猫と僕とのショート・ショート

僕と幼なじみ３

　僕の幼なじみ……―向島まきるが部屋に入る。脱いだ靴をきちんと揃える。基本的に行儀は良いのだ。

「おじゃましまーすっ！うわー久し振りだねー。うん、予想通りだけど、あんまり散らかってないねっ！」

「まあな。たまにおじさんが抜き打ちで部屋に居ることあるし。それよりほら、猫を見るんだろ？」

「あ、うんっ。それで、お目当ての猫ちゃんはどこにいるの？」

　ちょいちょい、とまきるをちゃぶ台まで呼び寄せる。まきるがちゃぶ台まで来て正座する。身長が無いせいか、トコトコ、チョコン、と擬音が付きそうだ。

「おーい、ニア。出てこーい。」

　僕が呼びかけると、タオルケットの中からこちらを伺いながら黒猫が出て来る。

「に、ニアだ。……よ、よろしく……にゃ？」

　座りこんで左前足を挙げる。あいつ的に精一杯愛らしいであろうポーズを取りながら、そんな挨拶をかましてきた。

「……………………か……、かかかか………っ！」

か？と、僕とニアが聞き返す。

「かっ、可愛いーーっ！！可愛いっ！可愛い過ぎるよーっ！見た？聴いた？片手を挙げて『にゃにゃ、にゃにゃにゃあにゃ、にゃっ！』だって！ラブリー過ぎるよーっ！抱きついて良いかなっ？抱きついて良いよねっ！向島まきるいっきまーすっ！」

