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第24話：下克上の軌道

　グラウンドに、「シュッ！」という鋭い破裂音が戻ってきた。

　無死満塁。打席には、聖隷の「光」を象徴する三番・桐生政長。

　先ほどの初球、桐生のバットを通過した白球は、ベース直前で重力を拒絶し、上へと突き抜けた。その軌道の残像を、ベンチの誰もが凝視している。

（……この音だ。僕が10年間、独りきりの壁当てで聞き続けてきた、僕だけの心音）

　湊は、レッドスターのスパイクでマウンドを強く蹴る。

　視界には、桐生の纏う「青（技巧派）」のオーラが鮮明に浮かんでいた。桐生は驚きを微塵も見せず、ただ楽しそうに目を細めている。

「……一条、いい球だ。だが、その『火の玉』、俺の線（スイング）で断ち切ってやるよ」

　桐生がバットを最短距離で出す構えを見せる。湊は、相棒・佐伯と視線を交わした。

　先程と同じ腕の振り。

だが、放たれた球は100キロにも満たない。

　桐生は完璧に「火の玉」を待っていた。

　しかし佐伯のミットが要求したのは、外角低め、地を這うようなサークルチェンジだった。

身体の軸が、わずかに浮き上がった球の幻影を追って浮き上がる。

「――っ！？」

　空を斬る音。桐生の腰が砕ける。ボールはベース直前でふわりと失速し、佐伯のミットに吸い込まれた。

「ストライイク！！」

　追い込んだ。美術部で培った観察眼が、桐生の足元に走る僅かな動揺を捉える。

　三球目。

　指先の岩のようなマメが、白球の縫い目に強烈な摩擦を与える。2400回転の衝撃が、桐生の静止した世界を破壊した。

　ベース付近でホップするストレート。桐生のバットは、その「下」を空しく通過した。

「三振ッ！！」

　無死満塁から一つ目のアウト。しかし、聖隷高校の本当の「壁」は、ここからだった。

「バッター、四番、豊田」

　マウンドへ向かってくるオーラは、煮え立つような「赤（直感型）」と、重苦しい「黒」が混ざり合った異様な威圧感。

　エース、豊田零司。

　「俺の後にマウンドに立つな、汚れる」と湊を突き放した張本人だ。

　豊田は無言で打席に入ると、湊を射抜くような鋭い視線を向けた。

（……怖い。でも、それ以上に……胸が熱い）

　湊の指先が、悦びに震えていた。

　初球。湊は「逃げ」を完全に捨てた。150キロの腕の振りから繰り出される、今日最高の122キロ。

　ガツッ！

　豊田が初球からフルスイングで応じる。凄まじい衝撃音が響き、ボールがバックネットを直撃した。

（最高のストレートだったのに…）

　豊田は無表情だが、その瞳には戦慄の色が走っていた。

（何だ、この球は……。120キロそこらのはずなのに、手元で重力が消えたかのように跳ね上がる。…こんな軌道あってたまるか）

　二球目。

　直球と同じ軌道。

　カッ！

　三塁側へのファウル。

　豊田が強引にバットの芯を合わせたが、佐伯が要求したのはツーシーム。手元でカミソリのように鋭く外角へ逃げていた。

　追い込んだ。湊の額から流れる脂汗が、マウンドの土に落ちて黒い点を作る。

　高揚感が湊の背中を叩く。

　三球目。佐伯は一切の小細工を捨てた。ミットをど真ん中に据える。

　だが、そのサインには「パラシュートチェンジ」の意図が含まれていた。

（豊田さんは、僕の『火の玉』を叩き潰すことしか考えていない。だから全てをぶつける！）

　湊は、全力を超えた加速で腕を振った。豊田の動体視力が、湊の腕の振りに反応し、身体が自動的に「150キロ」のインパクトに合わせて起動する。

　フワリ。

　放たれた球は、山なりの軌道を描いた。

　豊田のバットが、まだ球が空中にある間に、空しく一周した。

　遅れて、球が佐伯のミットに収まる。

「……三振ッ！！」

　「未熟なはずの男」が、聖隷のエースを、狂気と度胸で手玉に取った。

　豊田は、バットを強く握りしめたまま、泥まみれの湊をじっと見つめ、静かにベンチへ引き上げた。

「……五番、熊田」

　二死満塁。打席には、紅組の主砲・熊田剛志。

　そのオーラは「黄（パワー型）」。一振りで戦局をひっくり返す破壊力。

　湊の身体が重くなる。10年間の狂気的な積み重ねで培った持久力をもってしても、この緊張感の中での投球は、身体を削り取る。

（あと、一人……。）

　初球、内角への「火の玉」。

　熊田が吼えながら振るが、球のホップが勝り、空振り。

（……次は、サークルチェンジで目線を外して……最後は、もう一度『火の玉』だ！）

　二球目、外角へ沈むサークルチェンジ。熊田は強引に合わせにいくが、タイミングが合わず、ボテボテのファウル。

　三球目。湊の全神経が、右手の指先に集約される。

　美術部の色彩世界が、モノクロから、目も眩むような黄金色へと塗り変わった。

　シュッッ！！

　本日、もっとも高く、もっとも鋭い破裂音。

　カキィンッ！

　熊田が意地で捉えた打球は、高く、高くレフトの空へと舞い上がった。

「……レフト！鳴海さん！！」

　湊はマウンドで天を仰いだ。

　「っしゃーーー！来ーーい！！」

　鳴海が落下点に入り、眼をギラつかせグラブを掲げる。

　バシッ。

　捕球音と共に、七回裏の猛攻は終了した。

　無死満塁からの、無失点。

　湊は膝から崩れ落ちそうになるのを堪え、泥だらけのレッドスターでマウンドを降りる。

　バックネット裏で、氷室が金網から手を離し、小さく舌打ちをした。

　ベンチに戻る湊の前に、一人の男が立ちはだかった。

　黒田一。

　「ピッチャーと認めない」と公言していた要塞が、湊の目を真正面から見据えた。

「……一条。今のイニングは合格だ。……だが、次の打席で俺が、お前の正体を完全に暴いてやる」

　それは、最大の拒絶であり、初めての「対等な宣戦布告」だった。