第十五話：増殖の試みと、村の新たな日常（前半）
夜明けの光が、ユウイチロウの畑を優しく照らす。七色に輝く光る作物の実は、昨日よりもさらに生命力を増しているように見えた。新たな仲間ポポルの加わり、そして光る実の癒しの力が証明されたことで、村全体に希望の空気が満ち溢れていた。
ユウイチロウは、いつものように朝食を終え、プニとゴブリンたち、そしてポポルと共に畑へ向かった。ポポルは、すっかり畑仕事に慣れたようで、俺の足元をちょこちょこ歩き回り、早く土を掘りたいとばかりに鼻をクンクン鳴らしている。
『お兄さん、ポポル、今日もお腹いっぱい土食べるって！』
プニからの念話に、俺は思わず笑みがこぼれた。ポポルが土を食べることで、土壌が改良されるという、まさに一石二鳥の働きだ。
今日の空は、雲一つない快晴で、爽やかな風が畑を吹き抜けていく。遠くの森からは、小鳥のさえずりが聞こえ、村の新たな日常が始まったことを告げているかのようだ。
【増殖の課題とルナの知恵】
畑に着くと、ルナがすでに光る作物の畝のそばで、古文書を広げていた。彼女の顔には、夜通しの研究の疲れと、新たな発見への期待が入り混じっている。
「ユウイチロウさん、おはようございます。昨夜、この光る作物の増殖方法について、いくつか記述を見つけました」
ルナは、興奮した声で古文書の一節を指差した。
「『七色の実が完全に熟せし時、その種は大地に還り、新たな命を育む』……とあります。つまり、実が完全に熟すのを待って、その種を植えるのが基本のようです」
ルナの言葉に、俺は頷いた。やはり、自然のサイクルに従うのが一番ということか。
「しかし、それだけでは、増殖のスピードが遅すぎます。村の皆に安定して供給するには、もっと効率的な方法が必要だ」
俺の懸念に、ルナはさらに古文書を読み進めた。
「『ただし、特別な儀式と、清浄なる魔力を注ぐことで、未熟な実からも種を得ることが可能となる』……と。この『清浄なる魔力』というのが、おそらくプニの力のことでしょう」
ルナは、プニに視線を向けた。プニは、ルナの言葉に反応するように、嬉しそうにプルプルと震える。
『プニ、できるよ！ お兄さんとルナお姉さんのためなら、もっともっと頑張る！』
プニからの力強い念話に、俺は安心した。プニの力が、光る作物の増殖の鍵となるようだ。
「よし、ルナさん。まずは、まだ青い実から種を採取する試みをしてみよう。プニの力を借りて、その『特別な儀式』とやらを試してみる価値はある」
俺は、ルナと協力して、光る作物の増殖に挑戦することを決意した。
【ポポルの大活躍と畑の拡大】
光る作物の増殖方法について話し合った後、俺たちは畑の開墾作業に戻った。今日の主役は、やはりポポルだ。
「ポポル、今日はこの区画を頼むぞ。村の皆が、冬を越すための大切な食料を植える場所だ」
俺が指示すると、ポポルは小さな鼻をクンクン鳴らし、早速地面に頭を突っ込んだ。その丸い体が、まるでドリルになったかのように、驚くべき速さで土を掘り進めていく。固かった地面が、あっという間にふわふわとした柔らかな土に変わっていく光景は、何度見ても壮観だ。
『お兄さん、ポポル、もっともっと土掘れるよ！』
プニからの念話は、ポポルのやる気が満ち溢れていることを伝えてきた。ポポルが掘り起こした土からは、時折、普段見かけない種類の根菜や、珍しい虫が出てくる。ポポルは、それらを美味しそうに頬張り、さらに土を掘り進めていく。
ゴブリンたちも、ポポルの働きぶりに刺激を受けたのか、いつも以上に熱心に作業に打ち込んでいる。ゴブタは、ポポルが掘り起こした土を、手際よく畝に整えていく。ゴブゾウは、ポポルが掘り当てた大きな石を運び出し、他のゴブリンたちもそれぞれの持ち場で、効率的に作業を進めていた。
「ユウイチロウさん！ ポポルのおかげで、作業が格段に早くなったぞ！ これなら、予定よりも早く畑を広げられる！」
グレンが、興奮した声で叫んだ。彼の顔には、希望と、そしてポポルへの感謝の念が満ち溢れている。
アイリスも、女性たちをまとめ、開墾されたばかりの区画に、冬用の穀物の種を丁寧に蒔いていた。彼女の隣では、リリが、ゴブコと一緒に、小さな手で土を均す手伝いをしている。畑全体が、活気と笑顔に満ち溢れていた。
俺は、村人たちの笑顔を見ながら、この畑が、そしてこの村が、確実に豊かな楽園へと近づいていることを実感した。ポポルの加入は、まさに「神の恵み」だった。
