色とりどりの世界（『ハーレムエンドのその後で』の裏側）

長編

４９．誰よりも

緑川視点

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　護さんの配下の者の案内で駆けつけた僕が見たのは、女子トイレの床に倒れている翡翠とそのそばで立っている女性だった。

「人払いはしてあるよ」

　護さんの言葉も耳に入らないくらいの衝撃。

　ざっと音がするほど一瞬にして頭に血が上った。

　トイレの床に膝をついて翡翠の体を抱え起こそうとすると、触れる前に何かに阻まれた。

　よくよく見ると、翡翠を囲むように見えない壁がある。

　思わず殴りつけるが、壁はびくともしない。

　壁越しに翡翠をのぞきこむと胸が小さく上下している。

　……大丈夫だ。翡翠は生きている。

　それでもこんな冷たい床に寝かしておきたくはない。

「翡翠！」

　自分でも驚くほど大きな声で名前を呼ぶと、彼女はうっすらと目を開いた。

「緑川様……」

　身を起こす翡翠の髪から髪飾りが滑り落ちた。

　床に落ちて真っ二つに割れるのと同時に壁が消える。

　おそらく攻撃されると防御壁が出るような術がかけてあったのだろう。

　今まで気づかなかったくらいだからごく簡単な物のはずだ。

　……例えば、命にかかわる時だけ発動するような。

　抱え起こした翡翠のスカートに薄く靴跡が付いているのを見て、連れてくるんじゃなかったと瞬時に後悔した。

　僕自身では守れないのだから、安全な場所に隠しておくべきだった。

　群衆はもろいのに、うたかたのように儚いのに。

　自分の判断のうかつさに胃の底が焼けるような怒りを感じる。

「そんな下賤の者にまで心を配られるなんて、結絃(ゆづる)さんはお優しいのね」

　親しげな声に翡翠を抱えたまま視線だけを向ける。

「きみは……」

「あら、お忘れになるなんてひどいのね。萌葱(もえぎ)静香ですわ」

　きれいにウエーブのかかった髪をさらりとかきあげながら微笑む女性は……以前若手の集まりでも見たことのある顔だった。

　そのほかにも商談やパーティーで何度か言い寄られたことがある。

　たしかアパレルと美容関係に強い商社を抱えていたはずだ。

「その萌葱さんが何のご用ですか」

　状況から考えて翡翠に暴力をふるったのは萌葱だろう。

　翡翠を支えて立ち上がらせながら、報復を、自然に考える。

「わたくしもこの授賞式に呼ばれていましたのよ。よろしかったらご一緒しませんか？わたくしの友人にも紹介しますわ」

　にっこり笑って、僕が翡翠の手を握っているのとは逆側の腕に両手を絡めてくる。

　この状況で僕を誘ってくる胆力には素直に感心する。

「僕はもう帰りますから結構です」

　立ち上がる時に翡翠の体が一瞬不自然に硬直していた。多分体のどこかを痛めているのだ。

　少しでも早く処置を受けさせたい。

「萌葱さんが興味を持っているのは僕の利益に関してでしょう。

　僕の社は群衆たちによって大きくなりました。

　大切な人材であり、資源であり、パートナーである群衆を無下に扱う相手を近くに置く趣味はありませんね」

　やんわりと腕を引き抜こうとしたが、萌葱の力が強い。

「まあ！パートナーまで群衆で賄(まかな)うおつもりなんですの？」

　大きく眉を上げて、萌葱が驚きを表す。

「目をお覚ましになって。群衆風情に結絃さんのパートナーが務まるはずがないでしょう。

　社で群衆を使うのは構いませんわ。けれど結絃さんを支え、販路を広げ、利益を拡大させていくには群衆ではなくわたくしの力が必要です」

　自信に裏打ちされた傲慢さ。

「きみは緑の一族を体現するような女性だね」

「あら。ありがとうございます」

　心からの賞賛とともに微笑みあう。

　貪欲さも傲慢さも緑の一族には必要なものだ。

　常に一歩でも先に進み、少しでも多くをつかみ取る。

　そうしてこそ確固たる居場所を勝ち取ることができるのだから。

「だからこそ僕には必要ない」

　後ろに引こうとする翡翠の手をしっかりと握って、萌葱の手を今度こそ振り払う。

「きみはうちの半期の数字をすべて言える？付き合いのある工場の名前や特性がわかる？僕が何を目指して、何を大切にしているかわかる？」

　販路や利益の拡大？

　翡翠の重要性はそんなところにはない。

　情報収集や分析にとどまらず、彼女は今では商談の場だけでなく経営計画の上でも欠かせない人材だ。

　そして何よりも。

　誰と話すよりも心踊り、どんな商談よりも楽しく、そばにいるだけで心が穏やかになる唯一の人だ。

　彼女をなくすことなど、考えたくもない。

「きみが殺そうとした彼女は誰よりも大切な人だ」

　損害賠償、慰謝料請求。就業中の群衆に対する暴行禁止法。

　準市民に対する暴行は社会的にも問題にできる。翡翠はまだ登録はしていなかったが、そんなものはどうとでもねじ込める。世界への認識がまだ足りないというのなら、個別に登録するためにかかる数千万など惜しくはない。

