第17話：騒霊の剛腕
第17話：騒霊の剛腕
四回裏。紅組の攻撃は、七番・捕手の黒田一から始まる。
マウンドに立つ鳴海聖は、まるで檻から放たれた猛獣のように全身から熱気を放っていた。白組ベンチの誰もが逆転の予感に沸き立つ中、鳴海一人だけが、その「空気」さえも己の力でねじ伏せんとしている。
「っしゃあああ！ 来いオラァァァ！！」
静まり返ったグラウンドに、鳴海の怒号が響き渡る。
バッターボックスに入った黒田は、耳を塞ぎたくなるようなその喧騒に、露骨に不快そうな表情を浮かべて眉をひそめた。
「……うるさい。野球は喉でするもんじゃないだろう」
黒田の呟きは、誰にも届かない。鳴海は大きく振りかぶると、自らの叫びを白球に乗せるように右腕を振り抜いた。
――シュパァァン！！
凄まじい風切り音と共に放たれたのは、140キロ中盤の直球……と見紛うほどの球速で、打者の手元で鋭く変化するスラッター（スライド・カッター）だった。
黒田のバットが、ボールの芯を僅かに外される。
「どらぁぁぁ！ どうだぁぁ！！」
一球投げるたびにマウンドで跳ね回る鳴海。白組ベンチでは、マネージャーの仁衣菜が呆れたようにアイシング用の氷を袋に詰めていた。
「……うるさ過ぎる…。 体力の無駄…。」
隣でデータ端末を握る陽葵も、苦笑いを浮かべながら数値を追う。
「鳴海くん、アドレナリンが出すぎて心拍数が理論値を超えてるね……」
鬼塚監督に至っては、耳をほじる仕草を見せながら「近所迷惑だな」と低く呟いた。
（鳴海さん……。あの人は、熱狂の中に埋もれている。でも、あの球は本物だ）
湊の視界には、鳴海の背負う「力」が、どす黒いほどの濃い紫色のオーラとなって映っていた。
二球目。黒田は鳴海のスラッターの軌道を頭の中で演算する。理論派捕手として、変化の「曲がり際」を叩くのが定石だ。
だが、鳴海の放つ三球目――。
「っしゃあああ！！！」
あまりの怒声に、黒田の集中力が一瞬だけ削がれた。そのコンマ数秒の隙を、殺意の籠もった白球が突き破る。
――ガキィッ！
黒田のバットが根元で悲鳴を上げた。打球は力なくピッチャー正面へ。鳴海はそれを自ら掴み取ると、一塁へ矢のような送球を突き刺した。
「見たかコラァァ！ 次だ次ィ！！」
八番、投手の風間誠が打席へ向かう。風間はマウンドの鳴海を、まるで騒がしい害虫を見るような冷ややかな目で一瞥した。
（不快だ。統計的に見ても、叫ぶことによる出力向上は限定的なはずだが……）
風間は「青（技巧派）」の極致として、鳴海の最短距離の攻略を試みる。スラッターの軌道を逆算し、ミートポイントを僅かに前に置く。
だが、鳴海の「剛」は、風間の計算を力で踏みつぶした。
「うおおおぉぉ！！」
渾身の力が込められたスラッターが、風間のバットを空に舞わせる。
空振り三振。
鳴海は三振を取るたびにマウンドでボクシングのシャドーのような動きを見せ、もはや白組ベンチの選手たちからも「うるせえよ鳴海！」「集中できねえ！」と野次が飛ぶ始末だった。
二死。九番・中堅手の飛鳥斗真が打席に入る。
「エリア・ゴッド」と呼ばれる飛鳥は、打席でも野性の勘を研ぎ澄ましていた。彼のカラーは「赤（直感型）」。鳴海の咆哮という雑音を脳内でシャットアウトし、飛来する白球の「殺気」だけを感じ取る。
（……来る）
初球。飛鳥は鳴海のスラッターを完璧に捉えた。
バットの芯。快音。
