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9　田中、悪人になる。【田中】

「俺は今日から悪人になる。」

田中、17歳の春であったーー

「なんだと田中！？」

「田中をやめて悪人になるというのか田中！？」

田中は瞑目し、ゆっくりと語る。

「ずっと考えていたんだ。俺は何者なのかーー。誰か、と訊かれれば『田中』だと答える。だが、それは果たして、俺が何者かであるという証明になるのかーー否」

鈴木と佐藤と万里小路は、固唾を飲んで、田中の次の言葉を待った。

「たしかに俺は田中だ。だがそれは、田中に生まれたというだけのことーー俺は未だ、真の田中ではないんだ」

鈴木が、立ち上がった。

「いや、お前は誰よりも田中らしい田中だ。俺はかつて、お前ほどの田中には会ったことがない」

「ーーいや、いいんだ。」

田中は、鈴木の優しさに甘えたくなかった。

「これからは、お年寄りに席を譲ったりしない。狸寝入りを決め込むことにする」

佐藤が、悲痛な顔をする。

「ああ、田中！　お前、そんなこと」

ここで、万里小路が口を開く。

「ーー田中。もう、決めたことなんだな」

万里小路の顔をしっかりと見つめ、確かな決意で、田中は頷いた。

「白い粉を路地裏で売りさばく。ーーオキナワ産の、サトウキビから精製した真っ白なやつだーーこれで皆を、メタボにするんだ」

「た、田中。いくらなんでも、それは悪（あく）すぎる。もうちょっと、小さな事から少しずつ積み重ねていったほうがいいんじゃないか？」

鈴木が、首をすくめながら言った。

田中は、ニヒルに微笑んだ。

「すでに俺は、行列のできるラーメン店の行列に割り込んだんだぜ……？　もう、怖いものなんか、ないんだ」

「ま、まさかそんな。田中。やっぱりやめろよ。一度、悪人になったら、もう田中には戻れないよ」

戦慄に震えながら、佐藤が、止める。

田中は、ゴミ袋とホウキを手に、確固たる足取りで教室を出ていった。

「河原のゴミを拾いに行ってくるよ。いくら悪に堕ちても、これだけはやめられなかった……」

「田中……！！」

「田中ぁあああ！！！」

「お前……」

鈴木が、佐藤が、万里小路が、涙を流す。ーーそうだ。悪人であろうと、善人であろうと、彼は、生まれついての田中ーー

そう、田中なのだ。