黒き竜は空を舞い

黒き竜は空を舞い

１９．

「なんだ！？」

　ティルギスの大使が、イーズたちの近くで叫んでいた。その他大勢と同じく、爆音のした方向――壁画の間をふりむく。煙が立ち上り、付近が騒然としていた。

「シグ！　レギン！」

　イーズは人ごみをかき分け、壁画の間に近づこうとしたが、人の海は広く深く、混沌としていた。ともすると押しつぶされそうで、シャールが早々にイーズを安全な場所へ連れ出した。

「赤竜王の壁画の裏は、地下通路とつながっていましたよね……」

「壁画を爆破して、敵が侵入してきたんだ。早く助けに行かなくちゃ！」

　焦るイーズをあざ笑うように、今度は別の方角から爆音がひびいた。人が激流のようにあちこちへ流れ出す。

「新手だ！」

　人の流れを横切って、大使もイーズたちのところへ逃げてきた。ニールゲンでは見慣れない服装の一群がいた。全員、武装している。矢を射かけ、剣をふりまわし、ニールゲンの人々に襲いかかっている。

「あの人たちは？」

「おもにイルハラント人だな。他にも混じっているようだが。なんてことだ、国を滅ぼされた恨みを晴らしに来たらしいぞ」

　敵はそれだけでは済まなかった。さらにまた別の方角から、異国語で鬨の声がした。あちこちの地下の出口から敵が湧いて出て、人々を襲っている。

「警備隊は？」

　イーズの耳に、剣戟の音がとどいた。警備隊は動いていた。しかし、その数はやけに少ない。警備兵は一様に顔色が悪く、腹をおさえたり、吐瀉したりする者がいた。まともに動ける数が半数もいない。

「食事に何か盛られたようですね」

　シャールはイーズを自分の背後へ追いやった。だんだんとイーズたちのいる場所も安全ではなくなってきていた。大使はティルギスの外交官たちを呼び集め、動けない警備兵から武器を拝借し、迎撃の姿勢を取った。こうなっては、自分の身は自分で守らなければならない。

「他に戦力は？」

「飛竜隊が近くにいるはずです。彼らの食事は、一般の警備兵たちとは違いますから、まだ無事かもしれません。指揮を執ってきます！」

　シャールは言葉の半ばには、もう駆け出していた。大使たちはティルギス人十八番の弓術を披露して、敵を幾人か倒していた。近くにゆるく放たれた矢が飛んできて、大使がおやと目を見開く。

「運がついているぞ、アルカ。ティルギスの矢羽だ。どうやら我々の援軍が来たらしい」

　竜王祭に招かれたティルギスからの客人が、はなれたところで応戦しているのが見えた。大使たちは特殊な身振りで、言葉の代わりに意志を交わし、それぞれ動く。元々全員が戦場育ちであるだけに、こういった状況に対する対応は早かった。

「アルカ、壁画の間に行け！　君にも援軍が来たぞ」

　人を跳ね飛ばす勢いでやってくるのは、二頭の緑竜だった。イーズの肩で、ゲッゲッと子竜が鳴いている。子竜の兄弟たちも、親竜についてきていた。

「どいてください！　ごめんなさい！」

　竜に騎乗していれば、周りの方がイーズを避けた。一心不乱に壁画の間を目指すが、途中で視界に黒い影を捕えた。一拍迷い、方向転換する。

「貸ります！」

　イーズは警備兵から弓と矢を奪い、つがえた。矢はみごとに、全身を黒で装った人物に的中した。黒い仮面の男――ダルダロスが立ち止まる。

「あなたのしわざね」

「私の？　なんのことだか。私は、ニールゲンを憎んでいる奴らに、地下通路の地図と鍵を渡しただけだ。指示したわけではない」

「屁理屈は聞きたくない」

　イーズが本気で急所に狙いを定めると、ダルダロスも少し腰を落とした。イーズは指先がかすかにふるえた。緑竜たちがいても勝てる見込みはうすい。弱腰になる自分を叱咤するために、イーズは怒鳴った。

