リバース・ジョーカー

第３章 赤夜の夢と天霊都市

天獄の果て

　「ははははは！！　さっきまでの威勢はどうしたのですかぁ！？」

　嘲るような笑い声を上げながら、逃げ回る璃空を追いつめていく哭井。

　彼の進路上の空間を抉り取り、徐々に、退路を断ち、自分の間合いへと追い込んでいく。

　そんな危機的状況に追い込まれ始めていることを、璃空も理解していた。

　哭井の操る飢餓と怠惰の能力の厄介さに加え、まだ彼には、彼自身の能力も存在する。

　灯里曰く、恐らくは対象の状態を、自身と同じにするものではないかと推測していた。

　それが正しいかどうかも分からなければ、戦闘中にどうやって使ってくるのかも未知数だった。

　特に、セブンスの二人の能力は、戦いが長引けば長引くほど、周囲への影響も出かねない。

　なるべく早く、勝負を決めたいところではあるが、天霊能力の使用感に慣れず、今の今まで逃げに徹していた。

　「でも、もう十分だ」

　しかし、それもここまで。

　ようやく、霊力の感覚を掴んだ璃空は、攻めに転じる。

　そのために、逃げるルートも考えていた。

　自分の進路上に、建物が見えた瞬間、一気に加速する。

　「んー？　何を考えているのか知りませんが、そんな単調な逃げ道では──」

　哭井は、真っ直ぐに走る璃空の進路事、一直線に抉り取った。

　「──簡単に、食べられてしまいますよぉ？」

　建物には大きな穴が開き、璃空が走っていた場所は、無惨に抉られていた。

　「……何とも呆気ない。何か企んでいるのではと期待したのですが……」

　「いや、期待には応えられると思うぜ」

　「……！？　上ですかっ！」

　残念そうに肩を落とす哭井に対し、建物の壁面に張り付いた璃空は、不敵に笑いながら彼を見下ろした。

　楽しそうに笑いながら、璃空のいる場所を抉り取る哭井。

　「──星迅・氷像（せいしん・ひょうぞう）」

　だが、そこに璃空の姿はなく、建物の瓦礫とともに、氷の欠片がガラガラと音を立てて、地面に転がり落ちた。

　「っ！？　一体、どこに……」

　どういう仕掛けか分からないが、彼が攻撃を放つよりも早く、璃空は姿を消していた。

　では、彼は一体どこに姿を消したのか。

　哭井がその答えに気が付くよりも早く、彼の真横から、冷たく突き刺すような冷気を感じた。

　「──遅いんだよ。氷雷斬華（ひょうらいざんか）！！」

　既に、彼の背後に回り込んでいた璃空は、哭井が振り向くよりも早く、雷の刃を振り抜こうとする。

　「あはぁ！　──飢餓絶空（きがぜっくう）」

　だが、流転哭井という男は、一切振り向きもせず、霊装を地面に突き立てた。

　「──！？」

　ここにいてはまずいと直感の告げるままに、攻撃を中断するとともに、刃を振り抜く力のままに、その場を離脱する。

　その瞬間、彼を中心とした一定範囲の空間が跡形もなく消え去った。

　璃空の翼もその攻撃に巻き込まれ、消滅する。

　あと一歩遅ければ、自身も巻き込まれていた事実に背筋が凍りつく。

　しかし、ここで引くわけにはいかない。

　自身の最高速度は、哭井の速度を上回っていることが分かった以上、攻撃の手を緩めるわけにはいかない。

　だが、強制的に距離を離されてしまった以上、哭井のペースになるのは当然だった。

　彼は、璃空の周囲、四方八方の空間を無差別に抉り取っていく。

　「空間は、抉り取られれば、当然空っぽになる。つまり、そこには何かを入れることが出来るということです」

　「まさか……！！」

　彼の言葉で、これから何が起きるか勘付いた璃空は、空間が抉られていない場所に向かって飛び立つ。

