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討伐を真実とする彼《か》の威《い》の薙刀――②

　来客があったのは、まだ朝も早い時間だった。

「およ？　誰だろう――？」

　来客を知らせるチャイムのあとに、扉が開くこともない。

　お師匠様ではない。

「はい、ただいま伺《うかが》います。少々お待ちください」

　返事の声を届けて、玄関扉《げんかんとびら》の覗き穴を確かめてみると――。

　おや、この人は……。

【リョウガ鍛錬所《たんれんじょ》】という場所に、珍しい客人だ。

　扉を開け放つと、そこに、現代世界に生まれた超越者《ちょうえつしゃ》の姿があった。

　ふわりと明るい赤《あか》と茜《あかね》の中間色――朝焼けの色彩、淡《あわ》く輝く美しい長髪。

　二つの瞳は、虹彩が浮くように見える、幾何学と神秘、類《たぐ》い稀《まれ》なる特異《とくい》が秘《ひ》められた水色。

　彼女はこの世界が生んだ超越者《ちょうえつしゃ》。

「――お久しぶりだね。近くに野暮用があったから、ここに寄ってみたの。突然訪れて不躾《ぶしつけ》だけれど、お邪魔しても構わないかしら」

　お師匠様のような笑みを口元に湛《たた》えた彼女へ、扉を開け放って、歓迎《かんげい》を表《あらわ》す。

「もちろんです。お久しぶりです、お変わりありませんか？　――クラリスさん」

　クロエクラリス。

　現代世界に生まれたウィッチの最高峰、三つの至上魔法を天命に授けられた、お師匠様と肩を並べる【アンリアルウィッチ】だ。

　三つに収まらない、いくつもの魔法を体現《たいげん》した【アンリアルウィッチ】の存在も、近代史《きんだいし》において実在した。

　だが『至高にして最上の魔法』と認識される理《り》を三つ合わせ持つ【アンリアルウィッチ】は、少なくとも近代史《きんだいし》においてクラリスさん以外に存在しない。

「私は変わらないわ。私はいつでも変わらない。けれど――君たちはずいぶんと変わったみたいね。はたして、どのように変わったのかしら――？」

　彼女の視線に無言の笑みで答えていると、モニカが玄関口まで、出迎えに姿を見せた。

「お、クロちゃんじゃん。元気～？」

　モニカの気の抜けて気軽な挨拶に、クラリスさんは、ピクリと眉を跳ね上げた。

「――――モニカちゃん、お久しぶりね。お変わりないかしら？　いえ、あなたもまた、少しだけ――移《うつ》り変《か》わっているようね」

「クロちゃん今日なにしに来たの？」

　ピクピク、と眉が今度は二度跳ねて、クラリスさんは（瞼《まぶた》を若干痙攣(けいれん)させながら）目を瞑《つむ》った。

「モニカちゃん、私のことは――クラリスと呼んでって、前に言ったはずよ」

「分かりにくいよぉ。なんかさ、クロエ＋(たす)クラリス――どっちの略称《りゃくしょう》で呼んでも、他人行儀な感じがするからさ、クロちゃんって呼びたいんだよね。って、前にもこんなこと話してたっけ。――クロちゃん、今日泊(とま)ってくの？」

　ピクピクピクピク――と瞼《まぶた》を痙攣《けいれん》させながら眉を動かしたかと思うと、クラリスさんは着込んだ外套《がいとう》をバッとはためかせて、ナメているというわけではなく親しみの気軽さで話しかけたモニカへ、まるでなにかを抱《いだ》くように悠然《ゆうぜん》と腕を構えた【アンリアルウィッチ】のポーズ（モニカが昔銘々した）を示《しめ》して、静かに響き渡る声で述《の》べた。

「私は頂点たる【アンリアルウィッチ】、【星骸《せいがい》の律動《りつどう》】【虚空転位《アンリアルテレポート》】【灼天爆葬《ヴァ―ミリオンヘリオブラスト》】の三つの魔法を体現《たいげん》するウィッチの至高《しこう》、それがクロちゃんっておかしいだろ。私の佇《たたず》まいにおいては【クラリス】という名が相応しい、クロエよりもクラリス、クロエはちょっと品格が柔《やわ》い……それに比べてクラリスは品格の【クラリス】。分かってくれる？」

　ちょっと理解が届きにくい感性を語ると、クラリスさんはモニカをじっと見つめた。

　すると、モニカはしゅんと眉を下げて落ち込んだ。

「慣れ親しんだ、私の呼び方だったけど……。…………駄目、だった？」

「…………まあ、いいけどさ」

【アンリアルウィッチ】のポーズで佇んだまま、目元と口元を渋《しぶ》らせながらも、クラリスさんはそう言ってくださった。

　このお人は優しい。

　さて、今日はどのようなご所用《しょよう》での来訪《らいほう》だろうか。

　何はともあれお茶の準備を進めながら、しばし、クラリスさんとモニカが交わし合う雑談を意識の片隅で聞いていた。