しかし、鳴海の球に含まれた重厚な回転が、飛鳥の打球を無慈悲に押し戻す。
「どっせぇぇい！！」
詰まった。
飛鳥の「赤」の直感が、球威という壁に弾き返される。
ボテボテの二塁ゴロ。二塁手の乾が冷静に処理し、三者凡退でチェンジとなった。
「見たか一条！！！」
滝のような汗を流し、喉を枯らして戻ってきた鳴海が、湊の胸ぐらを掴む勢いで迫る。
湊は圧倒されながらも、その鳴海の背後に、凄まじいまでの「覚悟」を見た。
「……はい。凄かったです、鳴海さん」
「フン、当たり前だ！ あんな『うるさいだけ』とか抜かしてる連中に、俺の魂を……っ！」
「鳴海。――少し静かにしろ」
鬼塚監督の、氷のように冷徹な声がベンチに響いた。
鳴海はびくんと肩を揺らし、掴んでいた湊のユニフォームを離して直立不動になる。
「……近所から苦情が来たら、お前が一人ずつ頭を下げて回るのか？」
「ひっ、ひゃい……申し訳、ございません……」
さっきまでの獣のような猛々しさはどこへやら、鳴海はみるみるうちに萎んでいく。
大きな身体を丸め、パイプ椅子の隅で小さくなって鼻をすするその姿は、まるで叱られたばかりの大型犬のようだった。
「……ぷっ」
仁衣菜が思わず吹き出し、口元を隠した。
いつも自分たちを「高飛車」だの「データ女」だのと見下してくる傲慢な鳴海が、借りてきた猫のようにしおらしくなっている。
（……ちょっと、可愛い…）
隣の陽葵も、眼鏡の奥の瞳を和ませてクスクスと笑う。
「不器用な人間は、器用な人間が気づかない細部に命を宿す」。
野村の言葉を借りるなら、鳴海のこの極端なまでの「素直さ」こそが、あの荒々しいスラッターを支える純粋なエネルギーの源泉なのかもしれない。
鬼塚監督の言葉に射抜かれ、大人しくなった鳴海は、ベンチの隅で小さく膝を抱えて座っていた。
先ほどまでの猛獣のような覇気は霧散し、濡れた子犬のような哀愁を漂わせている。
「……一条」
不意に、消え入るような声で鳴海が湊を呼んだ。
「……はい？」
「俺……そんなに、うるさかったか……？」
「あ、ええと……まあ、かなり、グラウンド全体に響き渡ってましたね」
「そっ、そうか……。魂を、込めてたんだよ……」
鳴海は再びシュンとして俯くが、その数秒後には、バッターボックスに向かう佐伯を見て、拳を握りしめていた。
「（……っしゃ、行けっ）」
蚊の鳴くような、掠れた小声。
全力で叫びたい衝動を必死に抑え、喉の奥で「咆哮」を押し殺している。その不自然なまでの我慢強さと、隠しきれない熱量に、仁衣菜はタオルを差し出しながら苦笑した。
「鳴海さん、そんなに無理しなくても。少しは声出してもいいって監督言ってたじゃない」
「……いや、今は一条に、俺の『静かなる威圧感』を見せてやるんだ。……グッ、うおぉ……（控えめな唸り）」
「……やっぱり、ちょっと可愛いかも」
陽葵が手元のタブレットで鳴海の「心拍数：140（待機時）」という異常な数値を眺めながら、楽しそうに目を細めた。
――五回表。
紅組のマウンドに、左腕・筧翼が上がる。
マウンドに立った筧の周囲には、深く、吸い込まれるような「濃紺」が広がっている。
風間が「無」ならば、筧は「深淵」。
白組の先頭打者は、八番・捕手の佐伯誠二。
「（……っしゃ、佐伯！ ぶちかませぇ……っ！）」
ベンチの隅で、鳴海が誰にも聞こえないような小声で、しかし全力の形相で応援を送っていた。