南無三。ニア的に媚びを売ったらしいが、効き目が強すぎたらしい。まきるは既に暴走している。

「ちょっと待った！まだ心の準備が……。ふにゃっ！どこを触ってるんだ！ああっ、止めてー！」

「うふふー。ここが良いの？それともここかっ！あ、道隆君。この子ニアちゃんって言うんだよね？女の子だよね？うりうり。」

　危険を感じで逃げ出そうとしたニアを、野生の獣を感じさせる動きで捕まえる。見た目には、ちゃぶ台と布団の間で黒猫と少女がじゃれているだけだ。

「私は花も恥じらう年頃の女の子だっ！だから、…だからそこはだめーっ！」

「ニアは花も恥じらう女の子らしいぞ。だからもうちょっとソフトに扱ってやってくれ。」

「えー？これからが良いとこなのにー。ほら、ニアちゃんだって『もっと可愛いがってにゃ』って言ってるよ？」

「言ってない言ってない。普通に考えて嫌がってるぞ。」

「嫌がってないよー。ねー、ニアちゃんっ？」

「私すごい嫌がってるよーっ！？」

　これが数少ないまきるのダメな所、「嫌がってるように見えて嫌がってない、そうこれは愛情の裏返し行為なのうんぬん」とか言って過剰なスキンシップをとる癖だ。

　しかし、もしかしたらとまきるに期待したが、ニアの言葉は分からないらしい。さっきから会話が成立している様子は無い。

何故、僕はニアの言葉が分かるのか。ニアの言う『私は特別』の意味は？分からない事だらけだ。

「もう……だめ……だ……。」

「まだまだーっ！今夜は寝かせないよー！？この向島まきるの48の必殺技の一つ、『ファイナルローリングヘブン』で一緒にピリオドの向こうへいざ行かんっ！」

「み、道隆……。た、たしゅけ……うにゃ。」

「あははははーっ！楽しいねー！」

　まきるが変な技名を叫んで、寝転んだままぐるぐるとニアを持って回っている。

　さっきから、陸上部で培ったしなやかな脚と、その付け根の何やら白い布がちらちら見えているが今更だ。ガキの頃から一緒に居るのでそんなものはもう見飽きた。

　決して巨乳じゃないから興味がないとかそーいう訳ではゲフンゲフンッ。

「んっ。何やら邪な電波が……。」

「変な電波を受信するな。気のせいだ。」

　おかしいなー、とか言いながら自分の胸を見るまきる。決して無いわけではないが、言わぬが花だ。

　まいっかー、と言ってニアいじりに戻るまきる。既にニアはぐったりしている。

……本当に死んでないよな？まきるも落ち着いて来た。そろそろ助け舟を出そう。

「ほれ、さっきから暴れ回って喉渇いたろ。やっとエアコンも効き始めたんだ。冷たいお茶でもどうだ？」

「おっ、さっすが道隆君。わかってるねー。ん、いただきます。」

　ちゃぶ台にチョコン、と正座してすかさずニアを膝の上に乗せる。ニアを撫でる手はデフォルトだ。

「いやーここまで可愛いとは思わなかったよー。なんていうか、ギャップ？クールで利発そうな子なのにあんな可愛い仕草で……。あっ、思い出したら鼻血がっ。」

　変に興奮したからか、いきなり鼻血が出て来たらしい。どんな変態だ。

　ティッシュティッシュ、と上を向いて鼻を押さえるまきる。僕の手元にあった箱入りティッシュを渡してやる。

　まきるの両手が顔に移動した時、急にニアが逃げ出してあぐらをかいた僕の足に乗ってきた。

「ふー、やっと抜け出した。一時は本当に三途の川が見えたよ……。」

ん、と答える代わりに撫でてやる。まだ怯えているのか少し震えている。

「あ、ずるーい。あたしだってまだ触れ合いたいのにーっ。」

　精一杯睨んで来るが、整ってはいるが中学生に見られるほどの童顔。さらに低めの鼻にはティッシュが詰まっていて全く迫力がない。

　悪気は無かったのだろうが、ニアの代わりに復讐してやる。

「あいたっ！なんでデコピンするのさー！？」

「なんでもだ。とにかく今日はもうニアも疲れてるみたいだ。勘弁してやってくれ。後、おじさんにもフォローは頼んだ。これだけニアで遊んで、嫌とは言わせないぞ？」

　よほど疲れたのか、さっきから黙って動かない。黒曜石のような大きな瞳も今は閉じている。寝てしまったようだ。

「しょうがないなぁ。今日はこれくらいで我慢するねー。」

　ちぇー、とちゃぶ台に頬を付けていじける。あ、でも、と顔を上げて言う。

「元々あたしは賛成だし、お父さんは道隆君には甘いから大丈夫だとおもうよ？猫に会うために『飼うにはあたしの審査に受かってから～』なんて言っちゃったけど、想像以上の可愛さだったしっ。まあ、可愛く無くても道隆君の頼みならまっかせろ、だよ！」

　ぽふ、と自分の胸を叩いて満開の笑顔を見せるまきる。鼻にティッシュが無ければ、どっかの写真コンテストにでも載れそうだ。少し気恥ずかしいのをごまかして僕は言う。

「そっか。ありがとう。そう言って貰えると、助かる。」

　そう、動物に対して過剰なスキンシップをとってしまうが、向島まきるは良いやつなのだ。

　天真爛漫、明朗快活、誰にでも分け隔てなく接し、情に厚い。僕も何かと助けてもらっている。ついでに陸上部の期待の新星らしい。ちょっと勉強は苦手だが、持ち前の明るさと愛嬌で大体の事は切り抜ける。

　少し胸は小さいが、中学からの陸上で磨かれたしなやかな脚と、均整のとれたプロポーションは友人曰わく、『神の采配』らしい。

　そんなまきるにちょびっとの感謝を込めながら僕は言う。

「そうだ。今から飯を作るけど、まきるも食ってくか？」

「おっ！いいの？久しぶりの道隆君の手料理だねー。」

　ああ、と相槌を打つ。昔から料理が好きで、よく夕飯担当にしてもらってはまきるの家族も呼んで、みんなで食べていた。

「たまには良いだろ。リクエストは？」

「んーとね。カレー！やっぱり夏はカレーだよねっ！」

「おっ、カレーか。ちょうど今日作ろうと思って材料はあるんだ。少し時間かかるから待ってな。」

　僕はそう言って、ニアを起こさないように、膝の上から近くのクッションに移動させる。ヒゲがピクピク動いているがまだ寝ているようだ。一応コイツの分もとっといてやろう。猫にカレーって大丈夫だろうか？

