治癒魔法を極めると、即死魔法になるって知ってますか？

１話 悪魔の出現

　首、か。

　クリムは目の前の空ジョッキを見つめながら、うなだれていた。

　まるで周りの喧騒など耳に入らぬように。

「平和な世の中にお前らは必要ない――」

　さきほどのアランの言葉が繰り返される。

　確かに魔王は倒した。

　人類の脅威になる存在はいない。

　アランとエリッサは王都に戻り、荒れた国内を統治するらしい。

　自分は、孤児院を開き、子供相手に魔法を教える予定だったが――。

「必要ない、か」

　閑散とした店内にうつろなクリムの言葉が響いた。

〇

「ほら、クリムさま。朝ですよ」

　少女の溌溂とした声に、扉が開く音が続く。頭をふりかぶって、自分がどこに居るのか確認する。……そうだ、アランたちと別れ、自分は一人で王都近くにあるギムシュ修道院に身を寄せたのだった。

「やっぱり具合、悪いですか？」

　心配そうな声を上げるのは、赤髪の少女である。ニーナ・テスタロッサ。「聖女」の烙印を押され、ここに匿われている少女。連れてきたのは自分たちだったが――。

「……いや、心配ないよ。少し太陽がまぶしくて」

「そうですか！」

　ニーナはにぱっと笑顔を見せると、クリムの手から毛布をはぎとった。

「それじゃ布団から出て、朝ごはんを召し上がってください。

　その間に私、お布団を干しちゃいます」

「すまない」

「何も気にしないで。私、いつもクリムさまにはお世話になってるんですから」

　その言葉に救われる気持ちで、クリムはかぶりを振った。

　ギムシュ修道院は、王都から馬車で一日ほど――、歩けば三日はかかるほどの位置にある。

　森の精霊「ドリアード」の庇護をうけるため、鬱蒼とした森林の中にぽつんと、周囲と様相を異にして佇んでいる。

　およそ100人ほどの人間が生活している。そのほとんどが将来神父になることを目指している学生で、クリムと同年代の少年少女たちだった。

　クリムも一時期この修道院で過ごしたことがあった。それは両親が戦禍に巻き込まれた時のことだったが――。

「さ、なんでも聞きますよ」

　ニーナはミルクの入ったグラスをクリムの前に置くと、すぐ近くにあった椅子に腰かけた。身体はまっすぐとクリムを見据え、全身で話を聞こう、という意志が見て取れた。

「なんでもって……、僕はまだ何も話してないけど」

「夜中に急にここを訪れたんですよ。

　ただごとじゃないぐらい、私にだって分かります」

「なんでもお見通しか」

「はい。クリムさまのことなら」

　叶わないな、とクリムは苦笑して、一息にミルクを飲み干した。

「実は――」

　そんな自分を情けない、とも思いつつ。

　誰かに愚痴を聞いて欲しくて、クリムはぽつぽつと話始めた。

「そんなの、ひどいです！」

　ニーナは両手の拳を握りしめていた。

「もう魔王を倒したからお払い箱だって、そういうことなんですか？

　みなさんの間には友情とか、信頼とか……そういったものは芽生えなかったんですか！」

「う……、アランだって何か心づもりがあったんだろうし。

　僕も強く言えないよ」

「クリムさまは人が良すぎます！」

　ニーナは突き刺すように、人差指をクリムへと向けた。

「そうやってなんでもかんでも許しちゃうから、調子に乗るんですよ！

　今回の件だって、いわば詐欺ですよ、サギ！

「そうはいってもなあ。どんな抒情詩にも、平和になった後の世界の話なんて記されていないし。もしかしたら僕らみたいなポンコツは、平和な世の中じゃ不要なのかもしれないよ」

「そんなことありません！」

　ニーナの目は涙ぐんでいた。

「私、クリムさまに救われたっていう人、たくさん知ってます！

　もちろん私もその一人です！　世界が平和になって、世の中に安寧が訪れても、迷い苦しむ人々はたくさんいます！　それをあのアランの奴は分かっていないんです。そんな人たちを助けられるのはクリムさましかいないんです」

「ちょ、ちょっと落ち着いてよ」

「落ち着けません！　だってクリムさまが可愛そう！」

　ひとしきりしゃべり終えると、ニーナはしゃくりあげた。

　もちろん、クリムはこんな状況に慣れていない。優しく力強い言葉をかけることもできなければ、髪をすいたり、肩を抱き寄せたり――そんな女たらしのような動きができるわけがなかった。ただ両手で目に当て、子供のようにしゃくりあげるニーナを、困ったように見つめるだけであった。

　何か声をかけたほうがいいかなー―。

　自分は、大丈夫。……ううん、大丈夫ならなぜ、こんな話をしにきたのだ。

　気にしてないから。……、がっつり落ち込んでいる。薄っぺらい嘘だ。

　発するべき言葉は出てこない。これならば魔王と戦っていた時のほうがよほど気が楽だった。少なくとも、次に何をすべきかは、明朗に分かった。

　クリムはへどもどしながら、必死に頭を巡らせる。言葉をかける。言葉が見つからない。ならば行動で示す。それがどんな？　そんな風にとめどない思考がクリムの脳内を駆け巡り。

　ニーナの動きがピタリ、ととまった。クリムは内心ほっと胸をなでおろす。落ち着いてくれた。これで平和的に話を聞いてくれるかもしれない――。そんな風に考えて。

　ニーナはがばりと、顔を上げた。口は一文字に結ばれ、翠色の瞳が濡れている。その激情のともった視線がクリムを突き刺すと――「うっ」クリムは思わずうめいた。まるで自分が責められているかのように感じたからだ。

