1323/1347

茶々視点外伝大津城暮らし編・①⑥⑥話・恋と家のあいだで

騒ぎが少し落ち着いた夜、大津城は久しぶりに静かだった。

　静か――と言っても、まったくの無音ではない。

　遠くでは足軽屋敷の戸を閉める音がし、台所の方では桜子たちが最後の片付けをしているらしく、鍋を重ねる控えめな響きがする。湯殿の方からは、火を落とす前の湯気の匂いがほんのりと流れてきていた。

　人が暮らす城の静けさとは、そういうものだ。

　誰もいないから静かなのではない。

　皆がそれぞれの役目を終え、それぞれの場所へ戻っていくから、城全体がゆっくりと息を整える。

　私は、その静けさの中で一人、縁側に座っていた。

　庭には薄く月の光が差し、植えたばかりの木々の影が、まだ頼りなく地面に落ちている。

　夜気は少し冷えたが、今はむしろその冷たさがありがたかった。胸の内にまだ残る熱を、少し冷ましてくれる気がしたからだ。

　私は、膝の上で手を重ねた。

　今日までのことを思い返す。

　御世継ぎ。

　側室。

　女人の掟。

　“解禁”などと、家臣どもが勝手に騒いだことまで含めれば、たった数日の間にずいぶんといろいろなことが起きた。

　正室として、間違ってはいないつもりだった。

　放っておけば乱れる。だから整理した。

　曖昧にしておけば、外から好き勝手な名をつけられる。だから形を与えた。

　家を守るために必要なことをした。その理は、自分でも分かっている。

　だが、理が通っていれば、それで心がすべて静まるわけではない。

　私は本当に、これで良かったのだろうか。

　真琴様を独り占めしたい気持ちは、消えていない。

　いくら正室として堂々と振る舞っても、その内側にいる私は、やはり真琴様を「夫」として欲している女だ。

　桜子たちが自然に世話を焼けば胸のどこかがざわつき、お初がつんとしながらも気にかければ気になり、お江が遠慮なく甘えるたびに、あの子相手だと分かっていても複雑なものが残る。

　けれど、だからといって彼女たちを遠ざければ、この家の温かさもまた崩れる。

　桜子たちは、もうただの侍女ではない。

　お初とお江も、ただの「妹」では済まぬほど、この城の空気に深く混ざっている。

　母上様も、政道殿も、皆それぞれ違う形で黒坂家の内へ根を下ろし始めている。

　それを切り捨てることが、本当に“勝つ”ことなのか。

　……違う。

　たぶん違うのだ。

　だが、違うと頭で分かっても、心がすぐにそれへついてくるわけではない。

　私は月の白さを見ながら、自分の中にまだ残る小さな嫉妬を、どう扱えばよいのか考えていた。

「御方様」

　後ろから、静かな声がした。

　振り向くと、桜子が少し離れたところで膝をついていた。

　いつものように、控えめで、けれど逃げぬ目をしている。

「どうしたのです」

「少し、お話ししてもよろしいでしょうか」

「構いません。お入りなさい」

　桜子は、縁側の端へそっと寄った。

　私の真正面ではなく、少し斜めに座るその位置が、いかにも桜子らしい。

　しばらく沈黙があった。

　桜子は言葉を選んでいるようだった。

　やがて、静かに頭を下げる。

「御方様」

「はい」

「このたびは、私どものためにお心を煩わせてしまい、申し訳ございませんでした」

　その言い方に、私は少しだけ目を細めた。

　桜子は、自分たちが責められたとは思っていない。けれど、自分たちの存在が私の胸に波を立てたことは、ちゃんと理解している。

「桜子」

　私は、努めてやわらかく言った。

「あなたたちを責めるつもりはありません」

「はい。……ですが、それでも、御方様がおられるからこそ、私たちはこの家にいられます」

　その言葉に、私は息を止めた。

　桜子は顔を上げた。

　その瞳は、まっすぐだった。

「御主人様が拾ってくださったことは、何よりの恩にございます。けれど、それだけでは家にはなりません。御方様がいて下さるから、私たちは“黒坂家の中の者”として立っていられます」

