ざこゆうしゃ！

ゆうしゃは酒場にいく

　数時間ほど歩くと、町にたどり着いた。

　ガヤガヤと賑やかな音が聞こえる町だ。店が立ち並んでおり、武器や防具、傷薬などの旅に必要な道具が売られている。

　屈強な男たちが真剣な顔でそれらを見ている。ヒヨコは、ほへー、と呑気に旅人達を眺めていた。

「ラッテってのは冒険者たちが最初に目指す町だ」

　ハルがそう言うと、ヒヨコは目をぱちぱちさせた。

「武器も防具も揃うし、酒場には仲間を求めるやつらが集まり、パーティーを組むんだ」

「……」

「お前なら、剣の腕がいいし、仲間が見つかるかもしれない。行くぜ」

　ハルの後ろを、ハルの服を掴みながらヒヨコは着いていく。お酒のイラストが書かれた看板の店からは、外からでもわかるくらいに賑やかな声が聞こえていた。

　ハルが扉を開けると、ヒヨコはあまりの大きな音に肩を跳ねさせた。店の中には屈強な男や、とんがりボウシを被った魔法使いの女、何やら怪しい雰囲気のフードを被った人など、様々揃っている。

「あら、いらっしゃい」

　2人の元にやって来たバニーガールは、トレイに乗せていたグラスをハルに渡した。それからヒヨコを見て、バニーガールはクスッと笑う。

「お兄ちゃんに着いてきちゃったのかしら？」

「ワ……ワァ……」

「待っててね。ジュースを持ってくるわ」

　目をチカチカさせて戸惑うヒヨコに、バニーガールはウインクをしてカウンター奥へと戻っていった。

　ヒヨコはおどおどしながら辺りを見回す。

　すると、ドンッと誰かにぶつかる。

「ん？」

「ヒィっ！」

自分よりはるかに大きな、髭を生やした半裸の男にぶつかって、泣きそうになりながらハルの背中に隠れた。ハルは呆れた顔をして、代わりに謝罪する。

「悪いな」

「おう。お前の妹か？　ちゃんと見とけよ」

「ははは……まあ、誰もこれが勇者だとは思わねぇわな」

　ハルの後ろでそわそわしているヒヨコを引っ張り、カウンターに座るよう促した。

　テーブルには既にパーティーを組んだらしい男たちが酒を酌み交わしている。向こうでは綺麗な女の魔法使いを、おそらく戦士であろう男が口説いていた。

「おーおー、選び放題だぜ勇者さま」

「……」

「気になるヤツはいたか？」

　グラスをくいっと傾けて酒を飲む。安酒だが、浮かれている冒険者の舌にはぴったりだろう。ハルはテーブルにグラスを置いてから、お行儀よく座るヒヨコの横顔を見た。

「……」

「ん？」

　じっくり辺りを見渡してから、ヒヨコはハルを見た。ハルが首をかしげるが、ヒヨコは真ん丸の瞳でハルを見つめ返すだけだ。

「何だよ……俺の顔に何かついてるか？」

「……」

「おい……やめろよ恥ずかしい。あんま顔ばっかり見るな」

　たえきれなくなって、ハルが顔をそらす。すると丁度よくバニーガールが戻ってきた。トレイにはキラキラと輝く海のような飲み物が入ったジュースが乗っていた。

「ワァ……」

　ヒヨコはそれをすぐに気に入ったらしく、グラスをくるくる回しながら眺めている。バニーガールはそれを微笑ましく見ていた。

「あら、もう気に入ってくれたのかしら？」

「悪いな」

「いいのよ。お兄さんは誰をお探しなの？」

「ああ、俺じゃない。こいつが探してるんだ」

　顎でヒヨコを指しながらハルが言うと、バニーガールは目を丸くした。

「この子が？　一体どうして」

「魔王を倒すんだと」

　ハルが肩を竦めてそう言うと、店の中の騒がしさが消えて、ひそひそとした話し声に切り替わった。

　まるでハル達の会話を聞いているような空気だ。ハルは不思議に思いながらも、気付かないふりをする。ヒヨコは海のジュースに夢中で気がついていない。

　バニーガールは営業スマイルを消して、真剣な顔になってハルに問いかけた。

「覚悟はあるの？」

「え？」

「魔王を倒す、それを冒険の目的にした冒険者達はみな、魔王の手下に狙われるのよ」

「……何故？」

「魔物たちの侵略は始まっている。人間たちのすみかにひっそり入り込み、勇者を殺す機会をうかがっているから」

「……」

「魔王を倒すなんて、迂闊に口にしちゃダメよ。魔物に襲われちゃうわ」

　ハルは、ハッとしてヒヨコを見る。ストローでジュースを飲んでいたヒヨコは、ハルの視線に気がつくとにこっと笑った。

「……ヒヨコ」

「だから、そういう目的の冒険者に関しては、うちは取り合わないの。ごめんなさいね」

「いや、こっちこそ悪かったな」

　申し訳なさそうなバニーガールにチップを渡し、ハルはどうしたもんかとため息をついた。

　ここ10年で魔物達の動きは活発になっている。滅ぼされた村や町、戦争を始めた国もあるくらいだ。

　仲間が見つからないとなれば、ヒヨコは一人旅だ。こいつに一人旅は出来るのだろうか。いくら剣の腕があっても、戦いだけで生きていけるわけではない。

　なら、どうする？

　いや、どうするってなんだ。俺は別に、放っておいたっていいだろ。

　いつの間にか真剣に考え出していたハルは、アホらしいとグラスの酒を飲み干した。

　その時、ハルの隣にいつの間にか座っていた、背の低い老人がハルに話しかけてきた。

「あんたと同じことを言った旅人がいたよ」

「え？」

「魔王を倒す、そう言って旅立った2人の男が、いたんだ」

　老人は目を細めて、懐かしそうにそう言った。

「それ、詳しく教えてくれ」

「んーあんまり覚えとらんわ」

「思い出せ！」

「うーんうーん、無理じゃ」

「諦めんな！」

　ハルが前のめりで老人に話しかける。すると、後ろで暇していたヒヨコが、ハルの後ろからひょっこり顔を出して、老人を見てニコッと笑った。

「ワシの孫にそっくりじゃ。ちょっと待っとれ。めっちゃ思い出すから」

「単純かよ……でも助かるぜ」

　そうして、老人は語り始めた。