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第26話：火の使徒ヴァルス

封霊機構本部、作戦会議室

戦術担当官が手早く指示を出していた。

「対象の使徒をヴァルスと断定。現在座標を確認。まっすぐ向かってきます」

「周辺に展開済みの式神がすでに3体焼失。接近戦は不可能と判断されます」

その報告を受け、当主・御門錬司が低く指示を下す。

「……やはり、奴らと正面から衝突するのは愚策か」

彼は冷徹な視線で続ける。

「当主候補三名――篠原美琴、朝霧蘭、秋津晶。各人に迎撃を委ねる」

「やっと出番ね」

蘭が短く笑いながら腰の呪符を締め直す。

「向こうはこちらを狩る気満々なんでしょ。だったら先に狩ってやるわ」

「……油断しないで。使徒の目的は戦いじゃない。氣を集めて主を目覚めさせること。それが進んでいるなら、少しでも足止めを」

美琴が静かに言うと、晶が一歩前に出る。

「それぞれ、違う地点に散って迎撃体制を」

御門が頷いた。

「霊氣の濃度を高めた土地を囮に奴らを誘導する。同時に貴様ら三人が迎撃に就け」

「つまり、撒き餌に食らいついた災厄を、私たちで仕留めろというわけね」

美琴はその言葉にわずかに眉をひそめながらも、静かに頷く。

「了解」

その背には、決意の炎が宿っていた。

一方――

使徒・ヴァルスは、確実にその餌場へと引き寄せられつつあった。

彼の足取りは遅くとも確実であり、霊障をその身の周囲に従えていた。

それはまるで封印を破られた災厄の主の復活を告げる、静かなる行軍のように。

そして、封霊機構はそれを阻むための最大戦力を、慎重に、しかし着実に配置しようとしていた。

薄曇りの空の下、山間部の結界地にたどり着いた静馬は、息を殺しながら茂みに身を潜めた。風の匂いが違う。焦げたような、鉄を溶かしたような、霊氣の焼けた匂い。

ラウラが静かに囁いた。

「見て……あそこ。結界が張られている。機構の人間が先に到着してるわ」

遠く、岩肌の裂け目を挟んだ広場に数名の術師が布陣していた。全員、封霊機構の戦装束を纏っている。

静馬は視線を走らせる。その中に――いた。

「……美琴」

黒髪が風に舞う。凛とした佇まいで、結界の中心に立つ彼女。緊張感が肌を刺すように伝わってくる。

静馬は思わず一歩踏み出そうとして、ラウラに肩を押さえられた。

「待ちなさい。まだ敵が現れてない。もしあなたが出ていって、機構側に勘違いされたら――」

「……わかってるよ」

静馬は奥歯を噛みしめた。

（でも、美琴が確かにいる……本当に機構側の人間だったのか。どうやって会えばいいんだろうな？）

その時だった。

地鳴り。

風が巻き上がり、熱気が空間を歪ませた。

黒い衣の男、ヴァルスが、地平の向こうから悠然と現れる。結界に仕掛けられた結晶がひとつ、鈍く警鐘を鳴らした。

「……これが使徒……！」

静馬の手が、無意識に拳を握っていた。

ラウラが短く呟く。

「まずは機構のお手並みを拝見しましょう」

次の瞬間、結界内にいた術師の一人が立ち上がり、詠唱を始めた。迎撃の構え。

静馬は歯を食いしばる。

（今は美琴を見失わないこと。黙って見ているしかない）

風が轟き、戦いの火蓋が切られようとしていた。

結界陣の中心に立つ美琴が、静かに口を開いた。

「第一封陣、展開。霊呪縛《れいじゅばく》起動」

彼女の足元で符が輝き、瞬く間に空間が歪む。結界の内側にいる術師たちが一斉に印を切り、張り巡らせた結界に霊力を流し込んでいく。

「目標は災厄・火の使徒《ヴァルス》。対災厄戦術式、起動」

「全員、私の術式に同調して！他の当主候補の到着まで耐えて！！」

ヴァルスは、地を焦がしながら悠然と歩みを進めてくる。周囲の樹木が黒煙に包まれ、風そのものが焼き尽くされるような錯覚すら起こる。

「……小娘が一人前の顔をして」

低く、地の底から響くような声が降り注ぐ。

「貴様らのような、名ばかりの術者に何ができる？」

次の瞬間――

轟音と共に、炎の奔流が襲いかかる。ヴァルスが左腕を振り抜いた軌跡から、灼熱の火矢が乱れ飛んだ。

「来る……！」

美琴が叫ぶ。

「今ッ！！」

五名の術師が一斉に結界の内側から呪文を唱え、結界を強化するように重ね張りする。結界が紫色の輝きを放ち、炎の奔流を弾いた。

だが――ヴァルスの力は、それだけで終わらない。

「……くだらん」

その言葉とともに、ヴァルスの全身が赤熱し、黒い火柱が天を貫くように噴き出した。炎の衝撃波が地を抉り、結界の一角が崩れ落ちる。

「結界が……破られる！」

術師のひとりが叫んだ瞬間――

「間に合ったわよ！」

鋭い声とともに、突風のような氣が巻き起こる。崩れかけた結界の隙間に、一陣の影が滑り込んできた。

朝霧蘭。

赤い呪符を両腕に巻きつけ、舞うように地を駆ける。彼女が地面に打ち込んだ瞬間、足元に陣が展開され、結界が一時的に再構築される。

「立て直すから、少しだけ耐えてて！」

続けて――

「第二封陣、起動。術式・氷結陣《ひょうけつじん》、展開！」

凛とした声とともに、冷気が奔る。山道の岩壁の陰から現れたのは秋津晶。両手に白銀の符を掲げ、氷霊を呼び寄せるように空間を歪ませていた。

「火の使徒には、氷の束縛が効果的。任せるわよ！」

「任された！」

二人の当主候補が前線に揃ったその瞬間、戦局が一変した。

蘭が手を掲げ、爆符を次々に展開していく。

「《連符・閃爆華》！」

火花のような霊光が空を裂き、ヴァルスの周囲に降り注ぐ。爆発の連鎖が生まれ、土煙と炎が交錯する。

「ふむ……」

ヴァルスがわずかに立ち止まる。その隙を見逃さず、晶が詠唱を続ける。

「《霊氷槍》――穿て！」

地から生じた六本の氷槍が音を立てて飛翔し、ヴァルスの四肢と胴を貫こうと襲いかかる。炎と氷が衝突し、空間が一瞬だけ白く染まる。

ラウラが呟いた。

「……今の一撃、通ったわね。少しだけだけど」

静馬も目を見開く。

「すごいな！いけるんじゃないか！？」

煙の中から姿を見せたヴァルス。

その左肩はわずかに白く凍りついていた。

「ほう……面白い。少しは骨のある奴がいたか」

ヴァルスの声が低く響く。

「ならば、少しだけ遊んでやろう」

赤熱した氣が、再び彼の全身を包む。炎の大蛇のような氣配が地を這う。

それでも三人の当主候補は、一歩も退かなかった。