治癒魔法を極めると、即死魔法になるって知ってますか？

４話 発端

　ベッドが１つあるだけの、狭い室内に、１０人ばかりの子供がつめられていた。年のころは１０歳前後といったところだろうか。服装はバラバラだが、中にはボロ切れを身にまとい、とても服とは言えない状態のものもいる。

　ガラン。

　外側にあるカンヌキが引き抜かれる。子供達の中でもとりたてて幼い者たちは、びくりと身を震わせた。大男が中に入ってきて、まるで家畜のように無表情に子供を数えていく。

「病気の子がいるんだ」

　男の前に、気の強そうな少年が歩み出た。

　男は胡乱げな視線を落とした。

「薬とまでは言わない。せめて十分な食事を――ぶっ」

　言葉を言い終わる前に、男の拳により、少年は吹き飛ばされた。

　地面にうずくまり、顔を抑えている。

「ああ、早いとこ売らなきゃな。

　死体に興味があるお得意様も居るからな」

　少年は顔をあげて、男の顔をにらんだ。男はその視線を意に介さず、背を向ける。そして扉をしめて、重いカンヌキをかけた。

　誰か。

　少年の祈りは誰にも届かない。

　助けて。

○

「誘拐が多発している？」

　その話題が上がったのは、クリムがいつもの仕事を終えて、夕食を食べている時だった。

　クリムの夕食は他のものよりも遅い。患者がひっきりなしにくるためだ。

　本来なら聖書を勉強する時間になっているのだが、こっそりとニーナは抜け出してきて、クリムに給仕をしていた。

「はい」

　ニーナは出来立てのパイをクリムの食卓に並べると、「私が焼いたものですので、よろしければ」と笑みを浮かべる。

「……、世界は平和になってないのかな」

「魔物がいなくなって、物騒になったという話も耳にします」

　それは皮肉な話だった。

　魔物がいた頃は、夜に出歩くと魔物に襲われる危険があったため、出歩くものは少なかった。しかし魔物が居なくなった現在では、強盗やゴロツキの類が増えたというのだ。魔物が必要悪だったとは思いたくないが。

「ここは首都から離れてますし、王都の警備兵もなかなか来ませんしね」

「ふうん、見捨てておけない問題だね」

　クリムは最後のスープに口をつけながら応えた。

　クリムの目標は、魔王を倒すことではない。世界に平和をもたらすことだ。そこが魔王打倒を掲げる勇者たちと違う点でもある。

　つまり、魔王が居なくなってもなお治安が乱れているのであれば、まだまだ仕事は残されている、ということだった。

　クリムは食器を下げると、白い余所行きのローブを羽織った。

「……どこかにお出かけなさるつもりですか？」

「情報収集」

　短く答え、自分の杖を点検する。これがなければロクな魔法も使えない。整備を怠ることはできない。

「わ、私もご一緒していいでしょうか！」

「へえ？」

　意外だ、という風にクリムは顔をあげた。ニーナは顔を赤くしながら、両手をもじもじさせていた。

「えっとその、そうです、私も外に出たい気分だったっていうか……」

「リブの村まで行くつもりだから、今日はたぶん帰ってこれないよ。

　むこうで一泊すると思う。それでもいいなら」

「ぜんっぜん大丈夫です！」

　あまりの勢いにクリムは苦笑して、

「それなら許可を取ってきて。それから出発することにしよう」

「ぜ、ぜひ！　こちらこそというか、許可もらってきますね」

　ここは学び舎としての側面が大きい。いかに「聖女」として破格の待遇が与えられたニーナでも、無断外出は頂けない。ニーナは矢のように食堂から飛び出した。

○

　半分欠けた月が、夜道を照らしている。

　漆黒の空に、木々が更に影を落としている。

　道は馬車が通れるように舗装されており、迷うことはない。

　暗がりの中を、クリムの「マジックライト」がおぼろげに照らしている。

　わざわざ夜道を選んだのにも理由はあった。

　本当に魔物が出ないのか、の確認。

　そして犯罪者が現れるかどうかの下調べでもある。

　クリムとニーナは、冒険者というよりは白いローブを羽織った、魔術師の出で立ちである。二人連れであるとはいえ、標的にされやすい格好ではある。

　クリムは自分のまえを、ニーナに歩かせていた。

　いざというとき対処しやすいように、だ。

「つ、月が綺麗ですね！」

　フードから顔をのぞかせ、ニーナがクリムを見上げた。

「半月だと魔力が落ちる魔物も居る。だいたい魔物っていうのは夜の生き物だからね」

「クリムさまは物知りなんですね」

「物知りっていうか……必要に迫られて覚えただけだよ」

　明るいうちに寝床にたどりつけないことなど、往々にしてある旅をしてきたのである。アランたちと夜空を見上げながら魔物の数とか強さを話し合い、寝ずの番を決めたことも懐かしい。

