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第7話：仮面の男の苦悩

地下からの帰還後、仮面の男の指揮官――カズキは

報告室の前でしばらく動けずにいた。

深く息をつき報告書を見ていた。

「……どうする。報告書はもう出来てる。

　問題は――どこまで書くか、だ」

彼の手には、術式封印された情報端末。

そこには、今回の任務結果がすべて記録されていた。

封印対象をロスト、契約者はおそらく三神静馬という少年。戦闘能力は規格外。

敵性は認められず。彼を発砲した隊員以外は殺傷はなし。現在、自宅にて滞在中。

その文章を何度も見つめながら、彼は苦く笑った。

「“静馬”……まさか、あのときのガキがね。二度と会う事もないと思っていたが」

目を閉じると、昔の記憶がかすかに浮かぶ。

かつて、あの“お嬢様”――篠原美琴と一緒にいた少年。

優しくて、目がまっすぐで、だけど……ただの一般人。

そして今、その静馬が――あの女と契約した。

組織にとっては、危険分子の可能性がある。

だが、自分にとっては、いまだに“咎人”にも“被害者”にも見えなかった。

「報告を省けば……“美琴様”は知らないままでいられる。

　でも、隠したと知れたら、“当主”はお怒りになるだろうな」

彼は額を押さえる。

報告すれば、静馬は監視対象となり、美琴の耳にも届くだろう。

再会があれば、何が起きるか分からない。

だが、報告しなければ、それはそれで命取りになる。

「クソ……どうすりゃいい」

そのとき、端末に着信が入る。

差出人：【篠原美琴】

件名：『今回の任務報告について』

カズキの心臓が、ひとつ大きく脈打った。

「……はやすぎるよ、お嬢様」

彼は仮面を取り出し、再び顔に装着する。

「とりあえず、先に美琴様に報告しておくか」

彼はゆっくりと美琴の部屋へと歩き出した。

その日、篠原美琴の居室には柔らかな柑橘系のアロマが香っていた。

だが、部屋の主である彼女は、その香りを意識することなく、ただ一つのことを待っていた。

「……遅かったわね。カズキ」

「申し訳ありません、“お嬢様”」

カズキは扉を静かに閉じ一礼した。

黒髪を揃えたまま、きっちりと軍式の直立不動をとる。

その姿は完璧な従者のそれだった。

しかし、美琴の眼差しは鋭かった。

「今回の回収任務。封印対象はどうなったの？」

カズキは、数秒の間を置いてから答えた。

「封印対象は霊体状態で活動を継続しています。完全封印は未達成。

　逃走経路は特定できておらず、現在は監視下にはありません」

「……契約者がいた、って本当？」

「はい。確認されています。名は――伏せられていますが、年齢、性別、状況から、一般人である可能性が高いとされています」

美琴は、そこで一瞬、視線を落とした。

そして、ごく静かに問う。

「――“彼”じゃないの？」

カズキの喉が、ごくりと鳴った。

その動揺を見逃すほど、美琴は鈍くなかった。

目の前の男が“何かを隠している”ことには、もう気づいていた。

「……そのような記録は、ありません」

「そう。じゃあ、これは“正式な報告”ってことでいいのよね？」

「……はい。私が提出したものと、同一です」

「……」

沈黙。

美琴は長い睫毛を伏せ、何かを呑み込むようにして視線をそらした。

やがて、再びカズキを見据える。

「ねぇ、カズキ。あなた、私の護衛であり、代行として報告義務を担う立場よね」

「もちろんです、“お嬢様”。あなたのためなら、私はすべてを背負う覚悟です」

「だったら一つだけ聞くわ。

　――私が“何も知らずにいた方が幸せ”だと思った？」

その問いに、カズキは答えなかった。

ただ、目を伏せる。それが答えだった。

「……優しいのね、あなたは」

美琴の声は少しだけ微笑んでいた。

「だけど私は知りたいの。彼が……静馬がなぜ今回の件に絡んでいるのか」

カズキの眉がわずかに動いた。

だが、美琴はそのまま、背を向けて言った。

「これは命令よ。

　静馬が関与していると、もし正式に確認されたなら

　私に、真っ先に知らせなさい。

　それは、当主候補としてじゃなくて……私自身の問題として、処理するから」

「……畏まりました」

それだけを告げて、カズキは深く頭を下げた。