第五話：畝（うね）作りと不思議な苗、そしてゴブリンたちの工夫（前半）
夜が明け、辺境の森に朝日が差し込む。鳥のさえずりが、新しい一日の始まりを告げていた。昨日の開墾作業の疲労は残っているものの、心には満ち足りた達成感があった。何よりも、プニとゴブリンたちが、まるで家族のように俺に懐いてくれているのが嬉しい。彼らの寝息が聞こえるたび、この異世界での孤独が薄れていくのを感じる。
朝食は、ルナが作ってくれたシンプルなオートミールだった。穀物を煮込んだだけの素朴な味だが、疲れた体には優しく染み渡る。プニは俺の肩に乗って、そのオートミールをプルプルと揺らしながら「おいしいね！」と感情を送ってくる。ゴブリンたちは、各自持参した干し肉をかじりながら、俺のオートミールを羨ましそうに見ていた。
「よし、今日も頑張るぞ！」
食べ終えると、俺は気合を入れた。今日の目標は、昨日の成果を元に、本格的な畑の形を整えることだ。つまり、土をさらに細かく砕き、畝を作ること。そして、可能であれば、何か作物を植える準備を始めることだ。
ルナも、朝早くから支度を整えていた。彼女の瞳には、昨日と同じように希望の光が宿っている。
「ユウイチロウさん、今日は何をしましょうか？」
その言葉に、俺は畑の土壌改良について説明した。プニの「コンポストスライム」としての能力についても、改めて詳しく話す。ルナは目を輝かせながら、熱心に耳を傾けてくれた。
「スライムが、そんなにすごい力を持っていたなんて……。この村の土は痩せているので、きっと助かります！」
「ああ。だからこそ、今日はその土を畑全体に均等に広げて、それから畝を作っていく。ゴブリンたちにも、細かい作業を頼むことになるが……大丈夫だろう」
俺はゴブリンたちに目を向けた。彼らは俺の言葉を理解しているかのように、力強く頷いた。特にゴブタは、自信に満ちた表情で胸を張っている。
再び、畑へと向かう。昨日のうちに、ある程度の石や雑草は取り除かれていたが、土はまだ硬く、塊になっている部分が多い。
「ゴブタ、お前たちには、この土をさらに細かく砕いてほしい。鍬がないから、手足を使うことになるが……できるか？」
俺がそう指示を出すと、ゴブリンたちは躊躇なく土に飛び込んだ。彼らは鋭い爪と、短いながらも力強い足を使って、土の塊を砕き始めた。まるで、小さなモグラの集団が土を掘り起こしているかのようだ。彼らの作業は、非常に効率的だった。硬い土も、彼らの爪にかかればあっという間に細かな粒になっていく。
『お兄さん、この土、どんどん柔らかくなるよ！』
プニも、俺の足元で嬉しそうにプルプルと震えながら、ゴブリンたちが砕いた土に吸い付いては、さらに細かくしてから吐き出していく。彼の体が、土の栄養を吸い込むたびに、少しずつ透明感を増していくように見えた。その姿は、まるで畑の精霊のようだ。プニが通った後は、まるでふるいにかけたかのように、均一でふかふかの土ができあがっていく。
「ルナさん、もし村に余っている木材があったら、いくつか分けてもらえないだろうか？ 簡易的なスコップや、土をならす道具を作りたいんだ」
俺はルナに協力を仰いだ。ルナは快く頷き、すぐに村へ戻っていった。彼女の協力がなければ、この作業はもっと時間がかかっただろう。
ルナが木材を持って戻ってくるのを待つ間、俺は畑のレイアウトを考えた。前世の知識を活かし、水はけの良い畝の高さや、日当たりを考慮した配置を頭の中でシミュレーションする。
しばらくして、ルナが村の年老いた男性と一緒に戻ってきた。彼らは、使い古された木製のスコップと、いくつかの木の板を持ってきてくれた。
「旅の方、ルナから話は聞きました。こんな荒れた土地を畑にしようとは……。しかし、もし本当に作物が育つなら、村にとっては大変助かります。これは、村で使わなくなった道具ですが、もしよろしければ使ってください」
老人は深々と頭を下げた。村人たちの期待を背負っていることを実感し、俺の肩にも責任感がのしかかる。だが、その期待に応えたいという気持ちの方が大きかった。
「ありがとうございます！ 大変助かります！」
俺は受け取った道具を手に取り、早速その場で改良を始めた。もらった木の板を、持っていたナイフで削り、手持ちの革紐で縛り付けて簡易的な土均し器を作る。スコップも、柄の部分を自分の身長に合わせて調整し、使いやすいように改良を加える。
「よし、これで作業効率が上がるぞ」
俺が道具を手に取ると、ゴブリンたちが興味津々といった様子で俺の手元を覗き込んできた。
『お兄さん、それ、何？』
ゴブタが、俺が作った道具を指差して感情を送ってきた。
「これは『ならし板』だ。これで土を平らにするんだ。そして、これは……」
俺は持っていた木の棒で、土の上に一本の線を引く。
「こうやって、土を盛り上げて『畝』を作るんだ。こうすると、水はけが良くなって、作物が元気に育つんだ」
俺が説明すると、ゴブタは納得したように深く頷いた。他のゴブリンたちも、真剣な眼差しで俺のデモンストレーションを見つめている。
「じゃあ、このならし板で、まず土を平らにしてくれ。その後に、畝の形に土を盛り上げていくんだ」
俺が指示を出すと、ゴブリンたちは早速、ならし板を使って土を均し始めた。彼らは、俺が教えた通りに板を使いこなし、驚くほど正確に土を平らにしていく。小さなゴブコとゴブゾウも、それぞれの体格に合った小さな木の枝を拾ってきて、真似をするように土をならしている。その様子は、まるで子供がおもちゃで遊んでいるかのようだ。
そして、畝作りだ。
「おい、ゴブタ。ここに土を集めて、この高さまで盛り上げていくんだ」
俺が具体的な高さと幅をジェスチャーで示すと、ゴブタは「任せろ！」とばかりに胸を叩いた。彼は他のゴブリンたちを指揮し、大量の土を畝のラインに運び始めた。力自慢のゴブリンたちが土を運び、手先の器用なゴブリンたちがその土を丁寧に積み上げていく。
『プニも手伝う！ 土、いっぱい持ってくるね！』
プニは、畑の隅に溜まった黒土の山から、プルプルと土を吸い込み、畝のラインまで運んでくる。そして、畝の上に吐き出すと、その土はまるで生きているかのように畝の形に馴染んでいく。
その時だった。
ゴブタが、畝を作っている途中で、土の中から何かを発見した。
「お兄さん！ これ、なんだ！？」
ゴブタが、掌に乗せて持ってきたのは、手のひらサイズの茶色い球根のようなものだった。表面は土にまみれているが、どことなく生命力を感じる。
