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茶々視点外伝大津城暮らし編・①⑥④話・御方様、女人の掟を定める

　母上様の御殿より戻った私は、その日のうちに女たちを再び集めた。

　今度は、前回のような“探り”の座ではない。

　あれは皆の胸の内を知るための場であった。

　だが、今宵の座は違う。

　決めるための座である。

　私は場所を、本丸の一室ではなく、東西御殿と食事の間の間にある少し広めの座敷に定めた。

　黒坂家の内にいる女たちが、誰か一人の私室へ呼ばれたという形ではなく、家の内々の評定として見える場所がよかった。

　灯りは多すぎず、少なすぎず。

　火鉢を中央寄りに置き、座は私が上。母上様をそのすぐ脇に。

　お初、お江、桜子、梅子、桃子。

　今日はきっちりと並べる。

　私は母上様の隣へ座り、皆が集まるのを待った。

　最初に来たのは桜子三姉妹だった。

　前回の“本音の座”の続きを察しているらしく、三人ともやや緊張している。とくに桜子は、入室した瞬間から背筋が伸びきっており、何か書き留めるものまで懐に忍ばせているように見えた。

　次にお初。

　襖を開けるなり、いかにも嫌そうな顔をした。

「……またなの？」

「またです」

「ろくでもないわね」

「ええ。ろくでもないからこそ、片づけます」

　私がそう返すと、お初は口を尖らせたが、それ以上は言わず座した。

　前回と違い、今日は最初から機嫌が悪い。嫌な予感がしているのだろう。

　最後にお江が、何も分かっていない顔で入ってくる。

「今日は何？　また“好きかどうか”聞くの？」

「違います」

「じゃあつまんない」

「座りなさい」

「はーい」

　まったく緊張感がない。

　だが、こういう者が一人いるから、逆に皆が息をしやすいのかもしれぬ。……今は少し腹立たしいが。

　全員が揃ったところで、私はひとつ息を整えた。

　前回、皆の胸の内はおおよそ見えた。

　誰も、私を押しのけて真琴様を奪おうとしているわけではない。

　だが、だからこそ曖昧なままでは危うい。

　忠義と敬愛。

　家族としての情。

　憧れと甘え。

　それらは、美しくもあれば厄介でもある。

　言葉にせず放っておけば、外から勝手な名をつけられ、内からもじわじわと乱れを生む。

　ならば、もう決めるしかない。

「よく聞きなさい」

　私がそう言うと、部屋の空気がぴたりと締まった。

「今宵は、黒坂家の女人の掟を定めます」

　その一言で、お初が盛大に眉をひそめた。

「女人の……掟？」

「はい」

「ちょっと待って、なんでそんな大仰な話に――」

「大仰で結構」

　ぴしゃりと言って、お初の言葉を断つ。

「近頃、城中では御世継ぎや側室のことが軽々しく囁かれ、御主人様の周りの女たちへ勝手な目が向けられ始めています。私は、それを放ってはおきません」

　桜子たちが、揃って姿勢を正した。

　お初はまだ不満顔である。

　お江だけが、「へえ」と面白そうにしていた。

「まず第一」

　私は一人ずつ顔を見た。

「正室たる私が、黒坂家家中の女の頂です。これは揺るぎません」

　声をきっぱりと置く。

　前回までの私は、どこかで“感情を見せるのは負け”のように思っていた。だが今は違う。

　家を治めるためには、最初に中心を明かさねばならぬ。

　誰が上で、どこへ話を通し、誰が最後に決めるのか。そこが曖昧であれば、家は必ず乱れる。

　母上様が、隣で静かに頷かれた。

　その頷きに支えられるように、私は続ける。

「御主人様へ親愛を抱くこと、自体は咎めません」

　そこで、お初がはっとしたように顔を上げた。

　桜子たちも目を丸くする。

　お江だけはなぜか嬉しそうだった。

「ですが」

　私は声を強めた。

「勝手な誘惑、張り合い、抜け駆けは禁じます。」

　お初がすぐに口を開いた。

「ちょっと待って。誰もそんなこと――」

「だからこそ、今ここで禁じるのです」

「でも私は対象外でしょ！？」

　早かった。

　私は思わず目を細めた。

「なぜそう思うのです」

「だって私は……！」

　お初はそこまで言って詰まった。

　耳が赤い。

　この子は本当に、分かりやすすぎる。

「お初」

　私は静かに名を呼ぶ。

「対象外かどうかを決めるのは、あなたではありません」

「……っ」

　お初は唇を噛んだ。

　反論したいのだろう。だが、言い返せば言い返すほど、自分で自分の立場を怪しくすることも分かっているらしい。

　お江が、そこで手を挙げた。

「はい！」

「何です」

「抱きつくのは何回まで？」

　場が一瞬で崩れた。

　桜子が俯き、梅子が吹き出しそうになり、桃子は「はう」と小さく言った。

　お初は両手で顔を覆った。

「お江！」

「だって掟なんでしょ？　回数決めた方が分かりやすいじゃん」

　理屈だけは妙に通っているのが腹立たしい。

　私はこめかみを押さえたくなるのを堪え、真顔で返した。

「不必要な抱きつきは控えなさい。」

「不必要って何？」

「今すぐ必要かどうか、自分で考えなさい」

「えー」

