邪教の姫と剛剣の男

作者：みつまめつぼみ

「姫！　あなたは私が、命に代えてもお守りいたします！」

「――そうか。では死ね」

　俺は男の首をはねた。

　地面に男の首が転がっていく。あたりは鮮血に染まる。

　男の身体を払いのけると、うずくまった少女の姿が現れた。男の背後にかくまわれていたであろう少女も、また血まみれになっていた。元は白だったと思われるそのローブも、いまや真っ赤に染まっていた。

「おいデルカ。こいつが”邪教の姫”ってことでいいのか？」

　背後で一部始終を見守っていた仲間――デルカに確認を取る。もちろんただ見守っていた訳ではなく、周囲への警戒をさせていた。

「そうね。人相風体は一致してると思うわ。その白いローブも手配書にある通りね」

　デルカは肩まである金髪をかき上げて、目を落としていた手配書を手渡してくる。

　俺は血を振り払った剣を鞘にしまい、手配書を受け取り目を走らせる――年の頃は12～14、黒いショートヘア、金色の瞳、身長は150センチ前後。そして白い邪教のローブ。

「――特徴はあってるな。さっきの男の言動といい、こいつで間違いなさそうだ」

　あらためて、うずくまっている少女の様子を見る。手配書にある通りの幼い少女なのだが、自分を守って殺された男を目の当たりにしても動揺が見られない――いや、感情が見られない。

　少女の目は、うつろに地面を映しているだけだった。逃亡生活の中で、心が壊れでもしたのだろう。

「……ま、いいさ。あとはこの娘を引き渡せば依頼は達成だ」

　デルカは「そうね」と答えるが、「でも急いだほうがいいわ」と続けた。

　あたりには血の臭いが充満している。先ほどの男を含め、３人ほど殺めた。血の臭いに魔物が誘われる危険性がある。

「立てるか嬢ちゃん。大人しく着いてくるんだ。――わかるか？」

　少女の手を取り、立ち上がらせる。少女は大人しく立ち上がり、返事をするように頷いた。

「しかし狂った連中ね。追い詰められていたとはいえ、こんなダンジョンの中に潜むだなんて命知らずもいいところよ。」

　デルカはあきれたように肩をすくめる。

　ここは中堅冒険者でもてこずるレベルのダンジョン――その中層付近だ。並の神経をしていたら、ここに立て籠ろうなどとは考えない。

「まあ、だからこそ盲点だったんだろう。俺たちがいち早く目撃情報にありつけたからよかったが、同業者がやってこないとも限らないしな。さっさと戻るとしよう」

　俺は少女の手を引いて歩き始めた。少女は大人しくついてきていた。デルカは周囲を警戒しつつ先行している。

　こつり、こつりと３人分の足音が反響していく。

　来た道をたどり、少し開けた場所に出た。この先に、上の階層に続く道がある。

「――ゲイング、きてるわよ。」

「ああ、わかってる。デルカはこの嬢ちゃんを頼む。」

　デルカに少女を引き渡し、剣を鞘から抜き放つ。

（――左右から挟まれてるな）

　広場から幾筋か延びる通路、その左右方向から気配がする。この階層に出る魔物はワー・ベア――大柄で力が強く、獰猛な熊の獣人だ。複数を相手どるには厄介な相手といえる。

（なら、片方ずつ潰すしかあるまい。デルカの腕なら、少しの間は凌げるだろう）

　俺は右側の気配に向かって走り出し、目の前に現れた獣人に向かって剣を突き入れる。素早く引き抜き、振り下ろされる右手の爪から飛び退く。

　その腕を下から切り上げるように薙ぐと、獣人の腕は半ばで切断され、剣先は胴体まで届き身体に一条の傷をつける。

　獣人が怒りの咆哮をあげると同時に、俺は一瞬背中を向け、そのまま剣を振り回すように獣人の首筋目掛けて横薙ぎにする。

　咆哮を上げていた獣人の首は、その形のまま跳ね飛ばされ、地面に転がっていった。

（まず１体――）

　獣人が力尽きるのを確認していると、背後から「ゲイング！」と呼ぶ声が届いた。目を向けると、獣人がデルカを壁際に追い込め、その爪で彼女の顔を抉らんとしているところだった。

（そうか、足手まといがいたから、逃げ損ねたか）

　今回の依頼は、手配書の”邪教の姫”を生きたまま連行すること。殺されては元も子もない。少女を守りながらでは、さすがのデルカでも獣人を凌ぎ切るのは厳しかったのだろう。

