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三度目の春の正直（２）

　春は、校庭で満開の桜を撮った。

　逆光のせいできれいに撮れなかった俺に、先輩は優しく教えてくれた。

　夏は、夜空に上がる花火を撮った。

　花火大会に行かない先輩に、音のない花火を見せてあげたかった。

　秋は、葉が落ちた街路樹を撮った。

　先輩が見せた涙のことを、どうしてか忘れられなかった。

　そして冬は――冬だけは写真がなくて、仕方なく部屋にあるこたつを撮った。

　こたつ好きな先輩が俺の部屋に来た日のことを、すごくいい思い出だと感じていたからだ。

　俺の高校入学からの二年間も、早坂先輩でいっぱいだった。

「えっ！？」

　先輩は、俺の告白にすっとんきょうな声を上げた。

　潤んだ目を大きく見開き、口もぽかんと開けたまま、しばらく黙って俺を見ていた。

「だって、俺の写真。先輩も見たでしょう？」

　俺が尋ねると、早坂先輩は考え込む顔で頷く。

「はい……見ましたけど」

「あれだって全部思い出です。俺が、先輩と過ごした大切な思い出ばかりです」

　そう告げれば、先輩は記憶を掘り起こすように目を伏せた。

　もしかしたら思い返すだけでどんな写真か思い出せるくらい、じっくり見ていてくれたのかもしれない。

　そうして思い出した後、腑に落ちた様子で頬を赤くしていた。

「あ……そういえばそうですね。ということは、えっ、つまるところその、りょ、両想いというものでしょうか……えええ、どうしましょう……」

　まるで困ったように俺の前でくるりと一回転した後、はたと我に返って俯く。

「でも写真だけだと、かなりわかりにくいかな」

「それ、先輩が言いますか」

「うん。こんなやり方で伝わるはずがなかったね」

　俺が突っ込むと、早坂先輩は恥ずかしそうに肩を揺らした。

　俺たちは写真を撮ったけど、そこに込めた想いや、その瞬間の思い出を、写真を見た人にそのまま伝えられるわけじゃない。

　残しておける思い出は、撮影した人だけの特権だ。

　今となっては俺と早坂先輩、二人だけのものだ。

　早坂先輩がおずおずと顔を上げる。

　赤い唇を震わせて、静かに切り出した。

「清田くんが好きです」

　ずっと聞きたかった言葉をくれた。

「私の傍にいてくれて、ありがとう……」

　そう言ってから造花が飾られた胸に手を当てて、ようやく微笑む。

「両想いなら、もっと早く言っておけばよかったな」

　それは俺も同じように思う。

　もっと早く言えてたら、クリスマスイブの夜も、あの秋の日だって、先輩を泣かせることはなかったのに。

　怖がっていたのは俺も同じだ。

「遅くなってすみません」

　俺が詫びると、早坂先輩はちょっと笑った後で唇を尖らせた。

「全くです。もう少し早く聞きたかったな」

「本当にすみません」

「……なんて、偉そうに言うことならできるんですけど」

　拗ねていたのは一分も続かず、先輩が溜息をつく。

「私だって、本心はちっとも言えませんでしたから。おあいこです」

「でも、俺が――」

「それ以上言うと、責任を取らせちゃいますよ！」

　尚も謝ろうとする俺を、そうやって先輩が遮る。

　責任って、前にも聞いた言葉だったな。そう思いつつ聞き返した。

「責任取るって言うと、カイロですか」

「違います！」

