偽りの名で誓う愛

シエナ

　私の毎日は退屈だ。

　何もかも、お父様の言うとおりにしなければならない。

　私は段々と自分の意見を述べる気もなくなり、言われるがまま、人形の様に機械的に日々を過ごすようになっていた。

　毎日がどうでもよかった。欲しい物もなく、与えられる物をただ享受するだけの日々。

　ある日、庭でぼんやり花を眺めていた。

　鮮やかに咲く真っ赤な薔薇の花が美しく見え、手を伸ばした。

　━━ぷつり。

　指先から赤い血が滴り落ちた。

　それを見て、庭師のジャンが慌てて私の元へやって来た。

「バカ、何してるんだ！」

　言ってから、ジャンはしまった、という顔をした。

「申し訳ありませんでした、つい。お嬢様、まずは手当てしましょう。」

　私は大人しく従った。

　手当てしてくれるジャンの手は温かかった。

　それから、私がふらりと庭を訪れると、ジャンが側に付くようになった。

　初めは私が怪我をしないよう見張りながら、ポツリ、ポツリと花の説明をしてくれていただけだったが、そのうちに他愛ない話をするようになった。

　私は、いつの間にかジャンと話す時間が楽しみになっていた。

　婚約者のローワン様はいつも私に花束を持ってくるが、それは決まって、ピンク色をしていた。

　彼が義務感で私に会いに来ているのは丸わかりだった。

　彼の視線の先にはいつもメイドのエラがいた。

　どうやら彼はエラにご執心らしい。

　私にバレていないと思っているようだったが、私と話す彼はいつも心ここに有らずだった。

　ふと、何故いつもピンクの花を持ってくるのか聞いてみた。

　私にはピンクが似合うと彼は言った。

「そうかしら。」

　私の事など見ていないくせに。思いの外、冷めた声が出た。

　ジャンなら私に何色の花をくれるのかしら。

　私は、ジャンからの花が欲しいと思った。

　ローワン様が帰った後、ひとり庭に出た。

　いつもの様にジャンが来る。

「あれ、お嬢様。なんだか疲れた顔してますね。」

　ジャンには私の表情のちがいがわかるらしい。

　彼は目の前に咲く数種類の赤い花を手にとる。

「何があったのかしらないけど、元気だしてくださいよ。」

　そう言って、小さな赤い花束を作ってくれた。

「お嬢様には、艶やかな赤が似合うと思って。」

「...ありがとう、すごく嬉しい。」

　私は机の上に赤い花を飾った。

　ローワン様にもらうピンクの豪華な花束よりも、この小さな花束の方がずっと素敵に思えた。

　ジャンが私の事を考えながら作ってくれた花束。

　私は初めて本気で欲しいものができた。

「お嬢様はあんなに素敵な婚約者様がいらっしゃって、お幸せですね。」

　エラが私に言う。

　私はじっとエラを見つめる。

「エラ、私幸せそうに見える？」

「勿論です。」

　そうか、エラには私が幸せそうに見えるのか。

「では、私と代わってちょうだい。」

　私はエラになりたい。

　エラになって、ローワン様ではなくジャンと結ばれたい。

　それはすごく良いアイデアに思えた。

　前々から思っていた事だが、私とエラは顔立ちが似ている。

　ローワン様はエラが好き。

　そしてエラもローワン様が好き。

　お父様さえ気付かなければ、全てうまくいくのだ。

　皆が、幸せになれる。

　幸いにも、お父様は私に興味がなかった。自分の思い通りに動かせる駒でしかないのだ。

　お母様はもう随分前に亡くなってしまった。

　私ははやる気持ちを抑え、エラを説得する。

「エラ、鏡をよく見て。私たちとても似ていると思わない？」

　エラは何も言わずに静かに話を聞いている。