　急いで反転し駆け付け、獣人の背後からその首を横薙ぎにした――その一瞬前に、獣人の爪はデルカの腹を抉っていた。

＊＊＊＊＊＊

　応急処置はしたが、デルカの出血はひどかった。かなり深く抉られたようだ。既に彼女の意識はない。

（助からない、か）

　周囲の警戒は続けているが、再び獣人が襲い掛かってくる気配はない。だがそれもいつまでももつまい。

　デルカを諦め、一人で少女を地上に連れて行くのが最善だと、気づいてはいる。

　だが、長年連れ添ってきたコンビだ。せめて、その命の灯が消えるまで、そばで見守っていてやりたかった。

「すまないな、嬢ちゃん。こいつが死ぬのを見届けたら、上まで連れて行く。それまで、そこで待っていてくれ」

　デルカをみつめながら、少女に声をかけた。

　少女からの返事はない。

「……せめて、こいつの最後くらい看取ってやりたいんだ」

「――その人を助けたら、私も助けてくれますか」

　少女が初めて喋った。

　驚いて振り向くと、金色の瞳がまっすぐ俺を射抜いていた。

「馬鹿なことをいうな。こんな場所でここまでの傷を負って、助かるわけがないだろう」

「私なら助けられます」

　言っている意味が解らなかった。苛立ち気味に「なら助けて見せろ！」と怒鳴ってしまった。

　少女は俺の横を通り過ぎ、デルカのそばに座り込んだ。

　そして、その手を腹部の傷にあて、祈りを捧げ始めた。

「邪教の力、か。そんなもので人の命が助かるような世の中だったらいいんだがな」

　吐き捨てるように言う。

　既に血の気が引き始めたデルカから目線を外し、地面を見る。今まで、共に幾度もの修羅場をくぐり抜けてきた。まさか、こんなところでヘマをするとは、不覚もいいところだ。

　ふと、地面が光に照らされているのに気付いた。光のする方へ目をやると、そこには少女が居た。

　少女は、白く淡い光に包まれていた。

　その光はデルカにまで及び、その全身を包み込んでいる。

　何が起こっているのか理解できず、呆然と、ただ眺めていた。

　光が少女からデルカに集まり、僅かに強く輝いた後、光は収まった。

　腰を浮かせ、デルカの顔を見る――血色が戻っていた。

「デルカ！」

　その声に応えるように、デルカの目は薄く開いた。

＊＊＊＊＊＊

「私にも、まだ何が起こったのかわからないわ」

　巻かれていた包帯を取り払うと、そこにあったはずの傷跡すら消えていた。デルカにダメージは残っていないようだった。

「……なぁ嬢ちゃん。何をしたんだ？」

「創世神さまに、その方の助命を祈っただけです」

　創世神――邪教の神だ。

「……デルカ、身体に変調は出ていないか？」

「……ないわね。すこぶる調子がいいわ」

　デルカは自分の身体を確認していく。が、特に異変はないようだった。

　――致命傷だったはずだ。助かるわけがない。ましてや意識が戻るなど、ありえないほどの傷だった。それは手当てをした俺にだってわかった。

「約束です。その人を助けたのですから、私のことも助けてください」

　俺とデルカは少女の顔を見た。無表情で何を考えているかわからないが、たしかに少女は「デルカを助ける代わりに自分を助けろ」と言ってきたのだ。

「あー……」

　俺は右手で後頭部をかきむしる。筋は、通さなきゃならない。俺の信条だ。

「仕方ねぇ。約束は約束だ。お嬢ちゃん、あんたはどうしてほしいんだ」

「私を、北の大陸に連れて行ってください」

＊＊＊＊＊＊

「自己紹介をしておこう。俺がゲイング、そいつがデルカだ」

「ウェンディです」

　上層へ向かいながら、少女――ウェンディと話をするようになった。

「嬢ちゃん、あんたのその力はなんだ？」

「創世神さまの奇跡です。祈ることで、創世神さまは私に力を貸してくださります」

「ゲイングが他人に興味を持つなんて、珍しいこともあるものね」

　すっかり体調がよくなったデルカが、顔も向けずに声をかけてきた。彼女は引き続き、先行して警戒にあたっている。

「嬢ちゃんの生まれはどこだ？」

　ウェンディは答えない。

「……北の大陸で、何をするんだ？」

　沈黙が返ってくる。

「……俺たちは、嬢ちゃんを北の大陸まで連れて行けば、それでいいんだな？」

「はい、それで構いません」

　こんな少女一人が、大陸を旅などできるわけがない。彼女一人を放り出すということは、見殺すに等しいだろう。

「……大陸に身寄りが居るのか？」

「身寄りはいません。父も、母も死にました」

「あなた、大陸を一人で旅する気？　正気の沙汰じゃないわよ」

「創世神さまのお導きがあります。何も怖くはありません」

　――狂っている。そう思った。狂信者、というやつだ。

　だがウェンディは若い――いや幼い。ものの道理がわからなくても、それは仕方がないことだろう。周囲の大人に吹き込まれて育てば、それが彼女にとって唯一の真実になる。ただそれだけのことなのだろう。