　ニーナの薄紅色の唇から発せられたのは、そのかわいらしい色に不釣り合いな不気味な言葉だった。

「復讐です！」

「ふ、ふくしゅう？　だ、だれが、だれに。いったいなぜ」

「勇者たちの野郎にですよ！　クリムさまがすごいやつだって認めさせてやるんです。

　ヘイコラさせて、ぎゃふんと言わせて、まるで馬車馬のように扱ってやりましょう！」

　鼻息荒くまくしたてるニーナに、クリムはかける言葉が見つからず、ああやはり女の子の扱いは分からない、そんな風に内心で嘆息を繰り返していると。

　急にドアが開けられた。

　中に入ってきたのは、顔見知りの教師である。白い髭をたくわえながら、彼は両肩で荒く息をしている。

「に、逃げろ！　悪魔だ！　悪魔が現れた！」

「あくま？」

「魔王とは出自がことなる異端の種族。憎悪や悲しみなど、人間の負の感情を糧として生きる化け物だよ」

　クリムは短く説明する。テーブルの上に横たわっていた自分の愛杖を持つと、立ち上がり教師のほうをふりかえった。

「数は？　僕が時間をかせぎます」

「おお、クリムも居たのか。

　数は一匹だけだが、あやしげな術を使う。得体が知れないんだ」

「任せてください」

　ほんの少し、安堵して……そして高揚している自分に気づく。自分が必要とされている、その事実に。

　今は非常時なんだ、とクリムは自分を戒める。

「私も行きます！」

　ニーナが、クリムの右腕を掴んだ。

「私だって役に立てる！」

「君は……」

　クリムは口を開いて何かを言おうとしたが、決死の表情を浮かべているニーナを見て、何も言えなくなった。そして苦笑して「分かったよ」と、うなずき、二人は部屋の外へと駈け出した。

　そこに広がるのは異様な光景だった。

　一匹――いや、一人と称するによいだろうか、人型の存在が教壇に腰かけ、艶めかしく舌なめずりをしていた。外見は少女と呼ぶにふさわしい。背中にはコウモリのような黒い羽。身に着けているのは乳房と陰部を隠すだけの、見すぼらしいとさえいえる衣。

　その悪魔の眼前に、10人を超える子供たちが横たわっている。その表情に苦悶の様子はなく、それがいっそう不気味さを増長させていた。

「何者だ！」

　クリムは油断なく杖をかまえ、部屋の中に踏み入っていく。

　教師は得体のしれない相手と言っていた。自分の知らない魔法を使うかもしれない。

　つと、と背中に冷たい汗が流れる。

「なんだ、坊やか」

　悪魔は喉の奥で低く笑った。

「殺したのか」

「死んじゃいないよ。……運が良ければ」

　視線を動かさずに、片手で子供に触れてみる。

　……かすかな体温を感じ、短く安堵のため息をつく。

「ヒール！」

　杖を子供の額に押し当て、短く詠唱する。

　子供の全身を淡い光が包み込み、安らかな寝息が聞こえてきた。

「ほう。精神治癒魔法とは。なかなか乙な真似を」

「悪魔よ、立ち去れ！」

「そうはいかない。あたしにも目的があるんでね」

「目的……？」

「お前ら人間には関係ないことだ」

　そういうと悪魔は右手をまっすぐとクリムへとつきつける。

「みたところまだ若いけど、最上神官クラスの魔法を使えるみたいだね。

　あたしの仲間にならないかい？」

「断る」

「交渉決裂か」

　かざされた右手が、闇色の霧に包まれ――。

「反射鏡（リフレクション）！」

　声は、クリムの後ろからだった。

　すきを窺っていたニーナが、クリムに隠れて詠唱していたのだ。

　虚をつかれた形になった悪魔は、口をぽかんとあけたまま、自身の魔法に包まれていく。

　……そして、暫くして。

「くそっ、人間は非力なくせにこざかしい魔法を使いやがる」

　煙の中から立ち上がった時には、悪魔からすっかり羽と牙は消え失せていた。

「クリムさま。ここは聖上級魔法で――」

「いや、それには及ばない。害意があるわけじゃないんだろう？」

　クリムは相手が無害化したのを見て取るや、杖をおさめた。

　その顔に浮かべているのは無邪気ともいえる笑み。

「子供たちも、僕たちも殺そうと思えば殺せた。

　そうしなかったのは何かしら理由があったから――、それとも君たちの善意によるものと受け取ってもいいのかな？」

「ば、馬鹿にすんなよ！」

　悪魔はそっぽを向いた。

「誰が人間なんかの生き死にに、頓着するかよ」

「あくまでも生きるエネルギーが必要だった、そういうことだね？」

「あーそうさ、封印から目覚めれば腹はすっからかん、パパもママも居なくて一人っきり。

　人間ごとき、簡単に養分になると意気込んでみたらこのザマさ。

　せいぜい笑えばいいよ」

「……らしいよ。たぶん、無害だ」

　クリムは優し気な笑みを浮かべて、ニーナを振りかえった。

　ニーナは思わず赤面して、「そこまで仰るのなら、クリムさまの言うとおりにします」と口の中でもごもごとつぶやいた。

「それじゃよろしくね。ここはギムシュ修道院。王都からも遠く離れた、忘れ去られたような場所さ。君の欲しいものがあるとは限らないけど、僕らに害を与えないなら歓迎するよ」

　クリムが差し出した手を、悪魔の女――ステラは、不満そうに握り返したのだった。