「ねぇ、エラ。貴女ローワン様をお慕いしているのでしょう？」

　図星だと言わんばかりのエラの顔を見て、私は自分が笑っている事に気付いた。

　私はずっと、自由になりたかったのか。

　一度溢れた思いは止まらなかった。

　私とエラは、やはりよく似ていた。

　私はエラの姿をしてジャンに会いに行く。

　もし、ジャンが私に気付いてくれたのなら、私は彼を必ず手に入れてみせる。

　私はどうしようもなく、ジャンの愛が欲しかった。

　そっと近づき、彼に声をかける。

「おはようございます。」

　誰も私がシエナだと気づかなかった。

　皆が私をエラと呼ぶ。

　ジャンは私を見て驚いた顔をした。

「お嬢様、そんな格好で何してるんです？」

　やっぱり、ジャンは私の事をよく見てくれている。私をこんなに嬉しくさせるのはジャンだけよ。

「内緒よ。私、今日はエラなの。」

　私が楽しそうに言うからだろう。ジャンは共犯者のようにニヤッと笑う。

「そりゃあいい。」

　その日は一日、メイドの仕事をして過ごした。

　休憩時間は皆でお喋りをして、ジャンといっしょにお茶もした。

　こんなに楽しい日は初めてだった。

　メイドの仕事は楽ではなかったし、かなり失敗してしまった。

　それでも、シエナ・クラークの時より遥かに生を感じた。

　私はシエナ・クラークには戻らないと決めた。

　本気でエラと入れ替わりたいと思ったのだ。

　その夜、私はエラと話をした。

　エラは夢のようだったと、それは幸せそうだった。

　私は確信する。

　私とエラが私の入れ替われば、やはりすべてがうまくいくのだと。

　仮にローワン様にバレていたとしても、彼も喜ぶはずだ。

「誰も私たちに気づかない。ねぇ、エラ。私も貴女も幸せになれるわ。」

　私は優しい声音で続ける。

「少しずつ、入れ替わる頻度を増やすの。そうして、ローワン様との結婚を機に、私と貴女は完全に入れ替わるのよ。」

　エラの心は揺れている。

「ねぇ、エラ。幸せになりましょう。」

　━━━エラは静かに頷いた。

　その後、私とエラは定期的に入れ替わったが、やはり誰も気づかなかった。

　私はジャンに愛してると告げた。

　彼は身分違いだと戸惑ったが、私はエラと入れ替わり生きていくのだと根気強く伝えると、ようやく受け入れてくれた。

　本当に領主様に嫁がなくていいのか、自分でいいのかと彼は何度も確かめた。

　その都度私は、あなたがいいのだと愛を囁く。

　ジャンと愛し合う日々は本当に幸せだった。

　遂に、ローワン・シェラード様とシエナ・クラークの結婚式の日が来た。

　私とジャンは前日に小さな教会でひっそりと結婚式を挙げた。

　今日、エラに最後の別れを告げ、私たちはこの街を離れる。

　もう二度と会うことはないだろう。

　私とエラは、今日この時をもって完全に入れ替わるのだ。

　エラに最後の別れを告げていると、お父様とローワン様がやって来た。

　ローワン様は私を見て、一瞬絶望的な表情をした。けれど、奥にいるエラを見て安心したらしい。

　やはり彼は私たちの入れ替わりに気づいていたようだ。

　好きな女性と結婚できるのだから、私に感謝して欲しい。

　お父様は最後まで私たちの入れ替わりに気づかなかった。

　私はもう二度と彼らの前に現れる事はない。父が入れ替わりに気づくのはこれが最後のチャンスだったのだ。

　今後、彼がシエナ・クラークが偽物であると気づくことはないだろう。

　お父様とエラに別れを告げると、私はジャンと部屋を出る。

　足取りは軽かった。

「愛してるわ、ジャン。」

「俺も愛してるよ、シエナ。」

　エラ、私幸せよ。

　私はエラの幸せを信じて疑わなかった。