるウンドは隙なくバッシを伺いながら、円を描くように移動する。そこに、
「スパアァンッ！」
と空気を切り裂く音が響く、トトが腰元から引き抜いた鞭でウンドを打ち据えたのだ。その先端は魔光を放ち、音速を超えた更なる連撃が、ウンドの周囲で炸裂し続ける。
避けようの無い猛攻に、風を纏う事で逃れようとするウンド。だがトトの連撃は闇雲に放たれている訳では無かった。
「結束魔法」
片手で印を切りながら、言葉に魔力を込めたトトが、最後の部分にイントネーションを置いて叫ぶ。
すると鞭魔光の残像が収束し、空中に逃れようとするウンドを縛り付けた。
風魔法で強化した垂直跳びを止められたウンドは、首をガクンと揺さぶられると、更に巻きつけられた鞭によって、地面に引きずり落とされる。
風刃で鞭を切ろうとしたところに、間一髪紫光の一撃を滑り込ませ打ち消すと、そのままウンドの右手を踏みつけた。
真っ黒な刀身は不気味に脈打ち、手首が折れるほど踏みにじっても、手放す気配が無い。
空いた手を振り回そうとするので、バッシが剣で応戦するが、まるで肘から先が別の生き物のように、自在に曲刀が振るわれた。
またもや首筋に悪寒が走り、咄嗟に龍装を厚くして横っ飛びに逃げる。目の前の地面からは、突如として顎を剥き出しにした大百足が飛び出してきた。
真っ赤な全身は２０m余り、胴回りは直径２mにも及ぼうかという特別な個体。今まで見た黒百足達とは違い、表皮は燃え立つ紅蓮の炎だった。
口から吐き出す火炎放射に紫の光をぶつけると、力の拮抗を見せる。打ち消しても打ち消しても、後から湧き出る魔力はかなり強力で、今まで相手取ったどの魔法よりも強力だった。
それはまるでーータンたんから放出される獄火の力ーーそんな底知れない魔力に畏怖を覚える。
より強く紫光の力を念じつつ、トトを背中に庇うと、トトも委細承知とばかりに低い構えで、相対するウンドを警戒した。
奴はまたもや気配を消している。余りの熱量に周囲がぼやける中、一瞬霧の幻術が復活した。と、目の前にウンドの突進が迫る。火炎放射のすぐそばを、バッシに向けて抜刀しながら突っ込んできた。
「バインドッ！」
後ろからトトが、辛うじて生きていた結束魔法の輪に、再度魔力を流すが、お構いなしに体ごとの突きを放ってくる。
再び銀光の世界に、紫の光を纏ったまま没入しようとすると、瞬間目の前が暗くなった。何も見えない中で、意思の力を振り絞って気絶を回避すると、手なりの剣の動きに身を任せる。
闇の中には無意識に辿るべき剣筋が浮かび上がっていた。
今までに無い不思議な感覚。剣筋に忠実に振ろうとすると、意識せずとも元からそう決まっていたかのように、柔らかく握った剣が軌道に吸い込まれていく。
パッと散る血飛沫、後ろから見ていたトトはバッシがやられたと思い、ウンドを警戒しつつ、
「バッシ！ 大丈夫か？」
と確認する。それに答えて、
「俺は大丈夫だ！ それよりもウンドはどうなっている？ 以前にも切ったつもりが逃亡された。しっかり縛り上げてくれ！」
ブラックアウトした視界は戻らず、へたに動く事が出来ない。しばらく耳鳴りも激しかったが、程なくして落ち着いてくると、視覚も正常に働きだした。
「すまないバッシ、すぐに警戒したが、取り逃してしまった。だがいまだに結束魔法は引っ掛けられているから、だいたいの場所は特定できるぞ」
そばに寄ってきたトトに手を貸してもらい、疼く頭を抱えながら立ち上がる。耳に手をやると、少量の血が付着していた。
どうやらまたもや取り逃ししまったらしい。ズキズキと痛む頭は時折激痛をぶり返す。実感としては、頭の血管が切れたか、神経が圧迫されたような嫌な感覚。
全身に蓄えられたカロリーが消費されたのを感じる。どうやら頭に対して〝超回復〟が発動しているらしい。土壇場で放った紫の破魔光と銀光の融合は、身の丈に合っていない負荷を伴う大技らしいと直感した。
今度剣聖と語り合える機会があったら、そこらへんの事も聞いてみたいが……
バッシがしゃがみ込みながらも、そんな事を考えられる程回復した頃、ひょっこりと顔を出したウーシアが、
「そっちはどうだったワン？ こっちは逃げられてしまったワンウ」
ポヨポヨ眉をハの字に落として告げてきた。
「こっちも逃したよ、全く手強い奴らだ。お頭に相談するから、皆を呼んで来ておくれ」
動けないバッシの背中をポンポンと叩いてトトが言う。
そこまで聞いたバッシは、まぶたが急に重くなると、ろくな抵抗も出来ずに、剣を抱えたままゴロリと横たわった。