「あなたを絶対に許さない。覚えておきなさい、もし、シグとレギンが死んだなら、私と私の子供が、あなたに必ず復讐しに行くわ！」

　途端、ダルダロスが急にかまえを解いた。イーズがとまどうほどに、あっけなく。

「……そうか。子が」

　ぽつりと、ダルダロスがつぶやいた。飛んできた弓矢をつかみ、イーズを見上げる。

「ならば引こう」

　矢を投げ捨て、ダルダロスは踵を返した。イーズが追う間もない。人を飛び越え、木を登り、すぐに姿をくらませた。

「一体……何？」

　ダルダロスの謎の言動に、イーズは呆気にとられた。お腹を撫で、考え込むが、ゆっくりしている時間はなかった。元の方向へ転じる。

　壁画の間には、さすがに他より多くの警備兵が駆けつけ、一足早く騒ぎの終息をみていた。中から追われて飛び出てきた敵に、緑竜が火を吹くと、それが最後の敵だった。

「レギン、無事！？」

　広間の中央に、青い髪の青年が立っていた。返事は必要なかった。レギンは竜化し、青いうろこで武装していた。足では敵を踏みつけ、手では敵の首根っこをつかんでいる。

「大丈夫そうだね」

「僕はね」

　レギンは痛ましげに、広間を見回した。ひどいありさまだった。壁画は裏側から爆破され、瓦礫と化していた。そこから出てきた敵兵に突然襲われ、多くの犠牲者が出ている。マントをかけて隠されている遺体がいくつも見受けられた。

「……シグは？」

　イーズは血のにおいに鼻をおおった。レギンの視線に導かれて、壁画の方をむく。瓦礫の中に、赤い布をかぶせられた遺体が一つあった。

「僕と同じように壁画を背にして立っていたから、真っ先に下敷きになって――」

　レギンは目をそらした。聞きたくない、見たくない現実だった。イーズの声がかすれる。

「嘘だよね？」

　肩に手をおかれ、イーズは気が遠くなった。世界が暗く、無音になったが、外の歓声がそれを破る。

「――よくもやりやがったなって激怒して、地下通路から逃げていこうとした敵を追っていったよ」

「……へ？」

「この歓声を聞くに、別の出口からもどってきたんじゃないかな」

　外に出れば、飛竜隊が動いて残党を浚えていた。その先頭に、シグラッドがいる。先陣を切って敵に迫り、激しく攻めたてる。その力強い戦いぶりに、混迷していた人々も落ち着きを取りもどしていた。赤髪の王の勇姿に見惚れている。

「イーズのいう通り不死身だよ、あいつは」

　最後はおびえて逃げる敵を引っ掴まえて、シグラッドは掃討を終えた。右往左往する人々に檄を飛ばし、指示を与え、事態を収拾する。元気すぎる姿に、イーズはかえって涙が出た。

「待たせたな、レギン。こっちの勝負を再開しよう」

「その必要はないよ」

　レギンは壁画の間から運ばれていく犠牲者たちを一瞥した。投票どころの話ではない。シグラッドは困ったように、剣で肩を叩く。

「採決は延期だな」

「いいや。その必要もない。僕は、もう結果は出ていると思う」

　警備兵も召使も客人たちも、皆が見つめているのは、シグラッドだった。朝日を背にして立つ弟を、レギンは眩しそうにした。

「満場一致で、君が王だ」

　シグラッドの剣を握る手に、力がこもった。レギンは何かを覚悟して、目を閉じる。剣が振り上げられた瞬間、イーズも思わず目をつむったが、何も起きなかった。剣は空ぶって、宙を切った。