　金銭的にも社会的にもどんな手を使っても手痛い報復を。

「いけません」

　ぐらぐらと煮え立つ思考の中、小さな声がそっと耳から入ってきた。

　軽く。ごく軽く袖口(そでぐち)を引かれる。

「……それは、緑川様にとって不利益になります。

　緑川様がなさるべきは不注意な群衆への叱責と、色付きのご令嬢への歓談のお誘いです」

「何を……言っているんだい」

「ご不快な思いをさせてしまい、大変失礼いたしました……」

　翡翠は萌葱に向かって深く腰を折る。

　その片足が少しだけ、不自然に浮いている。

　痛めているのは足首だろうか。

　……体も、声も震えている。

　痛いはずなのに、怖いはずなのに、翡翠は言う。

「この方は、不作法なわたしを咎(とが)めただけです。

　たかが群衆のために色付きのご令嬢と敵対するなどあってはなりません」

　信じられない思いで翡翠を見る。

「緑川様を生涯支えられるのは同じ色付きの方々でしかありえません。群衆など論外です。

　……群衆の本分は、ただ色付きの皆様の便利な道具であることですから」

「きみがっ……それを言うのかい！」

　群衆たちは画一的な道具じゃない。きちんと個性も特性もある個人だ。

　僕は群衆たちをどうしたって道具だと思えない。それを誰よりも知っているきみ自身が、どうして自分で自分を道具扱いしないといけない。

　だん！と壁を叩く音がする。

　視界の端、淡いピンク色の花を描いた壁に、自分のこぶしが叩きつけられていた。加減もできかったから痛いはずなのに、何も感じない。

　それよりも、翡翠の言葉の方が痛かった。

「わたしたちでは、ずっとおそばにはいられませんから」

　困ったように笑う気配がする。

　こんなにも。こんなにも大切なのに。

　翡翠でなければ、誰もいらないのに。

「わたしは、緑川様の幸せを……誰よりもお祈りしています」

　その言葉の向こうの感情を、お互い知っているのに。

　口にできる言葉も見つけられず、ただ見つめあう。

　動けない僕たちの間に、割って入ったのは萌葱の声だった。

「抵抗の一つもせずそんな世迷言を……！同情でもしているつもり？わたくしを馬鹿にするのもいいかげんになさい！氷の矢よ！」

　萌葱の言葉とともに現れた無数の小さな氷の矢が、翡翠に向かって放たれる。

「……っ！」

　翡翠を抱き込んで自分の体を盾にする。

　ぴしぴしとむき出しの顔や首すじに矢が当たって砕ける。

　群衆にとっては致命傷、色付きには傷も負わせられない程度の威力。

　怒りながらも冷静に状況を判断して加減しているのはさすがだね。

「緑川様！」

「ケガはない？」

　痛いだろう足の負担にならないように翡翠の体を抱き上げる。

　ぱらぱら落ちる氷のかけらが翡翠にかからないように軽く頭を振ると、翡翠の頬に小さな赤い雫が散った。

　ポケットからハンカチを取り出そうとして、それが常盤さんの唾をぬぐった物だったと気づく。

　……さすがにこれで翡翠の顔をふくのは嫌だな。

　ネクタイでもいいかな？と考えていると、翡翠がハンカチを取り出して僕の顔をふき始めた。

