【BL】ヒリスの最後の願い

２７

「初代ベルム皇帝はファルディウス神から治癒魔法を授かり、ヴァルトス国の新たな王となった」

　目の前の壁画にはファルディウス神から治癒魔法を授かる、銀髪に青い瞳の男性が描かれていた。

「おとうさま」

「なんだ？」

「どうして、あれはしろじゃなくておうごんいろなんですか？」

　僕はお父様の大きな手を引っ張ってそれを指さした。指さした先にあったのはファルディウス神と初代皇帝の間に描かれた光の球体のようなもの。きっとあれが治癒魔法なのだろう。

「ファルディウス神が戦で深い傷を負った初代皇帝に治癒魔法を施した時、その光が黄金色に輝いていたそうだ」

「おうごんいろに……」

「そうだ。そして、治癒魔法を授かった初代皇帝もまた黄金色の光だった。それだけはない」

「？」

「ファルディウス神から授かった治癒魔法は、今の我々の治癒魔法と違って傷や病を完全に治しても、我々が本来持っている治癒力を弱らせることはなかった」

「それはほんとうですか⁉」

「ああ。また戦場や病気などで失ってしまった手足なども瞬く間に元通りにしたという」

「すごいですっ！………でも、どうしておじいさまや、おとうさま、ぼくにはその力がないのですか？」

「初代皇帝はファルディウス神に身も心も捧げ、生涯独身………、つまり結婚せず死ぬまで一人でいることを選んだのだ。なので次期皇帝は初代皇帝の弟、そして次々期皇帝は弟の息子がなった。……まあ、初代皇帝が結婚したからといってその力が必ずしも子どもに受け継がれるとは限らないがな……」

「そうなんですか？」

「イルミーネから聞いたのだが、彼女の国でも初代皇帝と同じ力を持った聖女が一人いたという。その聖女は結婚し子どもを産んだが、聖女の力は受け継がれなかった。孫、ひ孫と見たが聖女の力が宿ることはなかった。結果としてその力は一代限りのものと結論付けられたという」

　イルミーネとは僕のお母様の名前だ。

「しょだいこうていもそのことをしっていたのですか？」

「それはわからない。………ただ、初代皇帝と同じ力を持った皇帝がもう一人いたんだ。それが第十二代ダンベルナ皇帝だ」

「え？」

「お前の名前は彼から一部貰ったんだ」

　お父様は僕の頭を優しく撫でた。

「だんべるなこうていも、かみさまからちゆまほうをもらったのですか？」

「いいや、違う。彼も最初は我々と同じ治癒魔法だったんだが、突然その力に目覚めたそうだ」

「とつぜん？」

「そうだ。当時は王位継承者同士の争いが酷かったと聞く。継承権が低かったダンベルナ皇帝もその争いに巻き込まれ、馬車で移動中の時に盗賊に襲われ一時期行方不明となった」

　僕は言葉を失った。自分の一族にそんな恐ろしいことがあったなんて知らなかった。

「彼は無事帰還を果たしたが、その時国では王位継承の争いどころではなくなっていた」

「？」

「オルディウス帝国の侵略だよ」

「‼」

「それがきっかけとなったのかどうか分からないが、ダンベルナ皇帝はその力に目覚めた。彼の戦略のお陰で、土地の一部を失ってしまったが侵略を防ぐことはできた。その功績が讃えられ、また黄金の治癒魔法の使い手としてダンベルナ皇帝は第十二代皇帝となった」

　「そして彼もまた……」とお父様は話を続けた。

「ファルディウス神を深く信仰し、生涯一人でいることを選んだ。……初代皇帝と同じように」

　そう言ってお父様がファルディウス神を見上げたので、僕も見上げた。

　壁画には白髪に虹色に輝く瞳をした美しい姿のファルディウス神が描かれていた。　

　神殿の人たちは会ったこともないファルディウス神を大変美しい神様だと讃えている。

（………でも僕は……）

　俺は……ファルディウス神に一度も信仰心を抱くことができなかった。

*********************

　突如起きた大きな揺れと同時に感じた膨大な魔力。

「お、おにい……さま？」

　バルコニーの床に座り込み真っ青な顔でフィーネ嬢が呟いた。先ほどの魔力にあてられたようだ。

（ベルナルドの魔力なのか？）

　フィーネ嬢の魔力とよく似ていた。彼女を騎士たちに任せベルナルドの寝室に向かうと、廊下にイグリート卿の腕の中に倒れ込んでいるベルナルドの姿があった。よく見ると彼の目元が露わになっていた。