「なら、今日からおまえは私の部下だ、レギン。いいな？」

　剣が鞘に収まり、レギンは一瞬、間の抜けた表情を見せた。

「……待てよ、シグラッド。まさかそうやって終わらせる気か？　僕を消さなければ、また同じことが起こるかもしれないのに」

「また同じことが起こったなら、また勝ってやるだけだ。また私が強かったと証明するだけだ。やれるものならやってみろ」

　シグラッドは偉ぶって胸を張る。レギンから非難めいた視線を受けても、揺るがなかった。

「甘いって思っているんだろう。でも、おまえこそ甘い。壁画が吹っ飛んだ時、私をかばったんだから。なんでかばったんだ」

「なんでっていわれても――腐っても、僕は君のお兄ちゃんだからね」

　レギンは背をさする。二人はお互いをお互いに呆れた目で見た。そうして一つうなずき合って、観衆たちに顔を上げた。

「さあ、じゃあ、仕切り直しだ。ここの指揮は僕がしておくから、シグラッド、君は着替えておいで。イーズ、君も準備をしてくれる？　シグラッドの皇妃役として」

　わざわざ顔をのぞきこんで意志を確認されると、イーズは緊張した。ちらりと、シグラッドの反応をうかがう。レギンがにやにやと口の端をゆるめた。

「シグラッド、銀竜様が、後で大事な話があるって」

「大事な話？　どんな」

「君の将来にかかわること。ね」

　レギンに同意を求められ、イーズはうなずいた。シグラッドは妙な顔をし、そばで、シャールは何もかもわかって笑っていた。イーズが皇妃の部屋へもどるのに付き添い、支度を手伝う。

「結局、アルカ様は陛下とご縁があるんですね、きっと」

「そうなのかなあ」

　シャールが衣裳部屋から婚礼用の衣装を出してくると、イーズは頬を赤く染めた。うれしいのだが、とまどいも大きい。無理をいって別れ、またくっつこうというのだ。アデカ王に呆れられそうだ。

「アルカ様、竜王祭が終わったら、大事な話がございます」

「大事な話？　シャールも何かあるの？」

「いえ、私からではなく、アデカ王から」

　汗とほこりで肌が汚れていたため、着替えの前に、シャールは湯と布を調達しに出て行った。一人残されたイーズは、深呼吸をして、鼓動を落ち着かせる。この部屋に、無事にまたもどってこられたことに安堵する。すべて終わったのだと実感した。

「……そういえば」

　イーズは床に転がっている杖を拾った。この部屋を飛び出る前に悩んでいたことを思い出す。

「なんで父上の杖に、鍵が入っていたんだろう？」

　先々代の御代が終わったのは、今から四十年ほど前のことだ。鍵がすり替わったのは、少なくとも四十年以上前ということになる。

　イーズは、はたとあることに気づいた。杖に不審そうな視線を注ぐ。イーダッドは、生きていれば今年で四十七だ。

「ダルダロスさんがニールゲンにいたのって、いつまでだっけ――？」

　自問するイーズの脳裏を、さまざまなことが駆け巡った。

　書庫にある本をすべて暗記するほど賢く、弁舌鋭かった黒竜の息子。一方、知識の塊のようにあらゆることを網羅し、大国を丸めこむほどの弁舌を誇っていたイーダッド。

　進んで目立つことはしなかった黒竜の息子と、目立つことを嫌い、常に己の活躍を隠して働いていたイーダッド。

　点と点だった情報が結びつき、さらに記憶が遡る。タタールは殺される前、ダルダロスの素顔を見て狼狽していた。逃げることも忘れ、なぜ、と亡霊を前にしたようにおどろいていた。

　ダルダロスが、あくまで自分を殺さなかった訳。オーレックが自分を実の娘のようにかわいがった訳。そして、イーズがシグラッドの子供を宿していると知って退いた訳。

　イーズの中で、すべての謎が氷解した。

　バルコニーへ出て、上下左右を見回す。本宮の塔の先端に、探していた姿を見つけた。オーレックだ。荒れた広場を泰然と見下ろしている。イーズはすぐさま踵を返し、塔の階段を駆け上がった。

「――オーレック！」

　息を切らせて名を呼ぶと、オーレックはゆっくりとふりむいた。

「そんなに急いで、どうした？　私のかわいい娘」

「孫娘、でしょ」

　イーズは泣きそうに笑った。弾む息をととのえ、つばを呑む。

「やっと……やっと。ようやく、気づいたよ。どうして黙っていたの？　私がオーレックの孫だって。ダルダロスさんが、私の死んだはずの私の父親だって」

「私はいうつもりでいたんだけどね。どうしていわなかったんだ？　おまえ。私が赤竜と戦っているとき、いってもよかっただろうに」

「これが私に啖呵を切ったものですから。どうなるか試したくなって」

　どこからともなくイーダッドがあらわれた。イーズはその顔をよくよくながめた。底の知れない怜悧な黒い目、卵型のつるりとした顔の輪郭、それとは対照的な高い鼻に、うすい唇。見間違いようがない。