　デルカも同じようなことを考えたのだろうか。それ以上、ウェンディに語り掛けるようなことはなかった。

＊＊＊＊＊＊

「……やっと地上だな」

　大地を踏みしめる。久しぶりの外気が心地よい。

「――ゲイング！」

　叫ばれると同時に殺気を感じ、剣を抜く。ウェンディを背後に隠し、周囲の気配を探る。

　囲まれている。気配は――５つか。

「……気づかれちまったか。なぁ旦那。その嬢ちゃんをこちらに引き渡す気はないか？」

　森の陰から声が響く。

「獲物を横からかっさらおうってか？　雑魚の考えそうなことだ」

「賢いと言って欲しいなぁ。わざわざ危険なダンジョンに潜ることなく、ターゲットを確保できるんだ」

「欲しければ、力ずくで奪ってみるんだな――もっとも、ダンジョンにも潜れない雑魚には、無理だろうが」

　殺気が強まっていく。

「……やれ！」

　声と共に、木の陰から４人の男が現れる。声の主は隠れたまま出てこないようだ。

　各々が剣を抜き、ウェンディを狙っている。ターゲットさえ攫ってしまえばそれでよい、ということだろう。ならば、身を隠している最後の一人も近くで隙を狙っていると見るべきだ。

「デルカ！　嬢ちゃんを！」

　弾かれるように、こちらへ走ってくるデルカと入れ違いに、俺は男たちに向かって駆けていく。

　一人、二人と首をはね、襲い掛かってきた三人目を切り捨てる。

　なるほど、この腕じゃ、このダンジョンには潜れまい。

　恐怖に慄き、足が止まった四人目に向かっていき――防ごうとした剣ごとその首をはねた。

　あたりに血の匂いが満ちる。「逃げられたみたい」というデルカの言葉に「ああ、そうだな」と返した。気配はもうない。

「こんな雑魚が、”剛剣のゲイング”に喧嘩を売るとか……馬鹿じゃないかしら」

　誰が呼んだかは知らないが、俺の二つ名はそういうことになっている。冒険者の中でも俺とデルカは上位の部類だ。

「馬鹿だから俺の顔も知らなかったんだろう。そもそも自分たちじゃ潜れないダンジョンを攻略する相手に、あの程度の人数で勝てると思える、幸福な頭の持ち主だ」

　ともかく身なりを整えるため、近くの村を目指した。三人とも血まみれでは、道中目立つことだろう。

＊＊＊＊＊＊

　三人全員が、村で購入したマントで顔まで隠しつつ、北上し港町を目指した。

　俺とデルカは顔を、ウェンディはその目立つローブを隠さねばならない。「脱げ」と言ったが、信仰の証だからと拒絶された。

　ギルドの依頼に背き、ウェンディを連れて大陸に行こうというのだ。俺たちの顔も、見られるわけにはいかなかった。

　道中は街道を避け、山中を進んだ。

　港町に入り、ギルドの手配書を確認すると、ウェンディと共に俺たちの名前が記されていた。

「やはり、逃がしたのはまずかったな」

「あたしたちまで追われる身になっちゃったわね」

　さてどうするか――いや、考えるのは船の上でもできるだろう。取り急ぎ船の切符を購入し、乗船する。

　個室に入り、マントを脱ぐ。四人部屋は、俺たちには少し広いと思えた。

「デルカ、おまえはこれからどうする」

　座りながら問いかける。

「あたしは、ゲイングについていくだけよ」

　デルカとウェンディも座り、ようやく一息つく。

　――昔からの腐れ縁だ。一蓮托生といったところか。

　ウェンディを見ると、海を見るのは初めてなのか、珍しく興味深そうに水面を見ていた。

　こんな年端もいかぬ少女を、一人大陸に放り出すのは気が引けるし、俺たちも行くあてはない。

　なによりウェンディは、デルカの命の恩人なのだ。寝覚めが悪い真似はしたくなかった。

「なぁ嬢ちゃん。大陸にいっても、俺たちがついていっていいか」

　ウェンディはこちらを振り向き、微笑んだ。

　ウェンディの笑顔を見るのは初めてだった。

「創世神さまのお導きがありました。よろしくおねがいします」

　なんだか見透かされていたようで、力が抜けた。

「こちらこそな。愛想が尽きるまでは、付き合ってやるよ」

「あら、ゲイングが愛想をつかすような子には、とても見えないけどね」

　デルカが笑った。

　船は大陸に向かって出発した。

　一か月ほどで北の大陸につくだろう。その後は、きっとこの少女に振り回されることになるのだろう、そんな予感がした。

おっさんが書きたいな、と思い立ってノープロット2時間で書いた短編です。

続きはないです。