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茶々視点外伝大津城暮らし編・①⑤⑧話・側室の話はやめなさい――茶々、正室として立つ

　あの夜、ようやく夫婦として真正面から向き合う覚悟を決めたというのに、世の中というものは、こちらが一歩進めば二歩先の騒ぎを勝手に起こすらしい。

　それを最初に知ったのは、朝の食事の間だった。

　私はいつものように少し早く起き、身支度を整えて食事の間へ向かった。囲炉裏にはすでに火が入っており、桜子が汁を見て、梅子が焼き魚を返し、桃子が飯櫃を抱えている。何も変わらぬ、黒坂家の朝――のはずであった。

　だが、私が襖を開けると、そこに妙な静けさが落ちた。

　桜子が、ぴたりと手を止める。

　梅子が、焼き魚をひっくり返しそうになって慌てて立て直す。

　桃子にいたっては、なぜか飯櫃ごと固まった。

　私はその空気を一瞬で悟った。

　――何かあった。

「……何です、その顔は」

　私がそう言うと、三人は顔を見合わせた。

　桜子が、もっとも“何でもありません”と言いそうな顔で口を開いた。

「いえ、その……」

「桜子」

「はい」

「隠しごとをする顔ではありません」

　そうぴしゃりと言うと、桃子が先に耐えきれなくなった。

「御方様、御世継ぎのことなのです……！」

　その一言で、私は少しだけ目を細めた。

　やはり、そこか。

「続けなさい」

「朝早くから、城内の若い衆が、もし御世継ぎが遅れれば、その、いずれは……」

　桃子がそこで急にしどろもどろになる。

　代わって梅子が小さな声で言った。

「……側室の話が出ております」

　私は、その場で息を一つだけ深く吸った。

　そうか。ついに来たか。

　来るかもしれぬとは、頭のどこかで思っていた。武家の家である。家が大きくなり、官位が上がり、跡継ぎの話が出れば、次に出るのは自然とそういう話なのだ。

　分かっている。

　分かってはいる。

　だが、分かっていることと、胸へ刺さることは別だ。

　私は何でもない顔をして、囲炉裏のそばへ座した。

「……誰が言い出したのです」

「はっきりした発信元は……」

　桜子が言いにくそうにする。

「べつに悪意のある言い方ではございませんでした。ただ、その……“武家として当然”と」

　私はそこで、ふっと笑ってしまった。

　笑ったといっても、愉快だからではない。あまりに“らしい”話だったからだ。

　悪意はない。

　ただの常識。

　それが、一番厄介で、一番人を傷つける。

「そう」

　私はそれだけ言った。

　だが胸の内は、少しも穏やかではなかった。

　その日一日、私は表向き何も変えなかった。

　政所へ出れば帳面を見る。

　母上様の御殿へ顔を出せば、いつも通り穏やかに話す。

　真琴様と顔を合わせれば、従三位中納言の御方に向けるべき顔で笑む。

　だが、心の内には小さな棘が一本、ずっと刺さったままだった。

　側室。

　その言葉が、思いのほか鋭い。

　いや、言葉そのものというより、その先にある絵が鋭いのだ。

　私は正室である。

　黒坂家の御方様であり、表に立つ妻であり、家の内を整え、母上様と妹たちを繋ぎ、侍女や家臣をまとめる立場にある。

　それは誇りだ。揺るがぬ。

　だが同時に私は、女でもある。

　真琴様の隣にいたいと願い、真琴様が他の女へ向ける視線を思うだけで、胸の奥が静かに熱くなる女でもある。

　そして困ったことに、黒坂家の“女”たちは皆、真琴様に近い。

　桜子三姉妹は幼い頃から仕え、生活の隅々まで知っている。

　お初は口ではつんとしながら、何かと気にかける。

　お江は言うまでもなく、遠慮という言葉を知らぬ距離感で飛びついてくる。

　私は初めて、はっきり思い知った。

　自分は正室でありながら、同時に“ハーレムの中心に立つ女”でもあるのだ。

　なんと腹立たしく、なんと情けない認識だろう。

　だが、それを認めた瞬間、胸の内のもやは少しだけ形を持った。

　私は嫉妬しているのだ。

　そのことを認めるのは悔しかったが、認めねば自分を見誤る。

　正室の誇りだけで立っているつもりでいた。だが、恋する女としての私は、思った以上に狭量で、思った以上に真琴様を欲しているらしい。

　その日の夕刻、騒ぎはさらに広がった。

　というより、お江によって爆発した。

　お初が湯殿の前で桜子たちに何やら言っていた時のことだ。私はちょうど廊下を曲がったところで、その声を聞いた。

「だから、私は別に側室になるとかそういう話じゃないって言ってるでしょ！」

　私は足を止めた。

　お初が、真っ赤になっている。

　桜子も梅子も桃子も、これまた顔を赤くして手をぶんぶん振っていた。

「お初様、そのようなつもりは！」

「わ、私どももございません！」

「ないです、ないのです！」

　……何をやっているのだ、この者たちは。

　私が近づくと、お初がこちらを見て、さらに怒った顔になった。

「姉上様！　ちょうどいいところに！」

「何がちょうどいいのです」

「誰が側室よ！」

　私は思わず額へ手を当てた。

「いきなり何です」

「城内の女中が、ちらっと言ったのよ。“御世継ぎが遅れたら、いずれは城中からも……”とか何とか！　誰がそんな、あの寒がり男の側室なんか！」

　言ってから、お初は自分で“寒がり男”と言ってしまったことに気づいたのか、妙に悔しそうな顔をした。

　桜子が慌てて弁明する。