「死んでいなかったんだね」

「竜が炎で死ぬわけがない」

　イーダッドの背がかつてと同じように、異様に盛り上がった。衣服を突き破り、黒い羽根が飛び出す。ああ、と恍惚のため息がもれた。

「ようやく羽根を伸ばせる。恨みを忘れないようにと歩けないふりをしていた間、うずくこれをおさえるのはなかなかに大変だった」

「イーズ、私たちのことは知らなかったことにしなさい。おまえ、お腹にあの小僧の子供がいるんだろう。おまえを連れていくつもりだったけれど、おまえはここに残った方がいい」

「嫌だ。そんなこと、できるわけない。私もオーレックたちと一緒に行く」

「残れ。おまえが私たちの血縁なんてことは分からん」

「いつか分かるかもしれない。それに」

　イーズはじろりと父親をにらんだ。

「私が残れば、父上のもくろみは最初の通りに行くものね。そんなこと、させない。徹頭徹尾、父上の手のひらの上で踊らされるなんてまっぴらだ」

　イーズは子供のように意地になって、オーレックにしがみついた。渋い顔をするイーダッドに、オーレックがからからと笑う。

「おまえの負けだ、イーダッド。残念だったな」

「いつの間にこんなに聞かない気の強い子になったのやら。

　だが、そうだな。私とおまえからはじまったことなら、二人で終わらせるのがよかろうな、イーズ。おまえは私の想像以上に成長した。それが一番の収穫ということになるのだろう」

　父と娘は互いの両手を取った。始まりと終わりが出会い、すべては完結した。オーレックの渇望、イーダッドの野心、イーズの憂慮、シグラッドの傲慢、レギンの空虚、その他多くの人々の思惑と想いが二人の腕の中に閉じられた。それぞれ別にものに生まれ変わって。

「では、行くか。これからは親子三代、いや四代か、楽しく暮らそう」

　イーズはうなずき、急にしゃがんだ。広場で、シャールがイーズの姿を探していた。何の前触れもなく姿を消したので、どこへいったのかと心配している。

「三人一緒にいるのを見られたら、大騒ぎだよ」

　飛び立つタイミングを計りかねていると、急にシャールが晴れ晴れとした表情で本宮へもどっていった。笛の音がしている。竜笛の音が。

「だれが――？」

　広場をのぞき、イーズは絶句した。本宮から、白銀の衣装をまとって、自分そっくりの少女が出てくる。なめらかに竜笛を吹き鳴らし、シグラッドを連れて。

「おいおい、だれだ、あれは？」

　あまりの似ように、オーレックも狼狽する。まるで三人の動揺に気づいたように、イーズそっくりの少女はこちらを見上げた。目の色が一瞬だけ、青色に変わる。

　イーズはあっと声を上げた。同じ色だった。あの不思議な子供、シャムロックと。

「まさか……シャムロックさんが本物の？」

「よく分からんが、好機だ。行こう」

「そうしましょう」

　二頭の黒竜は翼を広げた。イーズはオーレックに抱えられたまま、地上に目を釘づけにしていた。

　演奏が終わると、イーズに扮した銀竜は笛を捨てた。シグラッドに近づき、祝福するように額に口づける。銀の光が、あたりにまき散らされる。少女の形が溶けるようにくずれ、代わりに銀色のうろこに覆われた竜の姿が造られる。人々が驚愕に息をのむ音がここまで聞こえるようだった。

「信じられない、本物だ」

　オーレックも飛びながら、何度も背後を顧みる。銀色の竜は人々の歓声を置き去り、身をくねらせて、一気に空まで駆け上がった。竜笛よりもうつくしい、高く澄んだ鳴き声が都中に響きわたる。

　自分たちとは逆の方向に去っていく銀の竜の姿を、イーズはファブロ城の景観とともに目に焼き付けた。城はどんどん遠ざかっていく。何年も過ごした、思い出深い場所。あの中で泣き、笑い、怒り、叫び、生きた。必死でもがいていた箱が、あんなに小さなものだったと思うと、イーズは不思議な感慨をいだいた。

「……さよなら、ニールゲン」

　イーズはまぶたを閉じて、黒い竜の身体に抱きついた。