　先輩はきっぱり否定して、俺の方へ一歩踏み出してきた。

　まるで怒ったように眉を逆立てつつ、こちらを睨みつつ、俺の胸倉を両手で掴む。

　そうは言っても小柄な先輩だ。引き寄せられるどころかびくともせず、逆に先輩の方が引きずられるように俺の影に入ってきた。

　縋るように制服にしがみつく先輩が、いやに硬い表情で言う。

「私、君に言ってもらいたい言葉があったの」

　そういうふうに強がらないと、言えないのかもしれなかった。

「前に話したことがあったはずだけど、わかる？」

「俺に……ええと」

　すぐには思いつかなかった。

　だけどヒントはあるはずだ。今までの会話の中に、思い出の中に。

「その言葉を君が言ってくれたら、嬉しいです」

　早坂先輩の身体が、ぐらりとこちらに倒れ込んできた。

　具合でも悪くなったのかと思いきや、違った。先輩は俺の制服を掴んだまま、そっと頭を預け、寄りかかってきた。胸元が温かくなる。

　俺は黙って先輩の背中を見下ろしている。

　ふと思い立って手を回してみたら、拒まれなかった。だからそっと両手で触れた。包むように抱き締める。

「前よりずっとずっと大好きになるから――言ってみて、ください」

　顔を伏せた先輩が、俺に言う。

　先輩の言って欲しい言葉って、何だろう。

　たくさんあるようなのにわからない。先輩との思い出はたくさんあるのに、その中からそれらしいものを見つけ出せない。思い当たる事柄は浮かんでこない。

　俺が責任を持って言わなくちゃいけない言葉。

　多分『好きです』でも『ごめんなさい』でもない、先輩が心の底から欲しがっている言葉なんだろう。

　二年間の貴重な思い出の中にあっただろうか。

　――『先輩』との、思い出の中に。

　そうか、わかった。

　ようやくわかった。

　先輩が何度も繰り返し言っていたこと、それそのものが答えなんだ。

　単純で、いたって短い言葉だった。でも先輩にとってはそれが一番大切なはずだ。他の言葉の何よりも大切なもののはずだ。

　そして俺にとっても、すごく大切で、口にするのがもったいないくらいの言葉だ。

　俺は、その写真が撮りたかったんだから。

　最初はほんの少しためらった。

　何せ初めてのことだ、緊張もする。上手く言えるかどうか、いきなり声が裏返ったりしないか、不安もある。だけど言いたかった。

　俺も、呼んでみたかった。

　先輩を抱き締めたまま、恐る恐る口にする。

「……ふゆ、さん」

　早坂先輩の、これまで一度も呼んだことがなかった名前を、俺は初めて口にした。

　春夏秋冬の『ふゆ』の写真を、撮りたかった。とても頼めなくて、言い出せなくて、こたつの写真にしていたけど――。

　ややあって、

「……はい」

　腕の中で早坂先輩が返事をした。

　顔を上げて俺を見る表情が、まだ拗ねている。

「柊くんは、ずるいです」

　俺の名前を呼ぶ声は、やっぱりぎこちなくて不器用だった。

「何がですか？」

「本当はずっと前からわかってたんじゃない？　私が何を言って欲しいかを」

　俺はわからないつもりでいたけど、もしかすると先輩の言う通りなんだろうか。

　それとも単に、ぼやけて見えてなかっただけなのか。傍で見る先輩がいつもぼやけて、ちゃんと見えなくて、だからわからなかっただけなのかもしれない。もう少しだけでも近づけたら、はっきり見えていたのかもしれない。だって現に、今のこの距離はすごくわかりやすいんだ。