「はーいっ！漫画読んでるねっ！」

　嬉しそうな顔でまきるが返事をする。でっかい子供が出来たみたいでくすぐったい。

「あっ、あった。確か奇妙なアドベンチャーの静かに暮らしたいラスボスとの最終決戦で止まってたんだよねー。」

　本棚で目当ての本を見つけたらしい。布団まで持っていって寝転んだ。僕も作り始めるか。

「じゃあ僕は今から作るけど、流石に寝ているニアを起こしてまでスキンシップはするなよ？」

「分かってるよ～。あたしも寝てるのを邪魔するほど空気読めない子じゃないよ～。」

　布団の上。僕の漫画を読みながらの気のない返事が帰って来る。まあ、これなら大丈夫だろう。台所で準備を始める。

……―さあ、久しぶりに丹精込めますか。

「あれ？」

しばらくして牛乳がもう残っていない事に気がついた。そういえば今朝ニアにあげた分で最後だった。

　しまった、カレーに牛乳は必須なのに。そう独りごちながらまきるに話しかける。

「おーい、まきる。悪いけど牛乳を買って……来……て……？」

　まきるが布団の上で何か雑誌を読んでいる。さっきの奇妙なアドベンチャーは横に置いてあり、それとは違うようだ。その雑誌が何か気付いた時、僕の時間は止まった。

「うわーっ、凄いな～。でも、これはこれでなかなか……わっ！こ、これ、ホントにこういうのがいいのかな…………ひゃ！そ、そんなとこまでっ！？」

　顔を真っ赤にしながらも雑誌に視線は釘付けだ。脚をばたばたさせながらも、めくる手は止まらない。めくるな。

「ま……まきる？それ……どこに？」

「あ、道隆君。これは普通にタオルケットの下に置いてあったよー。もう、ちゃんと隠す時間はあげたんだから、きちんと隠さなきゃっ！」

　ぷんぷん、と怒っている振りをしているが、未だに顔はトマトの様で説得力が無い。そしてめくるな。

　僕の頭が記憶の検索を始めた。確かニアが読んでで……取り上げてそのまま……あ。

　チーン。

　僕の頭が再起動した。

「～～～～～～～～～～～～っ！」

　多分、顔から3mくらい火が出ていたと思う。ぼやにならなくてよかった。

「『ドキッ☆巨乳だらけのメイド館～～今日はスクール水着で少林拳～～』って、何だか斬新なタイトルだよね～。…………うわっ！？ここで複合合体技っ！？……ちょっと面白いかも知れない……っ！」

「やめいっ！！」

　急いでまきるから本を取り上げる。まさか1日に2度コレクションが見つかるとは思わなかった。きっと今日のふたご座の運勢は最下位だったに違いない。7位なんて嘘っぱちだ。

「あ～、今良いところだったのに～っ！いいじゃんいいじゃん、一度見られたら二度も三度も同じだよっ！別に変に思ったりしないから！正常な男の子なら仕方ないよっ！

だから、ねっ？まきるに見せて欲しいなぁ？」

「見せるかっ！ここは男子の聖域なんだ！女、子供の来るところじゃあないっ！」

「ちぇっ！けちー！良いもんっ、牛乳買って来るから。帰ったら見せてよー！？」

　頬を染めたまま走って外に出るまきる。誰が見せるか。今のうちに隠さなければ。

　あたふたしながらコレクションを隠す場所を探す。

　そうこうしている内に、カレーを放置していたのを思い出して、また慌てる。

　こんな騒動の中でも黒猫は寝ていた。

　口元には、ほら、あれは良いものだろう、と言いたげな笑みが浮かんでいた。

　そんな呑気な黒猫の寝顔を見ると、まあでもやっぱり7位くらいかな、と思う。

……―真実は夢の中へ。

僕と幼なじみ 了