　がさり、と行く先の茂みから音がした。

　ニーナはびくりと身を竦ませて、クリムの後ろに隠れた。

　クリムは注意深く周囲の様子を探ると、足元に転がっている石を拾い上げ、茂みのほうへと放り投げた。

　手のひらほどの石が茂みの中に消えると、静寂が訪れる。

　人ではなかったか。

　動物だっただろうか。

　クリムが警戒を続けていると、

「あ、人です！　子供みたいですよ」

　ニーナが駆け出していた。

　茂みの中に、少年がうずくまっていた。ボロボロの衣服を身にまとった少年である。さきほどの石が足に当たったようだった。

　クリムは手短に詠唱すると、ヒールの魔法を唱えた。

　足にあった傷はみるみるうちに癒えていく。

「どうしてこんなところに――」

　少年を抱き起こし、少年の身体に目を落としたときに、クリムは気づいた。

　足首の腱をきられている。これは逃亡をふせぐためだろう。

　少年が目を開き、クリムの姿を認めるやいなや、必死にその手をふりはらって逃げようとする。

「大丈夫です、僕は敵ではありませんよ。それよりあなたはどうしてここに――」

「あ、あ、あ」

　少年は自分の喉を指で示した。

　赤い痣が残っている。

　クリムは自分の内側に暗い怒りが湧き上がるのを感じた。

「なんとむごい」

　クリムは自分の杖を、少年の額にあて、優しい口調で詠唱を始めた。

　ヒール、の声とともにあたり一面を覆うような光が現れ、少年を癒していく。

「あ、あー」

　少年は喉、それから自分の足が快癒したことを確認しながら、飛び上がった。

「すっごいぜ、今噂の大神官さまかい！　」

「そんな大したものじゃないですよ。近くで治癒を施しているものです。

　名前はクリムと言います。聞かせてもらえますか、なぜあなたがそんな状態になってるのかを――」

　少年は力強い調子で、頷いた。

○

「人売りが流行っている、ってのは聞いたことあるかい。

　魔物が消えて、始めみんな喜んだ。

　けどそれを喜ばしく思わない奴らもいる。うちみたいな貧乏な家とかはそうだ。

　口減らしに、魔物が活発化する満月の夜に子供を棄ててたんだけど、魔物がいなくなったから子供が帰ってきちまう。そこに目をつけた奴らが始めたのが、「人買い」さ。いらなくなった子供を一人いくらで――それこそ家畜同然の値段で引き取っていく」

　ニーナは優しく少年を抱きしめた。かすかに震えているのが分かる。

「まあ別に俺らは恨んじゃいねーよ。そこにいたやつらも、みんな親を恨んじゃいなかった。

　俺が行かなきゃ兄弟の誰かが行ってたんだろうし、運が悪かったってだけの話しさ」

「かわいそう――」

「かわいそうとかじゃないんだよ、姉ちゃん。

　これが運命んだよ。しょうがない」

『人ってのはさ』

　クリムの頭に、かつてのアランの言葉が蘇る。

『もっと自由に生きなきゃなんねえんだよ』

　それはクリムを修道院から連れ出した時の言葉でもあり、エリッサを呪縛から解き放った言葉でもあった。

　自由とは？

　人と神に仕えて生きるのが当然、と教育されてきたクリムにその言葉は程遠かった。

アランは照れたように頭をかいた。

　けれど、今ならアランの言葉の真意が分かる。

　人は自由に生きなければならない。

　運命や宿命に縛られて、自棄になってはいけない。

　今度は、自分が誰かを連れ出す番なのだ。

「教えてください。あなたをこんな目に合わせた奴らを」

　クリムの瞳に、強い意思が宿った。