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茶々視点外伝大津城暮らし編・①⑥⑦話・家族になろうとする城

　夜の大津城は、昼とはまるで違う顔を見せる。

　日が高いうちは、人も声も音も、すべてが表に出ている。

　政所では帳面をめくる音がし、足軽屋敷では兵たちが槍を動かし、船着き場では荷を運ぶ掛け声が飛び、台所では桜子たちの忙しない足音が響く。

　城とは、昼のあいだはどこまでも“働く場”だ。

　けれど夜になると、その一つひとつの音がやわらぎ、城全体が大きく息をつくようになる。

　灯がともる。

　渡り廊下の端、二ノ丸の角、足軽屋敷の窓、城下の商家の軒先、船着き場の見張り櫓――それぞれの灯は小さいのに、離れて見下ろせば、不思議と一つの温かい流れのように見える。

　私は、その夜、一人で天守へ上っていた。

　昼の騒ぎはもう収まっている。

　女人の掟は定まり、家中の者どもは勝手に“解禁”などという軽い言葉で面白がったが、少なくとも黒坂家の内では、ひとつの形が出来た。

　桜子たちも、お初も、お江も、そして母上様も。それぞれの立ち位置が、曖昧なままではなくなった。

　だから本来なら、少しは安堵してよいはずなのだ。

　だが、心というものは、物事が片づいたからといって、すぐに静まるわけではない。

　私は欄干へ手を置き、春へ向かう夜風に頬を打たれながら、城下の灯を見ていた。

　黒坂家は、変わった。

　私が嫁いできた頃の黒坂家は、まだ“勢いのある家”だった。

　真琴様の才覚、義父・織田信長の信、奇抜な城づくり、火縄銃、船、流通。何もかもが新しく、何もかもが前へ前へと進んでいた。

　その勢いの中心に、私はただ必死にしがみついていた気がする。

　だが今は違う。

　勢いだけではない。

　母上様がいて、お初とお江がいて、桜子たちがいて、政道殿がいて、城下の者たちがいて、足軽たちがいて、家臣たちがいる。

　行き場を失いかけた者。

　家の都合に押し出された者。

　戦で居場所をなくしかけた者。

　そうした者たちが、少しずつこの城の内側へ入り、息をし、暮らしを持ち始めている。

　それは、力が広がっているのとは少し違う。

　“家”が育っているのだ。

「やっぱりここにいた」

　後ろから声がして、私は振り返った。

　真琴様である。

　夜風を嫌ってか、肩にはいつものように少し厚手の羽織を掛けておられる。毛皮ではないが、それでもこの方は季節の先取りというものをしない。

　階を上がるのが少し面倒だったのか、襟元を直しながらこちらへ来られた。

「御主人様」

「茶々、冷えるよ」

「御主人様がそれを仰いますか」

「いや、ほんとに冷えるでしょ、ここ」

　そう言いながらも、私の隣へ立つ。

　結局、来るのだ。この方は。

　私は少しだけ笑った。

「何か御用ですか」

「用っていうか、いそうだなと思って」

「どうしてです」

「今日の茶々、ずっとちょっとだけ遠く見てたから」

　私はその言葉に、少しだけ目を細めた。

　こういう時だけ妙に鋭い。

「そう見えましたか」

「うん。考え事してる時の顔」

　真琴様は欄干へ肘をつくこともなく、ちゃんと立ったまま城下を見下ろした。

　こうして並んでいると、この方の背は私より高く、肩も広い。細身に見えても、やはり男子なのだと分かる。だからこそ、近くにいる女たちが無意識に寄っていくのかもしれぬ、などと、また余計なことまで思ってしまう。