　お江は不満そうだったが、どうやら“完全禁止”ではないと理解して少し安心したらしい。

　その理解で良いのかは私にも分からぬが、今は先へ進むしかない。

「第二」

　私は改めて声を整えた。

「湯殿、寝所、食事の間など、御主人様の私的な領域への出入りは筋を通すこと。」

　この条は、絶対に要る。

「湯殿は湯殿係が、寝所の支度は寝具係が、食事の間は給仕役が、それぞれ役目として関わるのは良い。ですが、“ついで”や“なんとなく”で入り込むことは許しません」

　そう言うと、桃子が少し肩をすくめた。

　桜子は目を伏せる。

　お初はなぜか咳払いした。

「必要な時は私か、しかるべき役目の者へ話を通すこと。勝手な差し入れ、勝手な居残り、勝手な待ち伏せは禁止」

　言いながら、私は自分でも“待ち伏せ”という言葉に少し引っかかった。

　主にお江のことである。

「じゃあ、食事の間で隣に座るのもだめ？」

　またお江である。

「それは、席次によります」

「難しい！」

「難しくて結構です。家の中のことは、本来難しいものです」

　母上様が、そこで少しだけ笑われた。

　私は咳払いをひとつして、最後の条へ移る。

「そして何より」

　ここが肝だ。

「家を乱さぬことを第一とします。」

　全員が顔を上げた。

「御主人様を慕う気持ちがあろうと、敬う心があろうと、それ自体は咎めません。ですが、それを理由に家の内を乱すこと、誰かを傷つけること、張り合って秩序を崩すことは、私が許しません」

　私は一人ずつ見た。

　桜子、梅子、桃子。

　お初。

　お江。

　そして隣の母上様。

「黒坂家において、女たちはただ黙って隅にいる存在ではありません。台所も湯殿も接客も、暮らしも、女が支えている。ならばなおさら、女たちの心が乱れれば家が乱れる。私はそれを防ぎます」

　桜子が、そこで深く頭を下げた。

「御方様。承りました」

　梅子と桃子も続く。

「私ども、家を乱す気はございません」

「御方様の仰る通りにいたしますです」

　三人とも真剣だった。

　最初に本気で掟として受け止めたのは、この三人かもしれぬ。家を回すことの重さを、日々の暮らしの中で知っているからだろう。

　問題はお初だった。

　お初はしばらく黙っていたが、やがて爆発した。

「なんで私まで、こんな“黒坂家女人の掟”とかいうものに入れられてるのよ！」

　やはり来た。

「お初」

「私は別に、侍女でもないし、側室でもないし、そもそもそんな――」

「だからこそです」

　私は言った。

「あなたはこの家の内にいて、御主人様へ距離が近い」

「それは姉の夫だからでしょ！」

「ええ。なら、その“姉の夫”へ対する振る舞いにも筋が要るということです」

　お初はしばらく言葉を失った。

　そして、ものすごく嫌そうな顔で言った。

「……屁理屈」

「家を治めるとは、半分は理屈です」

　私がそう言うと、お初はとうとう天を仰いだ。

　だが、それでよい。納得はしておらずとも、飲み込むべきことは分かったはずだ。

　すると、今度は桜子がそっと懐から紙と筆を出した。

「御方様」

「何です」

「掟、書き留めてよろしいでしょうか」

　お初が信じられぬという顔をした。

「ちょっと、桜子！　本当に書くの！？」

「家中の決め事にございますゆえ」

　至極真面目である。

　私は少しだけ口元を緩めた。

「書きなさい」

「はっ」

　桜子が真剣な顔で書き始める。

　梅子と桃子も、それを覗き込んでいる。

　お江は「わあ、本当に掟になってる」と面白がっていた。

　その光景を見ながら、私はようやく実感した。

　これだ。

　感情のまま“嫌だ”と叫ぶのではなく、形にする。掟にし、位置を定め、筋を通す。

　そうして初めて、この曖昧な“ハーレム未満の状態”を、黒坂家の内へ収めることができるのだ。

　母上様が、静かに口を開かれた。

「茶々」

「はい」

「よく定めました」

　その一言が、胸に温かく落ちた。

　私は自分の手を膝の上でそっと重ねた。

　嫉妬は消えていない。腹立たしさも、恥ずかしさもある。

　だが、それを押し殺しているのではない。形を変えているのだ。

　恋心を、家の秩序へ。

　不安を、掟へ。

　女たちの距離を、黒坂家の様式へ。

　私は、ここで初めて本当に主導権を握ったのだと思う。

「これより、黒坂家の女たちは、この掟の下で動きます」

　私は最後にそう言った。

「家を守るために。御主人様を支えるために。そして、互いを乱さぬために」

　お初はまだ不満げだったが、もはや席を立ちはしなかった。

　お江は「じゃあ抱きつきは一日一回くらい？」とまだ聞きたそうだったが、母上様の視線で口を閉じた。

　桜子たちは真面目に紙へ書き付け、梅子と桃子はその文言を覚えようとしている。

　その光景は、奇妙で、可笑しくて、だが確かに黒坂家らしかった。

　無秩序なままなら、ただの騒ぎで終わったであろう。

　けれど、ここから先は違う。

　この“妙なハーレム未満”は、もう黒坂家の外から勝手に名をつけられるだけのものではない。

　私が定め、私が治める。

　それが、黒坂家の女人衆の形になる。

　私はそのことを、火鉢のぬくもりの中ではっきりと確信した。