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討伐を真実とする彼《か》の威《い》の薙刀――⑤

　お師匠様に拾《ひろ》われ修行をつけていただいていた、まだ幼き日々、クラリスさんとはよく顔を合わせていた。

　お師匠様繋がりで出会えた縁《えん》だ、頂《いただき》の立場として、エーデルワイスという存在がどうしても気になったのだろう。

　お前はいったい、どこからに(・)わ(・)か(・)に現れたのだ。

　勇者や血統の優秀な出《で》から出《い》でた人物ではない、傍目《はため》からは因果もなにもなく、ぽっと現《あらわ》れたお師匠様のことを、あの頃のクラリスさんは、疑念から探りを入れていた。

　そして彼女は知った。

　努力も育った環境も無関係に、因果のみで生まれながらに、ただ最強な人間は実在する。

　エーデルワイスという彼女にしては普通に生きてきて、たまたまその時が目立つ時節《じせつ》だっただけ。だからぽっと現《あらわ》れ出《で》たように見えた、それだけのこと――。

　そう理解しても、少しもこの世の不平等に失望することなかったのが凄い。

　だからお師匠様とも、崇敬《すうけい》の伴《ともな》わない対等な立場としての友達をやれているのだろう。本当に強い人、ボクの思う一つの至高――。

　そんな人から修行をつけていただけるとは、本当に光栄な機会だった。

「その幻獣《アビシアン》は、【仮面の雄羊(ミューレノクサルム)】と名付けられたわ。【兎足《うさぎあし》を持つ仮面の雄羊(ミューレノクサルム)】、それが、あなた達がこのたび対峙《たいじ》することになる、試練の敵、討伐対象」

　またアンリアルウィッチの偉大さの口上調子（昔クラリスさん本人がそのように揶揄《やゆ》していた）に戻り語られた修行内容は、お師匠様の指導にも引けを取らない試練であった。

「未確認新種の【幻獣《アビシアン》】討伐、それをこなしてみせなさい」

　――ただ、お師匠様と異《こと》なるのは、そこには然(・)る(・)べ(・)き(・)手心的優しさが備《そな》わっているところ。

　トコトコと馬車に揺られながら、ボクたちは三人で、目的の場所まで向かっていた。

「しかし、私がいれば、も(・)し(・)死(・)ん(・)で(・)し(・)ま(・)っ(・)た(・)と(・)し(・)て(・)も(・)致命を避けることができるから、思い切りやりなさい。――瀬戸際《せとぎわ》の窮地《きゅうち》を越《こ》えるまでは、私は手を出さない、あなた達二人で、まずは思考錯誤してみなさい」

　配慮。

　お師匠様の修行では考えられない、有《あ》り難《がた》いところだ。

　ボクたちが万全の状態でないことを見越してのことだろうか……いや、このお人であれば、そうでなくてもそのように慮《おもんぱか》ってくれる気がした。

「あなた達はどれほどの成長を遂げたのかしら。【アンリアルウィッチ】の私が課す試練とはいえ、超現実《アンリアル》は期待しないわ、あなた達にできることを遂行《すいこう》してみせなさい。この【アンリアルウィッチ】の【クラリス】の前で」

「ねークロちゃん、イチコさんに貰ったオレンジの砂糖漬け、あと少しになっちゃった。私が食べていい？」

　尊大さの啓示《けいじ》を邪魔されて、クラリスさんはぴくぴくと眉を震わせた。

「モニカちゃん――モニカ。話しかけるときは『行間』を読みなさい。適切な会話を交わせることが、【アンリアルウィッチ】の教え子として期待される姿よ。会話を交わすときはまず悠然《ゆうぜん》を意識して、口数少なく、クールに」

「えーやだよ。……次、いつ会えるか分かんないじゃん。お話ししたい……ダメ？」

「…………しょうがないわね」

　和《なご》やかだなぁ。

　昔は修行の試練に向かう時は、いつだって、先で待つ死に顔色を青く染め合っていた。

　お師匠様を非難《ひなん》しているわけではなく、どちらのほうがいいということでもない、この人の、この穏やかなところが、出逢《であ》えて知り合えたという意味でボクたち兄妹《けいまい》は嬉しかった。

「イチコさん料理もお菓子作りも上手ですごいなぁ、美味しかった、ごちそうさまでした。――それでクロちゃん、【兎足《うさぎあし》を持つ仮面の雄羊(ミューレノクサルム)】って幻獣《アビシアン》を攻略するにあたっての、修行に差し支えないヒントみたいな情報は、何か教えてもらえないかな……？」

「フっ。修行と理解しながら、貪欲《どんよく》に情報を求める姿勢――気を抜いているようでもキチンと眼前の脅威度は現実認知できているようね。正常《せいじょう》に現実認知できる、それこそが『油断がない』ということよ、よい心掛けだわ」