「御方様、私ども、そんなつもりは本当にございません！」

　梅子も続く。

「御主人様は大切でございますが、それはあくまで御主人様としてで！」

　桃子まで必死である。

「お方様がおられるのに、そんな……！　わ、わたしたち、家族です！」

　その“家族”という言葉が、また私の胸を少しだけ痛くした。

　そうだ。彼女たちは敵ではない。敵ではないのだ。分かっている。分かっているから、なおさら、自分の嫉妬が恥ずかしい。

　そこへ、お江が最悪の一言を投げた。

「え、みんなで仲良くじゃだめなの？」

　場が凍った。

　お初が絶句し、桜子たちは揃って固まり、私は一瞬本気で天を仰ぎたくなった。

「お江」

　私はできるだけ静かに言った。

「今すぐ黙りなさい」

「えー、でも――」

「今すぐ、です」

　お江は頬を膨らませたが、私の顔がよほど本気だったのか、珍しく口を閉じた。

　お初はまだ怒っていた。

「っとに、何なのこの城！　家臣も侍女も勝手に先走りすぎ！」

　私は小さく息をつき、それから全員を見た。

「よく聞きなさい」

　声を改めると、皆がぴたりと静まった。

「世継ぎの話が出るのは、武家として当然です。だからといって、女を数の話のように扱うのは許しません」

　自分でも驚くほど、声は冷静だった。

　たぶん、その冷静さこそが、今の私に必要だった。

「お初、あなたもです。感情のまま怒鳴れば、余計に話が広がります。桜子たちは悪気で騒いだのではないのでしょうが、口を軽くしすぎました。お江は……あとで話があります」

「えー」

「あります」

「はい……」

　ようやく、その場は収まった。

　だが、私の胸の内は少しも収まっていなかった。

　夜。

　私は真琴様の部屋へ向かった。

　話さねばならぬ。今夜こそ。逃げるのはもうやめだ。

　真琴様は囲炉裏のそばにおられた。書付を見ていたが、私の顔を見るなり手を止める。

「茶々。どうしたの、なんか顔が怖い」

　私はその向かいへ座した。

「お尋ねしたいことがあります」

「うん」

　真琴様は、少しだけ姿勢を正した。

　この方は、私が本気の時だけは、ちゃんと気配を変える。

　私は、回りくどいことを言わなかった。

「御世継ぎのためなら、誰でも抱くおつもりですか」

　自分で言って、胸の内がひどく熱くなった。

　正室としての問いである。だが同時に、恋する女としての問いでもあった。

　真琴様は、露骨に目を見開いた。

「……え？」

「聞こえませんでしたか」

「聞こえた。聞こえたけど、茶々、急にど直球だね……」

　私は引かなかった。

「お答え下さい」

　真琴様はしばらく黙っていた。

　驚いているのか、言葉を選んでいるのか、最初は分からなかった。けれどやがて、その目がまっすぐ私を見た。

「抱かないよ」

　その返答は、あまりに即座で、私は逆に少しだけ息を止めた。

「子を成すのは、たしかに家のためでもある」

　真琴様は続けた。

「でも、女を駒扱いするためじゃない」

　私はその言葉を、黙って受けた。

「誰でもいいから、早く、たくさん、っていうのは、俺が一番嫌うやり方だよ。子どもを作ることが家の話でもあるのは分かってる。でも、だからって女の心も体も、道具みたいに数えたくない」

　真琴様の声は穏やかだった。

　だが、その穏やかさの奥に、はっきりとした線があるのが分かった。

「茶々がいるのに、他へ向かうのも違うと思ってる。……というか、普通に嫌だし」

　最後の一言が、妙に真琴様らしくて、私は一瞬だけ力が抜けそうになった。

　けれど、そこで泣いたり笑ったりしてしまっては、今夜の問いの意味が軽くなる気がした。私はただ、静かに問う。

「では、もし家中が“それが武家の常識だ”と言えば？」

「言わせとけばいいよ」

　あっさりと言う。

「家のためって言葉、便利だけど乱暴にも使えるから。俺はその乱暴さが嫌なんだ。……茶々、もしかして、結構気にしてた？」

　私は、少しだけ目を伏せた。

　気にしていた。

　ひどく気にしていた。

　嫉妬もしたし、腹も立ったし、自分が正室でありながら、こんなにも“女”の顔をしてしまうことも悔しかった。

　だが、それを全部言葉にするのは、まだ少し恥ずかしかった。

「……正室として、聞いておかねばならぬことでした」

　私はそう返した。

　真琴様は少しだけ笑った。

「うん。じゃあ、正室として答えると――茶々以外を駒みたいに増やす気はない」

　その言葉に、私は救われた。

　だが同時に、胸の奥に別の思いも浮かんだ。

　桜子たちも、お初も、お江も、母上様も、政道殿も――皆この城の内側にいる。家族になりつつある。だからこそ、誰か一人を“ただの駒”に落とすようなことを、真琴様は本気で嫌うのだろう。

　それは、この方の優しさだ。

　けれど、ただ甘いだけではない。嫌なものは嫌と線を引ける強さでもある。

　私はようやく、少しだけ笑えた。

「……お江は“みんなで仲良く”でも良いのではなどと申しておりました」

　真琴様が本気で嫌そうな顔をした。

「それは絶対にだめ」

　思わず、私も肩を震わせた。

　こうして笑えるなら、たぶんもう大丈夫だ。

　嫉妬も、不安も、誇りも、全部ひっくるめて私は私のまま、真琴様の隣にいられる。

　その夜、私は初めて、正室としての顔の奥にいる“恋する女”を、隠しきれずに真琴様へ見せてしまったのだと思う。

　そして真琴様は、それを笑わず、まっすぐ受け止めてくれた。

　それだけで十分だった。

　十分すぎるほど。