「………っ！」

　ベルナルドの目元に刻まれていたはずの火傷の痕が跡形もなく綺麗になくなっている。

「一体……何があった？」

「……第二王子殿下、申し訳ございませんが新たな寝室をお願いしたい。ご説明はその後でもよろしいでしょうか？」

　イグリート卿が俺のほうを振り返った。ベルナルドが使用していた寝室は悲惨な状態だった。

「先ほどの魔力は王太子殿下のか？」

「はい」

　念のため確認した後、俺は駆け付けた兵隊長に父に襲撃ではなかったこと、そして俺のほうで対応する旨を伝えるようにと指示した後、兵士たちに「ここで見たことは決して口外するな」と命令し引き上がらせた。兵士の中にはベルナルドの魔力にあてられてふらついている者や、惚けている者がいた。

　兵士を引き上げた後、イグリート卿を新しい部屋へ連れていった。

（まさか覚醒者に出会えるとは……）

　気を失っているベルナルドをベッドに寝かせ、イグリート卿から話を聞いた後ベルナルドの両目を確認すると確かに眼球があった。

　治癒神の魔法は傷や病を完治させても自然治癒力を衰えさせず、また一度失ったものを再生させることができる。

（これはどの宗教でも共通していることだ）

　ただ、黄金の治癒魔法と言われているのは治癒神の中でファルディウス神のみ。

（ファルディウス教は宗教の中でもっとも歴史が浅い。だから他の治癒神と差別化を図りたかっただけだと思っていたが……）

　イグリート卿曰く、第十二代皇帝も突然その力に目覚めたという。

（残念なことに俺はその光を目撃できなかったわけだが……）

　フィーネ嬢の視線を追って後ろを振り返ったが何もなく、形の歪んだ窓ガラスの枠が窓からぶら下がっているだけだった。

（頃合いを見て、見せてもらうとしよう……）

　そして、その機会はすぐにやってきた。

「ああああああああっ‼」

　再び目覚めたベルナルドは情緒不安定で、幾度となく魔力を暴走させた。その度に黄金色の粒子がベルナルドの身体に絡みついた。

「………きもちわるい……くるな……いやだ、消えないでくれ……なんで、どうして……」

　ベルナルドはうわ言のように何度もそう呟き涙を流した。命までも失いかねない状況だったが、ベルナルドが放つ圧倒的な魔力に誰一人近づくことはできなかった。

　そんな彼の心を癒したのはどこにでも自生している痛み止めの薬草だった。その薬草にはハーブの様に心を落ち着かせる効果はないが、ベルナルドにとっては唯一心を癒してくれるものだとフィーネ嬢が言っていた。

　魔力暴走を繰り返すベルナルドにとってその薬草は命綱とも言えた。

　暴走が落ち着いたのは彼が目覚めてからひと月後のことだった。

「お兄様っ！」

「フィフィ！」

　フィーネ嬢はやつれたベルナルドに抱き着いた。彼女は魔力暴走を繰り返すベルナルドの魔力にあてられぬようずっと離れた場所に避難していたのだ。

「お兄様っ！ お兄様っ！ おにい……ッッ‼」

　彼女は人目もはばからず子どものように声を上げて泣いた。やっと目を覚ましてくれたかと思ったら、魔力暴走を起こし命の危険すらあったのだ。気が気じゃなかったことだろう。また、イグリート卿たちが傍にいると言えど肉親のように甘えることも弱音を吐くこともできず心細かったに違いない。

