リバース・ジョーカー

第３章 赤夜の夢と天霊都市

三つ巴の始まり

　「くっ……キリがない……！！」

　怨嗟渦巻く戦場の中。

　最も苛烈な戦いが巻き起こっている場所は、一目瞭然だった。

　璃空と灯里があった場所。

　ブラックアリス、輝夜と沙織は、入り乱れる天霊都市の天霊たちを、お互いに隙を見せないように相手取っていた。

　しかし、それも最初の内だけであり、既にそんな余裕はなくなっていた。

　どれほどの天霊、対天霊のエキスパートであろうと、多勢に無勢。

　「こうなったらまとめて……」

　「っ！！　ダメだ、沙織！！」

　次々と押し寄せてくる天霊たちの猛攻に、最初に集中の糸が切れたのは、沙織だった。

　戦いを一気に終わらせようと勇み足になった沙織は、周囲の敵の索敵を怠ってしまった。

　「──あ」

　それゆえに、地中に潜んでいた敵に気が付くことが出来ず、地面から伸ばされた槍に貫かれた。

　地に崩れ落ちる沙織と、地の底から這い出てくる天霊。

　「くそっ……！！　どけっ！！！」

　「はぁ……仕方ないから手を貸そうと思ったけれど、いいタイミングねぇ」

　動きを止めた沙織に、再び振り下ろされようとする刃。

　それを阻止するために、必死に天霊たちを斬り伏せて進む輝夜。

　そんな二人の様子を見かねたブラックアリスが、救いの手を差し伸べようとしたとき、彼女は気が付いた。

　こちらに向かってくる二人の霊力に。

　「──ふざけんな。そいつは俺の標的だ……！！」

　どこかから響き渡る声と同時に、天霊たちの包囲網を吹き飛ばしながら、炎雷が駆け抜ける。

　そして、唖然とする天霊を、灼熱の業火を纏う雷撃の刃で切り裂く。

　「……な、るかみ」

　「そんなやつにやられるなんて……らしくねえな、篠宮」

　「余計な、お世話だ……！！」

　再び戦場に現れた璃空と灯里。

　璃空の口から放たれた嫌味に、沙織は傷口を抑えながら反撃する。

　「全く……どうして戻ってきちゃうのかしら……。逃げることだって出来たはずよ？」

　そして、璃空と共に戻ってきた灯里に、ため息をつきながら、ブラックアリスは問いかける。

　どうして、この戦場に再び戻って来たのかを。

　「あはは……ごめん……。でも、私は逃げたくない。だって──」

　灯里は、隣に立つ璃空の目を見て、その手を握る。

　「だって、こうして、私の何もかもを背負ってくれる人がいるんだもん。だったら、私も逃げるわけにはいかないでしょ？」

　それが彼女の決意であり、覚悟だった。

　「……そう。どうやら、答えを見つけたみたいね」

　灯里の答えに、ブラックアリスは静かに微笑んだ。

　「──話しているところ悪いが、自分たちの状況が分かっているのかい？」

　璃空たちの様子を静観していた輝夜が、霊装をこちらに向け、問いかけた。

　ブラックアリスがついているとはいえ、璃空と灯里では、Orpheus第零部隊の面々と、無数の天霊たちを全て相手取るのは不可能に近い。

　加えて、璃空は致命傷だけは治ったものの未だに全身に傷を負っており、灯里も無理な能力の行使で身体は悲鳴を上げていた。

　「──！」

　「……？　鳴神くん……？　あ……！」

　そんな輝夜の問いを聞いているのか、璃空は空を見上げていた。

　首を傾げる灯里だったが、彼女もまた何かに気が付き、驚いた表情を浮かべる。

　「悪いな。俺たちも一人じゃないんだ……！！」

　そう言いながら、輝夜と沙織から距離を取る璃空と灯里、ブラックアリス。

　次の瞬間、空に現れた大口から、いくつもの人影が現れる。

　「おい、璃空！！　何一人で勝手に突っ走ってるんだ……って、どういう状況だよこれ……！？」

　「鳴神、疫病神なの……？」

　「あっはっは！！　そう言われても仕方ないぐらい、ひどい状況だねぇ～！」

　「鏡夜くんに悠乃！……と、甘音さん！？」

　「やっほ～、灯里ちゃん！」

　璃空に同行し、職人街に行った鏡夜と悠乃がここに来ることは予想の範疇だった。

　しかし、この場に甘音がやってくるとは思いもしなかった。

　「正直、今の状況を悠長に説明している場合じゃない。──だから、お願いだ。俺たちを助けてくれ」

　「……っ！　璃空、お前……」

　独りよがりで、周りにあまり頼ることのなかった璃空が、素直に自分たちのことを頼ったこと。

　そして、たった数時間の間に、精神的な成長を遂げたことに、鏡夜は少し驚いた。

　同時に、ようやく本当の意味で、璃空と親友になれた気がしていた。