　私は、言葉を返せなかった。

　桜子は続けた。

「私たちは御主人様をお慕いしております。でも、それは御方様を差し置くものではございません。むしろ、御方様がおられるから、安心して御主人様を支えられるのです」

　そこまで言って、桜子はまた深く頭を下げた。

「どうか、私たちをこの家の隅に置いて下さいませ。そこできちんと働きます。御方様のお定めになった形の中で、家を支えとうございます」

　私は、しばらく何も言えなかった。

　胸の奥に残っていた小さな痛みが、ゆっくりと形を変えていくのを感じたからだ。

　嫉妬が消えたわけではない。けれど、桜子の言葉は、その嫉妬の上へ、別のものを静かに積んでいった。

　信頼。

　委ねられているという重み。

　そして、真ん中に立つ者としての責任。

「……顔を上げなさい、桜子」

　私がそう言うと、桜子は静かに顔を上げた。

「私も、あなたたちをこの家の隅へ追いやりたいわけではありません」

　自分の声が、思ったよりも落ち着いていることに少し驚いた。

「追いやれば簡単です。ですが、それでこの家が強くなるとは思えぬ」

　桜子の目が、少しだけ揺れた。

「だから、あなたたちはここにいなさい。ただし、きちんと秩序の中で」

「はい」

　その返事は、いつものように素直で、そしてどこか嬉しそうでもあった。

　桜子が下がると、今度は足音を忍ばせる気もない音が近づいてきた。

「……姉上様」

　お初である。

　柱の陰から半分だけ顔を出し、こちらを窺っている。

　まったく、こういうところだけは子どものようだ。

「入ってきなさい」

「別に、隠れてたわけじゃないわよ」

「聞いておりましたね」

「……少しだけ」

　少しどころではあるまい。

　お初は、いかにも不本意そうな顔で縁側の反対側へ座った。桜子ほど慎ましくもなく、お江ほど無遠慮でもない、その中途半端さが実にお初らしい。

「何です」

　私が問うと、お初はしばらく黙っていたが、やがて小さく息を吐いた。

「姉上様が真ん中にいるのは、当然よ」

　あまりにもぶっきらぼうな言い方で、私は一瞬意味を取り損ねた。

「……どういうことです」

「どういうことも何も、そのままよ」

　お初はそっぽを向いたまま言う。

「桜子たちも、お江も、たぶん私も。真琴の近くで勝手なことしていられるのは、姉上様がいるからでしょ」

　私は、その言葉を静かに受けた。

「姉上様がいなかったら、もっと変なことになってたわよ、きっと。お江なんて際限ないし、桜子たちは遠慮しすぎるし、私は……」

　そこで言葉が止まる。

「あなたは？」

「うるさい」

　お初はまた顔を赤くした。

「とにかく、姉上様が真ん中にいるのは当たり前なの。だから、変に悩まないで」

　最後の言い方だけ、少し優しかった。

　私はその不器用さに、思わず小さく笑ってしまった。

　お初はすぐにそれを見咎める。

「何よ」

「いいえ。ただ、あなたらしいと思っただけです」

「それ、褒めてないわよね」

「半分は」

　お初は鼻を鳴らしたが、それ以上は言わなかった。

　代わりに、少しだけ肩の力を抜いて座り直す。そういう時の沈黙は、姉妹として悪くないものだ。

　そこへ、最後の乱入者が来た。

「姉上様ー！」

　お江である。

　もう隠れる気も探る気もない。

　元気よく廊下を走ってきて、そのまま私の膝へ頭を乗せるようにして座り込んだ。

「お江」

「なに？」

「重いです」

「うそ」

　うそではない。

　だが、お江はそんなことお構いなしに、私の顔を見上げてにこにこと笑った。

「みんな姉上様が好きだから大丈夫だよ」

　あまりにもあっけらかんと言うので、私は一瞬、言葉を失った。

　お初が呆れたように言う。

「あなたって、本当に全部まとめるのだけは上手いわね」

「そう？」

「雑に、だけどね」

「でも本当でしょ？」

　お江はまったく悪びれない。

「マコも好きだし、桜子ちゃんたちも好きだし、お初姉様も好きだし、母上様も好きだし、姉上様はもっと好き。だから大丈夫」

　何がどう“大丈夫”なのか、理屈にすれば穴だらけだ。

　けれど、不思議とその言葉は、私の胸の奥へすとんと落ちた。

　皆の想いは、同じではない。

　恋でも、忠義でも、家族愛でも、甘えでも、それぞれ違う。

　だが違うからといって、必ず争うわけではない。

　それを家の形へ変えられるなら、乱れではなく、力になる。

　私は、お江の髪をそっと撫でた。

「……そうかもしれませんね」

「でしょ？」

　お江は得意そうに笑った。

　月は少し高くなっていた。

　庭の木々の影も、先ほどより濃く地面へ落ちている。

　私はその夜、ようやく心の中で一つの形を掴んだ。

　正室として立つとは、勝つことではない。

　誰かを押しのけ、誰かを屈服させ、独り占めして安堵することではない。

　皆の想いが勝手な刃にならぬよう、受け止め、線を引き、家の秩序へ変えること――それが、私がこの城で担うべき役目なのだ。

　ハーレムの中心にいるのは真琴様のように見える。

　けれど、皆の想いが家へ変わるか、乱れへ変わるかを握っているのは、私なのかもしれぬ。

　そのことを、私はようやく怖れずに受け止め始めていた。

「姉上様」

　お初が、ぽつりと言った。

「何です」

「……変な顔してないで、ちゃんと立ちなさいよ」

　私はくすりと笑った。

「ええ」

　そう答えた時、私の中の何かが、少しだけ定まった気がした。

　次はもう迷わない。

　この家の真ん中に立つ者として、きちんと最後まで形にしてみせる。

　そう思いながら、私は月明かりの下で、妹たちとしばし静かに座っていた。