　泣きじゃくる妹をベルナルドはただただ抱きしめた。二人の姿にイグリート卿とその部下たちは「よかった」と涙ぐんでいた。

*********************

　ぶつかり合う甲高い木製音が訓練場に鳴り響く。二階の吹き抜けの廊下から見下ろすと、イグリート卿の部下たちを相手に木製の剣を振るっているベルナルドの姿があった。

　魔力暴走が落ち着き、人並みの生活が送れるようになったベルナルドは衰えた筋力と剣術を鍛え直すためほぼ毎日訓練場にいた。どんなに優れた治癒魔法だったとしても一度落ちてしまった体力や衰えてしまった筋力を復活させることはできないようだ。

　彼らの姿を見ながら昨日のことを思い出す。

「時を遡る魔法？」

　裾の長いローブを羽織った眼鏡姿の妙齢の男が目を瞬かせた。男はこの国にある魔塔の主だ。

　魔塔には見習いから熟練者の魔導士がおり、中は研究材料や資料などで溢れかえっていた。案内された男の部屋も同様だったがそこには触れない。

「なんだ？ 何か失態でもしたのか？ あ、もしかしてあの姫様に不埒なことでもしたか？」

「そんなことするわけがないだろう」

「艶な噂が絶えないお前がか？」

「……仕事上そういった雰囲気を作っていただけで………関係を持ったことはない」

「色男の風貌で童貞とか面白いっ！」

　声を上げて笑う男を無言で睨むと、「子猫の威嚇のようで可愛いぞ」と言われてしまった。この男、相手が王族だろうが態度を改めることはない。決して王族を見下してるわけではない。長い時を生きてきた男にとって王族の者たちは自分の子どものような存在なのだ。「はぁ……」と俺はため息をついた。

「……あるのか、ないのか？」

「結論から言うと不可能だ」

「不可能……」

「ああ。誰もが一度は考えたことだろう。過去に戻れたらと……。かつて私もそれが可能かどうか長い間探究した」

　ふっと男が遠くを見るような眼差しを浮かべた。

「その結果、我々人間ごときが成せる業ではないと分かった。………できるとしたらそれは神か悪魔……はたまた彼らに近い魂をもった者かだ……」

「………神か悪魔に近い魂を持った者？」

「例えば神に寵愛された人間だとか、悪魔と人間の間に生まれた子どもだとか、……あとは罪を犯し下界に落とされた神の生まれ変わり……とか。まぁ、本当にいるかどうかわからないし、いたとしても力を持っているかどうかなど知らない」

　男は肩を軽くすくめた。

「時を遡る魔法についてはあくまでも私個人が出した結論だ。もしかするとそれを可能にした人間がどこかにいるのかもしれない」

「………」

「……で、それを聞きに来た理由を聞こうか？」

　笑みを深める男に俺は深いため息をついた後、ベルナルドから聞かされた一度目の人生の記憶について話した。

　一度目の人生でもオルディウス帝国にヴァルトス国は滅ぼされ、自分は捕虜となったこと。非道な扱いを受けたが第四王子殿下に喉や目を潰されることはなかったこと。そして俺が計画していた爆破による救出作戦は成功していたこと。

　なお、あのガラス瓶に入った眼球は今は亡き皇帝のものと判明した。一度目の人生の時はオルディウス帝国の城を攻め落とした後に発見したという。……どちらにしても覚醒しなければベルナルドの目は使い物にならなかったわけだが……。

「なるほど。で？ 結果としてどうなった？ 奪還できたのか？」

「ああ。そしてオルディウス帝国は地図上から消え去った」

「ほう」

　男が関心したような声を漏らした。男の顔から懐疑的な様子は感じられない。

　魔塔の主に話すことはベルナルドから了承を得ている。正直言って俺は彼の話を完全に信じることはできない。時を遡るなどあまりにも非現実的過ぎる。まだ予言のほうが納得できる。だが、商人としての勘だがベルナルドが嘘をつている様子はないし、魔法について専門外の俺が頭ごなしに否定するのは良くない。