「茶々」

「はい」

「……今回のこと、まとめてくれてありがとう」

　私は、少しだけ息を止めた。

　礼を言われるとは思っていた。

　けれど、いざ面と向かって静かに言われると、胸の奥に直接落ちる。

「変にこじれずに済んだのは、茶々のおかげだと思う」

　私は視線を城下へ戻した。

「御主人様が人を拾うから、私が並べ直しただけです」

　そう返すと、真琴様が小さく笑った。

「またその言い方」

「違いますか」

「半分は違う」

「半分は認めるのですね」

「うん、半分は認める。……でも、俺はそんなに“拾ってる”つもりないんだけどな」

「つもりがないのが、いちばん厄介なのです」

　真琴様は困ったように笑い、それ以上は言い返さなかった。

　しばらく、二人で黙って灯を見下ろした。

　大津城下の灯は、今日もやわらかい。

　あの灯の下で、女たちが湯を使い、足軽たちが飯を食い、子どもが眠り、商人が明日の算段をし、船頭が風を読む。

　城とは、上に立つ者だけの場所ではない。

　この灯の数だけ、人の営みがある。

「茶々」

　真琴様がぽつりと言った。

「黒坂家って、もうただの主従の集まりじゃないよね」

　その言葉に、私は小さく頷いた。

「ええ」

「なんかさ。みんな、ちゃんと家になろうとしてる感じがする」

　私は、その言い方が少し好きだと思った。

　もう家だ、ではない。

　家になろうとしている。

　まだ途中で、まだ不格好で、まだ騒がしく、時に面倒で、時に可笑しくて、それでも確かにそうなろうとしている。

「行き場を失いかけた者が、ここへ来て息をついております」

　私は静かに言った。

「母上様も、私も、お初もお江も。桜子たちも、政道殿も。そうした者たちが、ただ居候ではなく、“ここで生きる者”になりつつある。……それは、もうただの勢いではありません」

「うん」

「家です」

　その一言を、私は自分でも思っていた以上に深く感じていた。

　家。

　それは、血だけで出来るものではない。

　婚儀や縁組だけでもない。

　ましてや、官位や城や金子だけでもない。

　同じところで湯を使い、同じ囲炉裏の匂いを嗅ぎ、同じ者へ腹を立て、同じ者を案じ、同じ灯の下で眠る。

　そうして初めて、他人同士が家族のようになっていく。

「この先も」

　真琴様が、風の向こうを見たまま言った。

「また人が増えるかもね」

　私は少し笑った。

「でしょうね。御主人様ですから」

「その言い方、なんか俺が災いの元みたい」

「半分は」

「また半分」

　そのやり取りが、今夜は妙に心地よかった。

　私は欄干へ置いた手に少し力を込めた。

　この先、また女が増えるかもしれぬ。

　想いが絡まり、噂が立ち、私の胸がまた穏やかでなくなることもあるだろう。

　桜子たちのように家族と敬愛のあわいにいる者。

　お初のように自分でも定めきれぬ気持ちを持つ者。

　お江のように遠慮なく飛び込んでくる者。

　これから先、新たに現れる者もいるかもしれない。

　だが、もう私はそれをただ怖れるだけではいられない。

　誰かを排し、勝って、安堵するのではない。

　この家の真ん中に立ち、皆の想いを、家を乱す刃ではなく、家を支える形へ変えていく。

　それが、私の役目だ。

「御主人様」

「ん？」

「たぶん、これからも面倒は増えますよ」

「うん。そんな気はしてる」

「女も増えるかもしれません」

「そこは増やさない努力をしたいかな……」

　真琴様が真顔で言うので、私は少しだけ笑った。

「ですが、増えようと、騒ぎが起きようと、私はこの家の真ん中に立ち続けます」

　自分の声が、思いのほか静かで強かった。

　真琴様は私を見た。

　月明かりの中で、その目がほんの少しだけやわらいだ。

「うん。お願いしたい」

　その一言は、軽くなかった。

　夫としての甘えだけではなく、家の主としての信でもあった。

　私は頷いた。

　そしてその時、はっきりと自覚した。

　真琴様のまわりにあるものを、外から見れば“ハーレム”と呼ぶのかもしれぬ。

　けれど、それを“家”へ変えているのは、他でもない私だ。

　母上様の静けさも、お初の不器用さも、お江の無邪気さも、桜子たちの忠義も、すべてが黒坂家の内に並び、争わず、秩序を持って息をしているのは、私がその真ん中に立つと決めたからだ。

　それは、誇ってよいことだろう。

　夜風が少し強く吹いた。

　城下の灯は揺れたが、消えなかった。

　私はその灯を見下ろしながら、心の中で静かに結ぶ。

　黒坂家は、まだ大きくなる。

　戦でも、政でも、人でも。

　けれど、そのすべての土台になるのは、きっとこの“家になろうとする城”の気配なのだ。

　ならば私は、そこに立ち続ける。

　誰が増えようと、誰が迷い込もうと、この城を家に変える側として。

　そう思った時、胸の内は不思議と穏やかだった。

　私はもう一度だけ城下の灯を見て、それから真琴様と並んで、しばし何も言わず夜の大津を眺め続けた。