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優先順位

　「……そろそろ、機嫌直してよ～」

　「別に怒ってもないし、落ち込んでもないから」

　「んー……怒ってはないけど、落ち込んでるのは事実でしょ？」

　「……知らない」

　「まあ、今日は私が一緒にいてあげるから……ね？」

　水宮悠乃の部屋。

　中では、そっぽ向いた悠乃を抱きしめる灯里の姿があった。

　悠乃にとって、自分が生み出した魔獣は家族同然だった。

　それを灯里も知っていたため、こうして兎がいなくなってしまった悠乃のそばにいる。

　だが、その行為が、由乃の心を騒めかせる。

　はっきり言ってしまえば、癪に障ったのだろう。

　「昔の灯里なら、こんなこと、絶対にしない」

　「え？　あー……うん。そうかもね」

　悠乃の鋭い言葉が、灯里の心に突き刺さる。

　確かに、昔の灯里なら、ここまで悠乃のことを心配したりしなかっただろう。

　「……うーちゃんが懐いてる人のせい？」

　「──どうだろうね」

　今の自分が、昔の自分と違うことは分かる。

　でもそれが、あのからかいがいのある男の子のせいだなんて思うのは、ちょっぴり負けた気がして嫌だった。

　「……っていうか、何か騒がしくない？」

　「うん。それは、私も思ってた」

　一瞬訪れた沈黙。

　その時、二人の耳に、騒ぎ声が聞こえてきた。

　気になった灯里と悠乃は、部屋の外に顔を出す。

　どうやら、どこかの部屋で口論している声が、ここまで響いてきているらしい。

　「はあ……ちょっと様子見に行ってみよっか」

　「うん」

　一体、何を言い争っているのか。

　二人は、口論の現場を盗み見るために、叫び声が聞こえる部屋に向かった。

◇

　「もう一度聞くぞ！　本気で、あの街を見捨てるっていうのか！？」

　「お前こそ、何か勘違いしてないか？　俺たちは人助けをする組織じゃない。天霊の保護が最優先だ！！」

　「そんなことは分かってる！！　俺だって、あの街のみんなを救いたいとか、そんな都合の良いことを思ってるわけじゃない。そんな、ヒーローみたいなことがしたいわけじゃない！」

　会議室。

　灯里と悠乃が覗き込むと、その中では、ゾディアック副リーダー、三崎空理と鳴神璃空が口論をしていた。

　「でも、街を燃やしてるやつを放っておくわけにはいかないだろ！？　このままじゃ、新藤さんごと、みんな殺されるかもしれないんだぞ！！」

　「だから、そうなる前に、その天霊を今すぐに確保しろと言ってるのが分からないか？」

　交わす言葉は徐々に激しさを増し、あと一歩で殴り合いを始めそうな空気が漂い始めていた。

　当然、室内にいたメンバーもその空気を感じており、いつでも止められるように構えて、二人の口論の行く末を見守っていた。

　「ゾディアック副リーダーとして、もう一度だけ命じる。有象無象にはかまうな。お前は、即座に、職人街の天霊を確保して来い。いいな？」

　「……分かった。和希、手伝ってくれ」

　「え？　ああ……」

　しかし、周りの予想とは違い、璃空は大人しく、三崎の指示に従った。

　あっけなく引き下がった璃空に驚きながら、和希はやれやれと肩をすくめて、会議室から出て行く。

　「鳴神くん……？」

　「……」

　部屋を出た璃空は、しゃがみこむ灯里と悠乃と目が合う。

　璃空は、少しだけ黙った後、同じようにしゃがんで、悠乃の顔を覗き込んだ。

　「ごめん……うーちゃん連れてくるのは、もう少しかかりそう。でも、絶対に連れてくるから」

　「あ……えっと……」

　璃空の真っ直ぐな言葉に、悠乃は言葉が詰まってしまう。

　その間に、璃空は立ち上がり、灯里の方を見た。

　「──三崎さんの指示に従う気なんてないでしょ？」

　「……当たり前だ」

　「だと思った」

　分かりやすい璃空の考えを見抜いていた灯里と和希は苦笑する。

　本当なら、ここで璃空を止めるのが、二人の役目だ。

　「じゃあ、行こっ？」

　「え……？」

　「飛ばす場所は、街のすぐ近くでいいな？」

　「うん。お願い」

　「いや、ちょっと待って！？　玖遠さんも来るの！？」

　しかし、二人は璃空を止めるどころか、ノリノリで協力しようとしていた。

　予想していなかった事態に、璃空は大いに焦っていた。

　何となく自分がやろうとしていることに気が付いても、行かせてくれる気はしていた。

　だが、まさか、一緒についてきてくれるとは思わなかった。

　「当たり前。病み上がり一人に無茶させられないでしょ？」

　「……ありがとう、玖遠さん。和希」

　二人には、何か璃空の知らない思惑があるのかもしれないが、今はそれを知る時間も余裕もなかった。

　何より、灯里がついてきてくれることが、璃空には大事なことだった。

　璃空と灯里は、和希の力で、再び職人街に赴くのだった。

◇

　「何、なの……」

　一人取り残された悠乃は、小さくつぶやく。

　自分の兎が懐く少年。灯里を変えた少年。

　ほんの少しの興味が、いつしか抑えきれないものになっていたことに、悠乃は気が付いた。

　彼のことをもっと知ってみたいと思う反面、悠乃の頭の中に響くのはいつしか聞いた、誰かの声だった。

　その声に、悠乃は俯いて、自分の部屋へと戻っていった。