　なら、専門分野の人間に意見を聞くのが一番いい。目の前の男は誰よりも博識で口も固く、信頼のおける人間だ。……性格以外は、だが。

「……時を遡った上に記憶もある」

「俺が潜り込ませた人間を全員把握していたのも、そして計画が阻止されたのも、第四王子殿下に記憶があったからだという」

　フィーネ嬢はここに避難してから数か月後に、ベルナルドはあの力を覚醒させた時に思い出したという。

「敵国に同じ記憶を持つ者がいる以上、一度目と同じように奪還できるかどうか分からない、か」

　ベルナルドも同じことを言っていた。

「しかし、なぜ四番目の王子はヴァルトスの皇子を生かした？ 自分の国が滅ぼされることが分かっていれば、彼を殺すはずだ」

　それは俺も同意見だ。俺はセザールがイグリート卿に告げた言葉、そしてヒリスのことを話した。

　一度目の人生の時、ヒリスは人目を盗んで捕虜になったベルナルドに痛み止めの薬草を度々渡しにきていたこと。それがルシウスにバレて両足首を切り落とされたこと。……ベルナルドがオルディウス帝国の城を攻め落した時、彼は三階から身を投げ、自ら命を絶っていたということ。彼が命の恩人だと気付いたのは、身元を調べた時だったということ。

　そして今回もまた彼は同じ運命を辿っているということ。

　彼のことを語るベルナルドは苦しみと悲しみが入り混じった表情を浮かべていた。

「今度は救えるといいな……。ふむ、今度は……。彼を生かした理由。両足首の切断……」

　男はブツブツ呟きながら何かを考えていた。

「ヴァルトスの皇子は彼を救いたいと言ったか？」

「あ、ああ……。出来るのなら彼の死を回避したいと」

「六番目の王子は自ら命を絶ったのだろ？ 余計なお世話では？」

「俺もそのことは言った。第四王子殿下が第六王子殿下に何かしら仕掛けている可能性だってある。第一、我が国が協力するのはあくまでヴァルトス国の奪還だ。私情でこの国の兵士から無駄な犠牲者を出したくないことも伝えた」

「それは正しいことだ。…………で、お前個人としては？」

　男はどこか楽しそうに俺のことを見た。バレている。

「個人のために国の兵士を動かすことはできないが、俺個人が動かしてる商団の者を使って探ることにした。……ただし、第四王子殿下に把握されている以上、少しでも危険だと感じたら身を引くことを告げている」

　ベルナルドのためにというよりも、ベルナルドを慕うフィーネ嬢のためだ。

「くくく。信じられぬと言っときながら、惚れた女のために動くか」

　楽しそうに笑う男に俺はばつが悪くなった。

「四番目の王子の思惑がなんなのか、時を遡る魔法を使ったのは彼なのか。 それとも他にいるのか。なぜそうしたのか。………ふむ。イーダ、お前に一つ頼みがある」

　カンッ！ と、騎士が握ってた木製の剣が宙を舞い地面に落ちる。他の騎士たちの手にはすでに木製の剣は握られていなかった。

　すべての剣を叩き落としたベルナルドがこちらを見上げてきたので、軽く手を上げるとベルナルドは騎士たちとの訓練を切り上げその場を離れた。

「訓練の邪魔して悪いな」

　俺も一階に下りてベルナルドと合流する。

「いや、構わない。それより何かあったのか？」

「いや、実はだな……」

*********************************

「ヴァルトス国の皇太子殿下、お初お見えになる。私はこの国の魔塔を管理しているエルシャドールと申します。姓は捨ててありません」

「ベルナルド・アレニウス・ウォーガンだ。……世界に名を馳せた大魔導士に会えて光栄だ」

「ほう、あなたが持っている記憶の中の私は有名人ですか？」

「ああ。ただし数年後……だが。功績を聞くか？」

「遠慮します。未来を知ってしまったらつまらないでしょう？ 未知の世界だからこそ楽しいのです」

「魔導士らしい」

　二人は向かい合ってソファに座った。俺も一人掛けのソファに腰を下ろす。執務室にいるのは俺含め三人だけだ。

　先日、男はベルナルドとの面会を希望し、ベルナルドもそれを了承した。

「第二王子殿下から話を聞きました。そこで少々気になることがありまして……と、その前に」

「？ ………ッ！ おいっ！」

　俺は思わず声を上げた。男が懐から小さなナイフを取り出すと、なんの躊躇もなく自分の掌にぶっ刺したのだ。ナイフが手の甲まで貫通する。男はナイフを引き抜くとベルナルドに手を差し出した。

