リバース・ジョーカー

第２章 鳥籠のコルリ

デス・カウントダウン

　「はあ……はあ……」

　科哭は、荒く息を吐き、大量の汗が地面に流れ落ちていた。

　彼女が創り出そうとしているものは、非常に強力で凶悪な猛毒だが、当然、問題点もある。

　この毒は、理論上の産物でしかない。

　一度解き放てば、全ての生命を殺し尽くす猛毒であるが故に、軽率に実験を行うことができなかった。

　そのため、どんな環境、状況下でも発動する方程式を導き出す必要があった。

　長年の研究の結果、科哭は究極の毒を創り出す方法を確立したが、それは非常に繊細で、時間のかかるものだった。

　この毒には、科哭が創り出せる全ての毒を必要とした。

　それに加えて、その時の周囲の状況、科哭の霊力残量などを、即座に算出し、理論式に反映しなければならなかった。

　つまり、一度この毒の生成に取り掛かってしまうと、完全に無防備で、隙だらけの状態になってしまうのだ。

　そんな状況を防ぐために、科哭に近づけば近づくほど、身体が急速に蝕まれるような毒を生成していた。

　しかし、今の科哭には、白蓮と奏城の相手をしていたせいで、他のことに回す霊力はなかった。

　それでも、科哭は、実験を着々と進めていく。

　もはやこの場に、彼女を止められるものは一人としておらず、周囲からも霊力は感じられなかった。

　仮にいたとしても、自分の毒が完成する方が早いと確信していた。

　毒の塊はひび割れ始め、完成はもう間もなくだった。

　「あと少し……もう少しだ」

　自身の半生を費やした研究の完成を目前に、科哭は、頭上を見上げて、笑顔を浮かべた。

　その瞬間、科哭は、周囲への警戒を完全に解いてしまった。

　それが、決定的な隙となる。

　科哭の意識の隙間に潜り込むように、正面の空間が揺らぎ、青髪の少女が姿を現す。

　「──は？」

　目の前に現れた大きな霊力に、科哭は思考が停止する。

　「っ！！　あぁああああ！！！」

　だが、小さな拳が、眼前に迫ってきていることを認識した彼女は、即座に状況を理解した。

　その場から動けず、少しでも集中を切らせば、科哭の悲願は、ここに潰えることになる。

　そんなことはさせまいと、彼女はかつてないほどの思考する。

　消費しても理論式に影響を与えない霊力量を算出し、状況を打破するための策を作りあげる。

　「神皇黎水(アクア・レイジア)・傀儡(パペット)！！！！！！」

　そして、悠乃の拳が直撃するコンマ1秒前に、彼女は、あらゆる物質を溶かす白銀の猛毒液で人形を創り出し、悠乃の攻撃を防御した。

　それは、直前の戦いで、自身の身体を動かすために鏡夜が使用した風糸傀儡(ふうしかいらい)を参考にしたものだった。

　「ぅぐあ……！！」

　猛毒に阻まれた悠乃は、拳を溶かされる激痛に、苦悶の声を漏らした。

　人形の腕は形を変え、悠乃の腕を絡めとる。

　「私の──邪魔すんな！！」

　そのまま、身動きを封じられた少女の腹部を、科哭は蹴り抜いた。

　「がっ……！！」

　人形を貫通した科哭の脚は、白銀色の猛毒を纏っており、悠乃の腹部は大きく抉れていた。

　右腕も溶かされ、大量の血を流しながら、地面に崩れ落ちる悠乃。

　しかし、意識を失った悠乃は、不敵な笑みを浮かべていた。

　「……おかしい」

　その笑みに、科哭は、違和感を覚えていた。

　決定的な隙をついて現れた少女が、何の策も講じていないはずがない。

　そうでなければ、ただの犬死。

　無駄に命を散らしただけである。

　「まさか……！！」

　そこで、ある可能性に辿り着いた科哭は、目の前の少女の頭蓋を完全に溶かし尽くした。

　すると、少女の姿が薄れていき、そこにいたのは頭部を失った獣だった。

　「──ありがとう、悠乃」

　「──！！！」

　獣が消滅すると同時に、科哭の背後から、誰かの声が聞こえてくる。

