異人奇譚 ― 小さな世界 ―

第16話 嫉妬

――ハスネ――

木枯らしが吹きすさぶ中、俺はもろ肌を脱ぎ、ふんどしを締め直した。

男たちが桶で冷水を何度も浴びせる。肌は赤くなり、白い湯気が上がる。歯がカチカチと震えた。

とうとうこの日が来た。俺も贄名《にえな》を授かる。

肝煎《きもいり》の息子──ハスネ。それも今日で終わる。

肝煎の息子。

それが嫌だと思ったことはない。

幼いころ母を亡くし、必死に村をまとめ上げながら俺を育ててくれた父。

その背中を、ずっと俺は追いかけてきた。

寂しいときは「いつでも来い」と言ってくれたアバタメ、タケおばさん。

父に諭されたとき、いつも相談にのってくれたモガリネ。

村の人々。

俺は村に育ててもらった。

だから、なんとしても立派な肝煎になる。

村の広場には火のついた薪炭《まきずみ》が並べられ、辺りが暗くなってから儀式が始まる。

モガリネが仮面を被り、薪炭の前で祝詞をあげる。

今日、儀式で贄名を授かるのは俺だけだ。

男も女も年寄りも赤子も、村中が総出で見守る。

モガリネに促され、俺は薪炭の前に立つ。

燃え上がる火の粉が夜空を、赤い羽虫の群れのように舞い上がる。

モガリネが酒を俺に吹きかけ、柄杓《ひしゃく》を渡された。

俺は一息に飲み干した。

火を渡り、穢れ(けがれ)を絶ち、生まれ変わる。

――ヒナネブ。

それが俺の新しい名だった。

ヒナネブ──その名を初めて口にしたとき、俺はその響きがどこか遠く感じた。

けれど、足裏の熱がすぐ現実を呼び戻した。

すっかり冷えた上半身、だが足裏はじくじくと熱を感じていた。

その熱を感じながら、どんなことでもやり遂げられる気がした。

春になったら、あの人に会いに行こう。

この村で唯一、理不尽に絡めとられたままの人。

あの美しい人が、このままでいいわけがない。

俺が肝煎になる村で、理不尽をまかり通すわけにはいかない。

――サトル――

寒さに耐え、互いに寄り添い、冬は駆け足で過ぎた。

冬に閉じ込められている間に、私の言葉は随分と上達した。

「サトル、遠くでウグイスの声がする。もうすぐ春だ。」

マリが、まるで自身が春の化身であるかのような優しい音で私に言う。

私が言葉を覚えたことで、彼女もずいぶん話をするようになった。

最初の印象と違い、彼女はとてもおしゃべりだった。

雪が溶け、梅がほころび始めたころ、ふと彼女が告げる。

「サトル、ちょっと聴いてほしい。」

めったにない、緊張した声だ。

囲炉裏に腰掛け、彼女の話を聞く。

――ヒナネブ（ハスネ）――

春が来た。

野に花が咲き始めたころ、マリに会いに行くことにした。

川は雪解け水が流れ、ウグイスが鳴いている。

今年の春は格別だ。

今日を区切りに、マリの苦しい日々がきっと終わる。

十二の時、初めてマリに会った。

父であるシラネブに連れられ、籠を背負ってこの道を歩いた。

マリは静かに穏やかに、俺に笑いかけてくれた。

「おっかぁ」と思わず呟きそうになった。

父に「村八分と決して話すな」と言われてなければ、口にしていたかもしれない。

何度も顔を合わせるうち、父のいないところで話をするようになった。

村八分になった理由。

あんな理不尽なことがあってはいけない。

マリの背負う影を見ているうちに、段々と男として守らなければと思うようになった。

ある日、意を決して気持ちを伝えた。

十四の夏のことだ。

マリの家の土間に膝をつき、持ってきた荷をほどいていた。

冷えた土の感触が膝にしみていたのを覚えている。

「マリ、俺はお前を好いてる。いつか肝煎になったら絶対に村に戻す。

　そしたら俺と祝言をあげてほしい。」

マリは目を見開く。

勝気で美しい瞳がくもり、口を開きかけたが、息を静かに吐き、戸口を顎で指した。

俺は静けさの中、ただ出ていくことしかできなかった。

マリはきっと、村八分の自分を好かないよう気を使っているんだと思った。

心が痛かった。

あれから三年、俺は男になった。

もうマリを守れるはず。

どうにかしてマリを村に認めさせ、俺が肝煎になったらもう一度、気持ちを伝える。

結婚はできないが、妾になるという道もある。

今よりも、もっといい未来が待っている。

浮かれていると、マリの家が見えてきた。

――マリ――

赤子を宿したことは、あたしにとって救いだった。

サトルがどう思うか、それが不安だった。

ここで父になる重さを受け入れてくれるだろうか。

異人の子だ。無事に生まれるのか、村に知られたらどうなるのか。

それでも伝えよう。震えていても、笑顔で伝える。

あたしはそう決めた。

「サトル。赤子が……赤子ができた。」

サトルの目が大きく見開く。

顔を手で覆う。

不安な気持ちが心をよぎる。

喜んでくれないか——。

一瞬、目の前が暗くなりかけた時、サトルがおいおいと声を上げて泣き始めた。

そして幼子のような口で言う。

「良かった……。マリと家族になれるんだ。」

そう言うと、目を擦る。

サトルは本当によく泣く。嬉しいことがあると特に。

立ち上がり、抱きしめる。

「三人で生きよう。」

春の穏やかな風が戸口から流れてくる。

不思議に思い、目をやると、戸口にハスネが呆然と立ち尽くしていた。

「ハスネ！」

慌てて声をかける。

「俺はハスネじゃねぇ！！ヒナネブだ！！」

何かを突き刺されたかのような叫び声をあげ、ヒナネブは走り去っていった。

――ヒナネブ（ハスネ）――

鬼が、俺からマリを奪った。

優しい笑顔も、俺が受け取るはずだった視線も、全部あの鬼に奪われた。

あいつがマリを抱きしめる姿が脳裏を焼き尽くす。

腹を手に当てたマリの嬉しそうな笑顔。

あの笑顔は、俺のものだった。

俺が助けて、俺が祝われるはずだったのに。

俺の未来が。

――奪われた。

怒りが冷静さを溶かしていく。

つぶやくように、自分に言い聞かせる。

「俺は肝煎の息子だ。村のために動くのは、俺の役目だ。」

足裏の火渡りの熱が、まだ残る。

あの熱を怒りに変え、鬼を打ち殺す。

奪われた未来のため、村を守るため。

風のように丘を駆け下り、村へ戻る。

雪を蹴るたびに、心臓が跳ねる。

何事かと家々の戸が開き、人々の顔がこちらを向く。

俺はためらわずに叫んだ。

「鬼が襲いに来る！　男は武器を持て、女と子は家の奥へ隠れろ！」

ざわめきが広がる。誰かが子を抱え、誰かが戸を閉める。

男たちが俺の周りに集まってきた。

そのとき、仮面を付けたモガリネが人の波を縫って歩いてきた。

俺は呼び止めるように、声を張った。

「モガリネ！　鬼だ。鬼が来る！」

男たちはどよめき、急いで家へと駆け込んでいった。

雪の上を走る足音と戸を閉める音が、山全体に反響していた。

「ヒナネブ、合議を開く。肝煎を呼んでくれ。」

モガリネの冷静な声が、ひどく遠くから聞こえた。