　それはお師匠様の試練を前に、命がけで叩き込まれた本能のようなものです。

「けれど……今回は事前情報が無いことも修行の一環《いっかん》よ、あなた達は全て現場で判断しなさい。安心なさい、本当に危険な時は私が付いているから」

「分かった。兎足《うさぎあし》……そう通称されるからには、異常発達した脚部《きゃくぶ》でも備《そな》えているのかも。兄貴《アニキ》、どう思う……？」

「んー……事前の話し合いと、内容が被《かぶ》ってしまう考えしか、今のところは思い浮かばないな」

「あら。よければ――その事前の話し合いという内容を、教えてもらっても？」

「はい。討伐に扱う武器を選ぶにあたって、次のような内容を話し合いました――」

『異常発達した脚部《きゃくぶ》、ただそれだけの特性であれば、修行の試練として選ばれるわけがない。修行のためにボクたちが該当の幻獣《アビシアン》を狩るのは『成り行きの結果』だ、平和第一として、とうに幻獣対策協会《セイバーギルド》が討伐に乗り出しているはず。つまり少なくとも一度は、討伐者《セイバー》たちが討伐に失敗していると考えられる。そう仮定すると……兎足《うさぎあし》という通称に、なんだか嫌な予感を覚えてくる……』

『どんな予感？』

『強力な脚力《きゃくりょく》という特徴だけなら、即座《そくざ》に討伐隊が再編成されて討伐《ハント》が行《おこな》われるように思う。手をこまねく事情があると考えると……未確認新種の幻獣《アビシアン》は、もしかしたら――いわゆる【魔法幻獣《ナチュラルマギカ》】種であるのかもしれない。なんらかの魔法を手繰《たぐ》って、強力な脚部《きゃくぶ》で本体は逃げに徹する。それが、考えられる限り、最も辛《つら》いシナリオかな……』

「そのような想定を踏まえて、討伐のための武器を選定したのですが……どうでしょうか？」

「――私は君たちを、多少、過小評価していたのかもね。良い着眼点だと思うわ」

　ホッと息をつく。

　ここをまったく間違えていると大惨事だ。

「武器は、どのような【アビスハウル】を選んだのかしら？」

「【理《り》に触れる翼竜《スカイドラゴン》】を討伐したときに使用した、【伝動不全《でんどうふぜん》柄《え》の竜爪槍《ドラゴンネイルスピア》】と……もう一種、こちらの、新しく創り上げた【アビスハウル】を――……」

「ふぅん。――そういえば、【特殊幻獣《イグザビース》】種の【飛竜《スカイドラゴン》】討伐任務では、大儲けだったんじゃないの？　特殊幻獣《イグザビース》種の、飛竜《スカイドラゴン》の素材が丸々(まるまる)、手に入ったんでしょう？」

「それがさぁ、聞いてよクロちゃん！　討伐任務の受注者はお師匠様だったってことで、【飛竜《スカイドラゴン》】の素材はほとんど、【幻獣対策協会《セイバーギルド》】に持ってかれちゃったんだ……。【竜の血肉】のほんの一部と、かろうじて一素材《いちそざい》を譲《ゆず》ってもらえて、あとは収入無しだよぉ……」

「世知辛《せちがら》いわねぇ。まあエーデルワイスはあなた達を【幻獣対策協会《セイバーギルド》】と極力関わらせないようにしているから、そういう時は不便《ふべん》ね。――その判断は正解だと思うけれど」

「へっへっへ……クロちゃん、今回の討伐委託では、幻獣《アビシアン》素材《マテリアル》の分配はどうなってるのぉ？」

「安心なさい、エーデルワイスと違って私は細かいところもちゃんとしているから、今回の討伐では全ての素材があなた達に譲《ゆず》り渡《わた》る手筈《てはず》になっているはずよ」

「クロちゃん大好き」

「フッ、口ではなんとても言えるんだから……」

　クラリスさんは頬に一滴の汗を浮かべて強がるみたいに言ったけれど、真剣な話をしている最中も、絶《た》えずピョコピョコ動いていたモニカの羽を見るに、きっとそれは真実でしょう。

　この人が頂《いだたき》を取った世界は、どのようになっていただろうか？

　ふと、そんなことが思い浮かんだ。

　……――聞きようによっては失礼かもしれないが、完全な掌握を実現して覇権《はけん》の席に座《ざ》した“夢”の世界線の彼女は、あまり想像したくはなかった。

　どうにも、そこは彼女の住むに適《てき》した水ではない気がしたから。

「ほら、もうすぐ目的地よ。気持ち共々、準備なさい」

「ハーイ」

　その後、目的地付近で馬車を降りた折には、馬を手繰《たぐ》っていた【幻獣対策協会《セイバーギルド》】お付きの御者《ぎょしゃ》と「――――……スっ――」というやり取りで話に応じていた。――こういった彼女が失《うしな》われてほしくないと願うのは、性格がどうにも曲がった考え方だろうか？

「……フフ、あの御者、ちょっと私に色目使ってなかった…………？」

「……どうでしょう」

「クロちゃんて性格の方向性としてはメチャクチャポジティブだよね」