「皇太子殿下の力を見せてほしい」

　男はニッと笑った。ベルナルドは何も言わず傷口に手をかざすと黄金の粒子を纏った光が溢れ出し、瞬く間に傷口が塞がっていった。

「………ふむ。本当に黄金色だな……」

　男は傷が消えた手を握ったり開いたりを繰り返しながら関心したように言った。そこで俺はハッと我に返り、男からナイフを奪った。

「何をやってるんだっ！ こんなもの持ち込んで！ 外交問題になるだろうがっ！」

「つい好奇心が勝ってな。皇太子殿下も特に驚いた様子もないし」

　言われてベルナルドのほうを見れば、確かに俺のように動揺している様子はなかった。

「俺の国の魔導士たちも似たような者だった。魔導士殿も無理に畏まる必要はない」

「ほう！ それはありがたい！ 私は生まれが平民でね。敬語がどうしても苦手なんだ！」

　男は嬉しそうに笑い、俺は疲労のため息をついた。呼び鈴で侍女を呼び、ハンカチに包くるんだナイフを渡した。ハンカチに付いていた血に侍女はぎょっとしたが、男を見てすぐに理解し無言で自分のハンカチで更に包くるみ足早に出て行った。男の奇行は城内でも見かけているから皆慣れている。

（他国の者に対して奇行を起こすなよとあれほど言っていたのに……）

　男に対する認識が甘かったようだ。俺は疲労のため息を再度ついた。

「ベルナルド殿、本当にすまない」

「気にするな。……して、魔導士殿は何を聞きたいんだ？」

「ふむ……。イーダ、少し席を外せ」

「は？」

　男の言葉に俺は間抜けな声を出した。

「聞こえなかったのか？ 皇太子殿下と二人で話をしたいからお前は席を外せと言っているのだ」

「いや、無理だろ。お前と二人っきりは危険だ。お前さっき自分で何をやらかしたのか……」

「イーダ殿、俺は構わない」

「…………、…………、はぁ……。分かった。ただし扉の向こうにはいる。お前は絶対問題を起こすな。いいな？」

　俺は葛藤の末、渋々了承した。「ああ、わかった」と頷く男に疑いの眼差しを向けた。

　本当に渋々といった感じで部屋を出て行った小僧を見送った後、私は目の前にいる青年……いやまだ少年だろう彼に視線を戻した。

　彼の澄んだ海のような瞳が私を真っ直ぐと捕らえる。

「……して、魔導士殿は何を聞きたい？」

　彼の言葉に私は笑みを浮かべた。

「私は回りくどいことが嫌いでね」

「………」

「単刀直入に聞く」

　私は笑みをさらに深めた。心底楽しそうに。

「お前は誰だ？」

*********************

　明かりのない薄暗い部屋の中、ガラス窓から庭を見下ろしていると扉の開く音が聞こえた。

　そちらのほうに視線を向けると、漆黒の髪に紅い瞳の青年が立っていた。

　俺は車椅子を動かして青年のほうに身体を向けた。

「クロム……」

　その名を口にすると青年の紅い瞳が揺れた。

　青年はゆっくりとした足取りで俺の傍まで来ると、絨毯の敷かれた床に両膝をついた。

　俺は青年の血の気のない真っ白な頬をそっと撫でた。すると青年はその手をとり薬指に嵌められた銀色の指輪にキスを落とした。

「………ヒリス兄さん、僕はあなたとこうして家族になることをずっと願っていました」

　青年………ルシウスは俺を見上げ、少年のように笑った。