28/33

第28話：紅白、決す

　九回裏。マウンドの土は、これまでの激闘を物語るように深く抉れていた。

　湊は、泥だらけの「レッドスター」でプレートを蹴り、右腕を振る。

　リミッターを超えた熱量で「シュッ！」と空気を切り裂く。

　だが、その背後に、聖隷の「知」の牙が剥かれようとしていた。

　次打者席で膝を突いていた九番・飛鳥斗真が立ち上がる。その瞳は、獲物を捕捉した鷹のように鋭く、冷徹な「青」のオーラを湛えていた。

　初球。湊の腕が鞭のようにしなり、指先から2400rpmの暴力的なスピンが解き放たれる。

　内角を抉る122キロ。だが、飛鳥の眼には150キロを優に超える残像が映る。

　キィィン！

　飛鳥の鋭いスイングが、ホップする白球を掠める。バックネットへ突き刺さるファウル。

（……本当によく浮き上がる）

　飛鳥は、打席の中で先ほどベンチで交わした黒田との会話を反芻していた。

『飛鳥。奴の「火の玉」の正体が見えたぞ』

　耳元で囁かれた、正捕手の冷徹な声。

『ストレートへの偏重。そして――チェンジアップの後、必ずと言っていいほどストレートで押しに来る。それが奴の「意志」の限界だ。……いいか、予想した軌道の「ボール二個分上」を叩け。あいつの球は、そこにある』

　二球目、外角低めに沈むパラシュートチェンジ。

　飛鳥はピクリとも動かない。

「ボール！」

　空間を支配する「聖隷のエリア・ゴッド」の眼が、湊の撒き餌を無効化する。

　三球目。佐伯のミットが真ん中高めに構えられた。

　湊の指先が、岩のようなマメを介してボールの縫い目を「弾く」。

　火の玉。

　だが、飛鳥のバットは、本来の軌道よりも遥か上空を、最短距離で一閃した。

　ガキィィィィィン！！

　真芯で捉えた衝撃音が、夕闇のグラウンドに響き渡る。

　打球はセンター前へと突き抜けた。

「セーフ！！」

　無死一塁。

　湊の喉が鳴った。最高のストレートを投げた。なのに、狙い澄まされたように打たれた。

「湊！前を向け！」

　佐伯の怒号が飛ぶ。

　続く一番、遊撃手・山倉。

　初球、湊の圧倒的なスピンが山倉のバットを押し戻し、高く舞い上がった。

「センター！！」

　深めのセンターフライ。

　だが、捕球した柳が送球体勢に入るより早く、一塁走者の飛鳥が「爆発的な初動」で二塁へ向けて加速していた。返球が届くよりも早く、飛鳥の泥だらけの足がベースを奪う。

　一死二塁。

　湊の視界から、少しずつ色が失われ始める。

　「微差」が、聖隷高校が誇る走塁と分析の「知」によって、確実に削られていく。

　二番・清田。湊の外角ストレートを、右方向へなでるように流した。

　一・二塁間を抜ける右前打。

　一死一、三塁。

　三番・桐生政長。

「……素晴らしい、一条くん。君のストレートは、本当に美しい」

　桐生の慈愛に満ちたオーラが、湊を包む。

　初球。湊は渾身の力を込めて腕を振った。

　シュッ！と空気が爆ぜ、ボールが桐生のインコースへ。

　ボコォッ！

　内野フライ。湊の球威が、桐生の技術を僅かに上回った。

　二死一、三塁。

　あと、一人。

　だが、バッターボックスに向かう男を見て、グラウンド全体の温度が氷点下まで下がった。

　四番。エース。豊田零司。

　聖隷の絶対君主。

　豊田は、バットを一本の槍のように湊へ向けた。

「……一条。お前の『努力』は認めてやる。だが、ここから先は、本物の『力』を持った者だけの領域だ」　

　湊は、帽子を限界まで深く被り直した。

　湊の観察眼は、豊田の纏う「漆黒の赤」を捉えていた。

（豊田さん……あなたを抑えて、僕は……「本物」になる！）

　初球。

　湊が、全生命力を指先に凝縮させた。

　放たれた白球は、夕闇を切り裂く一筋の雷火となった。122キロ。しかしその回転軸は、限りなく地面と水平に近い。

　豊田が、獲物を狙う猛禽の如く、踏み込む。

　空振り。

「ストライク！」

　ベンチが総立ちになる。豊田の顔から余裕が消えた。

　二球目。サークルチェンジ。

　ストレートと同じ腕の振りから、打者の手元で鋭く沈む。豊田はこれを間一髪でファウルにする。

　追い込んだ。

　湊の心臓が、耳元で鐘のように鳴り響く。

　九回裏、二死一三塁。カウント2ストライク、ノーボール。

　佐伯が構えたのは、真ん中高め。

　「ここしかない」という、絶対的な信頼。

　湊は、これまでの十年間、暗闇の中で壁当てを繰り返してきた日々を思い出した。

　指先の皮が剥け、血が滲み、それでも投げ続けたのは、この一瞬のため。

「ああああああっ！！」

　咆哮と共に、湊の指先から「火の玉」が放たれた。

　今日、一番のノビ。2400rpmを優に超えるスピンが、空気を断裂させる。

　豊田の瞳が、その瞬間、一点を凝視した。

　黒田の助言――「ボール二個分上」。

　豊田の巨体が、極限まで溜め込まれたバネのように弾けた。

　ガギィィィィィィィィン！！

　これまでのどの打球音よりも鋭く、重い金属音が、聖隷高校にこだました。

　打球は、湊の頭上を襲う、凄まじいライナー。

　湊は、反射的にグラブを突き出した。

　パシィィィィィン！！

　掌に伝わる、骨を砕くような衝撃。

　だが、グラブの芯で捉えたはずの白球は、湊の圧倒的なスピンと、豊田の破壊的なスイングスピードの衝突によって、狂ったように暴れ回った。

　グラブが、弾かれる。

　湊の視界が、ゆっくりとスローモーションに変わる。

　弾かれた白球が、センターの前へと力強く転がっていく。

　三塁走者の飛鳥が、悠然と本塁を駆け抜けるのが見えた。

「ゲームセット！！」

　４－３。

　九回裏、サヨナラ。

　湊は、そのままマウンドの上に崩れ落ちた。

　両膝を土につき、力なく垂れ下がった右腕が、激しく震えている。

　かつて工藤公康がブライアントに逆転満塁ホームランを打たれた瞬間に見せたような、残酷なまでに美しい屈服の形。

　視界が、泥と涙で滲んでいく。

　全力を出し切った。それでも、届かなかった。

「……ああ……あ……」

　言葉にならない声が、湊の喉から漏れる。

　激戦は、一条湊の敗北と共に、静かに幕を閉じた。