　「そのまさかです！　さあ、不細工に、滑稽に、醜悪に、踊りまわりなさい！」

　彼が指を鳴らした瞬間、抉られた空間から、何か液体が溢れ出してきた。

　その液体は、地面に触れた瞬間、そこにあったものを跡形もなく消し去った。

　「黎水氾濫（れいすいはんらん）！！」

　かつて、科哭青花が多用した王水。

　それを、抉り取った空間に満たし、彼の合図によって、世界に解き放つ技。

　璃空は、王水が溢れ出していない、かつ、哭井が空間を抉り取れない場所を目指して、宙を翔けていた。

　「ええ、ええ。そうすると思っていましたよ？　全く、浅はかにもほどがある」

　飛び回る璃空を眺めながら、満面の笑みを浮かべた哭井が指を鳴らす。

　「なっ……！？」

　その瞬間、璃空の前で、空間がひび割れ、毒の弾丸が乱れ飛んだ。

　「既に、全範囲に設置済みですよ。ありとあらゆる毒がね」

　飛び交う毒の弾丸に、視界が塞がれ、体勢を崩してしまう璃空。

　「その翼は、邪魔ですねぇ！！」

　どうにか体勢を立て直そうとするが、哭井はすかさず、璃空の翼を抉り取り、璃空を地面に叩き落した。

　──何もかもを溶かし尽くす、毒の海となった地面へと。

　だが、璃空は、毒の海に落ちるのではなく、その上を転がった。

　「……おや？　どうやら、前言は撤回した方がよさそうだ。そこまで、浅はかではなかったらしい」

　璃空は、攻めに転じると決めた時から、自身を中心に冷気を放出し続けていた。

　この冷気の鎧のおかげで、先ほどの毒の弾丸を防ぎ、毒の海にも落ちずに済んだのだった。

　「ただ、その頼りない鎧も、いつまで持ちますかなぁ？」

　哭井は、璃空を試すように、どんどんと空間を抉っていく。

　それに比例して、量を増していく毒の海。

　当然、冷気を放出し続ければ、いずれ璃空の霊力は底を尽きる。

　結局のところ、璃空に残された選択肢は、霊力が尽きる前に、毒の海を渡りきって。哭井を倒す。

つまりは、短期決戦だけだった。

　「ふぅ……。よし……！」

　覚悟を決め、作戦を立て終えた璃空は、深呼吸をして、立ち上がる。

　「力を貸してくれ、姉ちゃん、悠斗……花梨」

　そして、雷撃と冷気が混じり合った翼を大きく広げ、最後の攻撃に打って出る。

　「雷華刃・氷瀑（らいかじん・ひょうばく）！！」

　翼から放たれたいくつもの雷の刃は、毒の海に直撃した瞬間、凍りつき弾ける。

　その中を、目にも止まらぬ速さで駆け抜けていく。

　「飢餓絶空！！」

　そんな璃空を迎え撃つように、哭井は、自分の周囲の空間を抉り取り、王水を氾濫させる。

　「おおおおおおぉぉぉぉぉ！！」

　片っ端から凍らせては砕いていく璃空だったが、このままでは璃空の霊力の方が先に尽きてしまうのは明白だった。

　「さあさあ！　精々頑張って、藻掻いて、足掻いて、そして無様に溺れて溶けてしまえ！！」

　自身の勝ちを確信しながらも、攻撃の手を緩めない哭井。

　だが、それこそが璃空の狙いだった。

　「──弾けろ、氷瀑！」

　完全に、自分に意識が向いた瞬間、璃空は地面を貫き、哭井の足元へと潜らせていた雷の刃を起爆させる。

　「何っ！？」

　足元で起きた雷と氷の爆撃に、哭井の身体は宙へと吹き飛ばされる。

　「これで、終わりだ……！！」

　璃空は、溢れ出る王水の全てを凍結させ、哭井に向かって一直線に飛び立つ。

　その勢いは、凍りついた毒の大地を、粉々に粉砕する。

　霊装を構え、迎撃しようとするが、間に合うはずもなく、哭井の身体は霊装諸共切り裂かれた。