　「──ああ、当たり前だろ。親友の頼みだからな……！」

　「うん。鳴神は一人にしておくと、すぐに無茶するから」

　鏡夜も悠乃も璃空の助けに頷く。

　「だったら、手短に作戦を決めちゃおっか。──あなたも、頭数に入れていいのかな、ブラックアリス？」

　「え？」

　「は？」

　傍らに立つ黒い少女の正体に気が付いていなかった鏡夜と悠乃は、驚いて、目を丸くする。

　「ええ。ここまで来たら、最後まで付き合うわ」

　「よし。じゃあ、あなたにはそこの第零部隊の相手を任せてもいい？」

　「いいわよぉ。さっきまでの続きだから、問題はないわ」

　ブラックアリスは、輝夜と沙織に悪魔のような笑みを向ける。

　「次に、悠乃ちゃんは、怪我人とかがいたら、さっきの場所に運び込んでもらってもいい？」

　第零部隊の前であるが故に、甘音は職人街の名前を伏せて、悠乃への指示を出した。

　「──うん、分かった」

　それは理解した悠乃は頷き、彼女の指示に答えた。

　「じゃあ、俺は何をすればいいんだ？」

　「鏡夜君は、私が二人を直してる間、邪魔が入らないように結界を張っておいて。それが終わったら、この状況を見て楽しんでる第三勢力を叩き潰しに行こうか」

　甘音は、この場にいないが、確実にこの惨状を見て、嘲笑っているであろう誰かに向かって、殺意の刃を飛ばす。

　「というわけで、みんなよろしく！　あ、言うまでもないことだろうけど、自分の命最優先だからねぇ～？」

　「ふっ。善処するわ」

　「分かってる」

　甘音の言葉に頷き、ブラックアリスと悠乃は、各々のすべきことをするために動き出す。

　それと同時に、鏡夜が防壁を築いていく。

　「……甘音さん。お願いがあるんですけど、いいですか？」

　「ん？　どしたの？？」

　修復を開始しようとした甘音の手を止め、璃空が彼女にあることを尋ねる。

　「俺の傷を直すのと同時に、この氷を俺の霊力に変換することってできますか……？」

　璃空は、自分の身体の至る所を覆っている氷を指差した。

　それは、職人街の戦いにおいて、星導生真のちょっかいによって出現したものだった。

　「まあ、出来るけど。っていうか、それって何なの？」

　「それが俺にもよく……何かのヒントらしいんですけど」

　「えーっと……そんなもの使っちゃっていいの？」

　璃空は、少しだけ考える。

　星導生真は、この氷をヒントだと言い残した。

　それは恐らく、精神世界に存在する未空に関するものなのだろう。

　これを失った時、未空について知る手掛かりが消えるだけで済むのか、あの未空ごと消えてしまうのかは分からない。

　しかし、そんなことを悩んでいる余裕はなかった。

　この場で最も弱いのは璃空だけだ。

　今以上に強くならなければ、誰も守ることが出来ない。

　璃空の身体に出現した氷は、それ自体が強い霊力を含んでいた。

　混迷極まる天霊都市での戦いで仲間を守り、生き残るためには、もう手段を選んでいる場合ではなかった。

　「ここで使えるものを使わずに、誰も守れずに死ぬぐらいなら、今使えるものは全部使うよ」

　「うん、いい覚悟。だったら、先に灯里ちゃんの修復からやっちゃうから待っててね」

　「はい……！　お願いします！」

　こうして、暴風の壁の中で、最後の戦いに向けて、準備が始まった。

◇

　「おいおい。あの姉ちゃん、とんでもねえなぁ？」

　「何、バレたの？？」

　「いーや。一切気が付いてねえはずだ。だが、あの女、直観だけで、俺たちのいる場所に向かって、殺気をぶつけてきやがった」

　天霊都市の建物の上。

　二人の男女が、渦巻く暴風を眺めながらぼやく。

　「っていうかさぁ、あたしはいつまでこれ続けてればいいわけ？？」

　「あぁ？　そりゃ、死ぬまでだろうがよぉ」

　「絶対に嫌だから。死ぬならあんた一人で死んでよ」

　女性は、男の横暴な発言にため息をつきながら、手を振って背を向ける。

　「そんなつれないこというなよ？　お前だって、お前の色香に惑わされないやつがいるのは気に喰わねえだろ？」

　「……まあ、それはそうだけど」

　「だったら、俺に付き合えよ。そろそろ、この街での戦いも終局だ。派手に盛り上げて、生き残った全員の存在を否定してやろうじゃねえか」

　「はぁ……めんどくさ」

　悪意を剥き出しにする第三勢力は、多くの感情渦巻く天霊都市での戦いの行方を傍観しながら、舞台に上がるときを待ち侘びるのだった。