　それが誰の声かは問うまでもなかった。

　本来、科哭が実験体にしたいと望んでいた存在。

　最後の実験でようやく現れたことに、科哭は運命を感じていた。

　「鳴神、璃空！！！」

　科哭が喜びに震えながら、叫び、振り返る。

　そこには、雷撃を纏った刀を一閃しようとする璃空と、その背に触れる悠乃がいた。

◇

　「──つまり、悠乃の魔獣を囮にして、その隙に敵を背後から斬る……ってことか？」

　「……うん。きっと、それが一番確実だと思うから」

　奇襲の数分前。

　悠乃は、次元鯨を自身の身体に取り込みながら、自分が思いついた作戦を璃空に話していた。

　なるべく霊力を確保するために、維持する魔獣の数をなるべく少なくしようと考えていた。

　「でも、それでいいのか……？」

　そんな彼女の話を聞き終えた璃空は、不安そうな顔を浮かべた。

　璃空は、彼女が魔獣を大切にしていることを知っていた。

　彼女にとって大事な存在を、囮にした作戦を考えたことに、驚きを隠せなかった。

　「……本当は嫌だけど、こんなところで死ぬのはもっと嫌だ」

　悠乃は力強い眼差しで、璃空の不安を否定した。

　確かに、自分が生み出した魔獣の命を無駄にするのは抵抗があった。

　しかし、そうしなければ生き残れないというのならやるしかない。

　悠乃は、目を閉じ、深呼吸しながら、頭の中に生み出す魔獣の姿を思い描く。

　「──よし。おいで、クマックス」

　彼女の言葉に応じて、巨大な熊が姿を現す。

　悠乃は、疲労により息を切らしながら、熊の頭を優しく撫で、指を鳴らした。

　すると、巨大な熊の姿が徐々に変化していく。

　数秒も経たずに、その姿は、悠乃と全く同じ姿へと完全に変化した。

　悠乃がその熊に触れると、空間の揺らぎの中に消えていく。

　「……はぁ。上手くいった」

　その場に座り込む悠乃の近くに、駆け寄った璃空は、彼女の生み出す魔獣の多彩さに、改めて驚いていた。

　それを見抜いたかのように、悠乃は満足そうな笑みを浮かべていた。

　「あとは、鳴神次第だよ」

　「──ああ。任せろ」

　悠乃の言葉に答えるように、雷撃を纏った璃空は、差し出された手をそっと握った。

◇

　「おおお！！」

　科哭の背後に現れた璃空は、彼女の首を目掛けて、刃を振るう。

　それは完璧なタイミング。決定的な一撃だった。

　回避は不可能。もはや、彼女に待ち受けているのは、死のみだ。

　──だというのに、科哭は、ただ笑っていた。

　笑いながら、科哭は指を鳴らす。

　その音に呼応して、背後に佇んでいた白銀の毒人形が、メキメキと音を立てながら、一つの塊へと変貌していく。

　「神皇黎水(アクア・レイジア)・爆光(バースト)」

　彼女の一言で、背後の圧縮された毒液は、四方に弾け飛ぶ。

　そのまま、毒液の飛礫は、科哭の身体を貫いて、璃空に向かってくる。

　「なっ！？」

　そんな科哭の行動に、璃空は驚愕する。

　彼女の反撃は、当然、想定の内だった。

　しかし、その行動が、自分を巻き込んだ無差別攻撃だとは想像できなかった。

　璃空は、攻撃を中断し、とっさに悠乃を後ろに突き飛ばした。

　「ぐぁっ！！」

　「鳴神……！！」

　無数の毒の飛礫は、璃空の身体と刃を無慈悲に溶かしていく。

　全身を溶かされる激痛に、血を吐き散らしながら、それでも璃空は、科哭から目を逸らさなかった。

　ここで、璃空が倒れれば、科哭を止められるものは、誰もいなくなる。

　それはつまり、璃空の大事な人たちの死を意味していた。

　「俺は……みんなを……守るんだ……！！」

　ドロドロに溶けた刀に雷撃を纏わせ、璃空は科哭の心臓に向けて、刀を突き出した。

　「──あはっ」

　迫りくる死を前に、科哭は嬉しそうに笑みを浮かべた。

　そして、璃空の一撃は、あっさりと彼女の心臓を貫いた。