１２３回２日目〈２〉
あの液体の後味の悪さは、例えるなら糞尿を舌に塗りつけられたような感じだろうか。
「すまん。もう一杯水をもらえるか？」
既に飲み干し空になったグラスをメルクオーテに手渡すと、彼女はすぐに水を注いで俺に差し出し――
「お金」
――そう真顔で呟いた。
「本気か？」
「冗談よ」
にこりともしないメルクオーテの表情から、その言葉を信じるのは難しい。
俺はグラスを受け取りはしたものの、口をつけることは阻まれた。
一旦水を飲むことを諦め、気を紛らわそうと疑問を口にする。
「なあ、本当にこんなことが礼になるのか？」
すると、彼女は質問に答えず、一本のナイフを持ち「手を出して」と告げるなり俺の手を取った。
直後、メルクオーテは指先にナイフを押し当てる。
「少し切るわ」
そして、俺の了承も待たず、ぷつりと指先を切った。
細く皮膚が切り破られ、玉のような出血をする。
彼女はそれを細いガラス管へと採取し、隅の卓上へと持って行き。
「ちゃんと礼になってるわよ」
そこではじめて返答した。
「人体実験に協力してもらってる訳だしね」
メルクオーテは俺へと振り向きながらガラス管の中に複数の液体を加え、軽く揺すり始める。
「アンタの体質は興味深いわ。とてつもないローコストでの異世界転移を実現させてる。転移自体は珍しい現象でもなくありふれた魔導の一種だけど、ローコストってのがミソね」
彼女は変色していく中身を見つめながら、少女らしからぬ下卑た笑みを浮かべた。
「その体質を解析して魔導に応用できれば、どれ程の儲けになるか。想像を絶するわぁっ」
そう語るメルクオーテはとても上機嫌に見えたので。
「……なあ、俺はいつ頃ヒサカと話せるかな？」
ぶしつけにもう一つ疑問をぶつけてみると、彼女は思い出したように俺と目を合わせる。
「そのことで相談なんだけど」
にこりと営業スマイルを浮かべながら次に告げられた言葉に――
「あの子にはどんな性格を埋め込めばいい？」
――俺は言葉を失った。