　「──氷雷斬華（ひょうらいざんか）」

　赤い氷の花を咲かせた哭井は、地面に真っ逆さまに落ちていった。

　そんな哭井を追って、ゆっくりと地面に降り立つ璃空。

　まだ、何か仕掛けてくるかもしれないと、雷の刃を構えたまま、哭井に近づこうとする。

　「ごふっ……。ま、まさか、こんな形で、私が敗れるとは……。ははは……」

　血を吐きながら、哭井は自分の方へと近づいてくる璃空を見つめた。

　「……だが、私もまだ死ぬわけにはいかない。彼女のためにも……！！」

　そして、辛うじて動く手を、璃空へと向けて、最後の抵抗を行った。

　「何を……ぐっ！？　ああぁぁぁああああ！！」

　一体、何をするつもりなのか。

　何かする前に、とどめを差さなければと思った瞬間、璃空の身体に激痛が走る。

　その痛みは、哭井の傷口と、全く同じ箇所から発生していた。

　「あの少女から、聞いているでしょう？　私の能力は、他者を強制的に自身と同じ存在に変える能力。名を、『変転覚醒（ニュー・バース）』」

　彼の説明に、璃空は、彼に即座に止めを刺さなかったことを後悔した。

　自身と同じ存在に変えるということは、すなわち、彼の霊力量や傷の有無なども全く同じになる。

　要するに、彼が死ぬという運命が確定した状態で、この能力を使えば、対象にも死を与えることが出来るということだ。

　「私は、この能力で玖遠灯里を天霊に変えた。この能力で、君の幼馴染、唯月花梨（ゆづきかりん）を天霊に変えた……！！」

　「……！！　どういうことだ、それ……！？」

　「言葉の通りですよ。人食い鬼を庇い、第四部隊に喧嘩を打った君に興味を持った私は、君の身辺調査を開始した。その結果、君は篠宮沙織と交友があることが分かった。──そんな面白そうな事実、利用しない手はないでしょう？」

　哭井は、重症とは思えないほど、爽快で悪辣な笑みを浮かべた。

　彼の言葉に、璃空は何も答えず、哭井の話を聞き続けた。

　「君たちの関係者である唯月花梨を天霊にすれば、君たちがぶつかることは容易に想像できる」

　「だから、花梨を天霊にしたのか？」

　「ええ、そうです」

　「……そんなことのために、あいつを天霊にしたのか？」

　「楽しい喜劇だったでしょう？」

　哭井の言葉に、璃空は何も言えなかった。

　花梨が天霊になったのも。

　そんな彼女を篠宮が殺したことも。

　そんな彼女を璃空や鏡夜が救えなかったことも。

　きっと、灯里が天霊になったことも、全て哭井の愉しみのためだけに行われたことなのだ。

　「──咎ノ天獄（タルタロス）」

　璃空は、哭井の言葉には答えなかった。

　ただ、どうしようもない怒りを込めて、玉梓悠斗（たまずさゆうと）の霊力を、彼に向けて放った。

　「……！？　こ、れは……」

　「使えないだろ、霊力。霊力が封じられれば、能力も使えない」

　元々、悠斗の能力は、結界を展開することで、対象を閉じ込める能力だった。

　それが、璃空の霊力と混じることで、その能力は、対象の霊力を封じ込める能力へと変化した。

　「お前みたいなやつに言うことなんて何もねえよ」

　霊装を折られ、霊力を封じられ、璃空にかけた能力も解除され、もはや無力な一般人とかした哭井。

　そんな彼に、璃空は背を向けた。

　「ただ、地獄の底で、てめえの咎を償ってきやがれ！！」

　その瞬間、哭井の傷口を覆っていた氷の花が砕け、中に込められていた膨大な雷撃が、哭井の身体を貫いた。

　血を流し、焼き焦げた哭井は、今度こそ動かなくなった。

　璃空は、彼の最後には目もくれず、ただ空を見上げ、静かに涙を零すのだった。