　僕じゃなくて翡翠に付いた血をふくのに使ってほしいんだけどな。

　翡翠の手からハンカチを取って翡翠の頬をぬぐう。

「え、そんな。どうして……」

　萌葱が動揺した声をあげる。

　この程度で色付きの体に傷が付くとは思っていなかったんだろう。

「思惑が狂ったかい？僕は色付きの中でも特に弱いからね」

　額に触れるとぬるりとした感触とともに指先が赤く染まった。

　……なかなか派手に出血しているようだね。

「どうしてそんなゴミをかばうのです！群衆なんて自分の境遇に甘んじるばかりで何の努力もしない。そんな怠惰で愚かな者どもを！」

　緑の一族は自分たちの力で弱い立場から這い上がってきた。

　だからこそ、群衆に対して腹が立つのだろうけれど。

「群衆たちは何もしていないわけじゃない。何もできないように、社会が作られているだけだ。決定権はすべて色付きにあり、群衆は言われたことをこなすだけの画一的な存在として押し込められている。

　……どんなに努力しても。努力ではどうしようもないことは、あるんだ」

　弱すぎる魔力。使えない人間だと早々に切り捨てられて、学べもせず、どんなに努力を重ねようと発表の場さえ与えられない。

　持って生まれたものの違いだけで、なすすべもなく他人によって決められる人生。

「きっと僕は、勝手に群衆たちに対してシンパシーを感じているんだ」

「結絃さんはその境遇でもご自分の力でのし上がってきましたわ。そんなあなただからこそ、わたくしは欲しいと思ったのですもの」

　きらきらと浮遊する氷のかけらをまとわりつかせながら萌葱が言う。

「評価してもらってありがたいと言うべきなんだろうね。

　でもね、群衆たちがいなければ今の僕はない。

　僕は弱いけれど、それでも色付きだからね。持てるすべての力で、彼らを守ると決めているんだ」

「どうしてそこまで……わたくしとならもっと上を目指せますのに。

　……結絃さんを惑わすものは消えなさい！」

　再び現れた氷の矢は、僕に届く前に横から出てきた手にぐしゃりと握りつぶされた。

「やるならもっと派手にやれよ。ちまちまつまんねえ女だな」

「もう少しで俺が介入するところだったよ。まったく、何のための護衛なんだい？」

「うるせえな兄貴。依頼人の意向ってやつだよ」

　護さんと勝さんが言いあいながら姿を現す。

「まったく。君は相変わらずだね」

　苦笑する護さんに笑みを返す。

「お恥ずかしいところをお見せしました」

「まあ、面白いものが見られたからいいけれどね」

　流れ出る血をハンカチで押さえてくれる翡翠を抱いたまま、萌葱に向き直る。

「これで傷害事件の成立だね。色付きに傷を負わせたんだから言い逃れはできないよ？

　証拠として柚葉が動画も撮っているしね」

　二度も翡翠を殺そうとしたこと、許す気はないからね。

「きみと僕では考え方が全く違うようだ。きみと個人として会うことは二度とない。

　……勝さん、警備の方で彼女のことはお願いします」

「ったくメンドウくせえなあ。おら、来いよお嬢さん」

「何よ！放しなさい！」

　勝さんが萌葱の腕をつかんで引きずっていく。

「……とりあえず、手当てをしようか」