　先輩を両腕で抱き締めてると、何もかもわかる。

　お互いにすごく緊張してることも、心臓が速くなってることも、こうして体温を感じるのがいかに幸せかってことも。

「これからは、『先輩』じゃなくなるんですね」

　何気なく俺が言うと、先輩はその顔にあどけない表情をひらめかせた。

「そうです。だから、今度からはもう、そう呼ばないでください」

「わかりました」

「あと君は敬語禁止。今日からは、いかにも彼女に接するような口調でお願いします」

「それは……あの、急に言われても」

　今まで先輩だった人に、いきなりタメ口なんて利けるだろうか。俺は無理だ。

「これは恋人からのお願いです」

　先輩は――ふゆさんは、慣れた口調でそう言った。

　先輩命令ですって言う時と同じように言った。

　つまり逆らえないってことだ。

「じゃああの、徐々に慣れていくっていう形でどうっすか」

　こわごわ提案した俺に、

「……それでもいいです。その代わり、ちゃんと慣れてね」

　彼女は答えて、それから強くしがみついてくる。

　毛先の方で緩くカールした髪を、俺は初めて撫でてみた。触れてみても滑らかで、きれいな髪だった。

　前に一度だけ触れてみたことがあったけど、あの時はするりと逃げられた。今はそんなこともない。

　ようやく実感が湧いてきた。

　これは最高のハッピーエンドって奴じゃないのか。

　紆余曲折あったものの、終わりよければ全てよし。まさに文句なしの結末！

　と、そこで俺は一つだけ、心残りだったことを思い出す。

「せんぱ――ふゆさん、俺からもお願いがあるんですが」

「何でしょう」

　目を瞬かせる彼女に俺は言う。

「一枚だけ、写真撮らせてもらえませんか」

　春夏秋冬の『ふゆ』、あの写真をちゃんと完成させたかった。

「だめです」

　答えはにべもなかった。

「何でだめなんですか」

「だって、泣いた後だからみっともないです」

「みっともなくないっすよ。いつだってきれいです」

　我ながら歯の浮くようなセリフだと思う。だけど事実だ。

　もっとも彼女は喜ぶどころか、拳で俺の胸をどんどん叩いた。

「そ、そんなこと言ったってだめですからね！」

「けど恋人っていうなら、写真の一枚くらい持ってるもんじゃないですか」

　俺が反論すればその動きがぴたりと止まって、さくらんぼみたいな唇がふっと緩む。

「そうですね。私は柊くんの写真、ちゃんと持ってます」

「え？　部で撮ったやつですか？」

「いいえ。君が一人で写っているものです」

　そんな写真、撮ってもらったことあっただろうか。

　俺一人でなんて覚えがないけど――寝顔でも撮られたかな。

「どうしてもというなら、私からももう一つお願いがあります」

　ふゆさんは、真剣な顔で口を開いた。

「何すか。それも、『彼女のお願い』？」

「そうです」

　大きく頷いて、それから重々しく続ける。

「私、ボタンが欲しいです」

　俺はと言えば、さすがにぎょっとした。

「は？　え？　お……俺の？」

　尋ね返せば、やっぱり真顔の彼女が俺を見ている。

「他に誰がいるの？　卒業式と言えば、好きな人からボタンを貰うものと相場が決まってます」

「いや、まあ、そうらしいっすけど」

「だから君のボタンをください。第二ボタンです」

　彼女は、わかって言ってるんだろうか。

　いや、わかってないな、多分。何たってあの先輩の――ふゆさんの言うことだ。

「でもですね、俺はまだ高校生活、残り一年あるんですけど」

　俺は慌てて弁解した。

「ボタンついてないと、さすがに目立ちますし……」

　そう説明したけど、案の定と言うか何と言うか聞く耳持たずだ。平然と言い返してくる。

「その方がいいよ。ほら、浮気の予防にもなるじゃない」

「し、しませんって！」

　何でそんなところで信用ないんだ、俺。

　彼女は俺にぎゅっと抱きついたまま、一ミリだって離れない。潤んだ大きな瞳には、ちらちら光が揺れている。柔らかそうな頬は適度に赤みが差して、今はとびきり可愛く見えた。

「くれるまでは写真もだめ。離れませんからね」

　だったら、余計に渡せません。

　ずっと離れないでいてくれる方が、俺にとってもいいですから。

　さて、少ししたら考えよう。

　ボタンの代替品になりそうな、彼女の好きなもの。

　みかんがいいか、あんまんがいいか、わたあめがいいか、それとも――まあ、本人の意向を聞いてみた方が早いな。

　それまではもうしばらく、この幸せを噛み締めていようと思う。

　俺の腕の中で、ふゆさんも同じように幸せそうだった。

　まるで楽園にいるみたいだった。

次回から先輩視点を更新します。