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茶々視点外伝大津城暮らし編・①⑤④話・弟の本心、妻の見立て

　義父・織田信長が大津城に来訪なされた日は、朝から城の空気がぴんと張り詰めていた。

　御成御殿の畳は朝のうちから拭き清められ、欄間の塵ひとつまで見逃すなと桜子たちへ申しつけ、私は何度も何度も広間と控えの間を行き来した。

　義父様がこの城へ来られる時は、ただの訪れではない。言葉一つ、視線一つで物事が動く。まして今は、将軍宣下の後。諸国の大名が義父様の動向をうかがい、真琴様の立場もまた、以前とは比べものにならぬほど重くなっていた。

　その日の御成御殿には、真琴様の近くへ政道殿が給仕役として入っていた。

　私はその采配を見た時、何も言わなかった。

　言わなかったが、心は静かに動いていた。

　政道殿を義父様のお側近くへ出すということは、ただ器用だからでは済まぬ。礼法、胆力、そして口の固さ。その全てを見られる場へ、真琴様は政道殿を置いたのだ。

　それは試しであり、同時に信を置き始めた証でもある。

　私は御簾の内から、その様子を見ていた。

　義父様はいつものように豪胆で、そして鋭かった。

　御膳の味を確かめるより早く、御城の造りを褒めたかと思えば、「で、常陸。儂の幕府をどのように動かす」と、いきなり本題へ斬り込んでいかれる。

　安土幕府――。

　それは近頃、真琴様が義父様へ折々に語っている構想だった。

　京にばかり権を置くのではなく、安土を新たな政の中枢にして、戦だけでなく流通、寺社、公家、諸大名すべてを見渡せる形に作り替える。真琴様の口から出るそれらの言葉は、時に今の世の武将らしからぬほど先を見ていて、私はそのたび、胸の内で小さく息を呑む。

　この日もそうであった。

「征夷大将軍という名は便利だけど、それだけじゃ古い仕組みに引っ張られるからね。信長様の幕府は、将軍家の焼き直しじゃだめなんだよ。人と物と金がどう流れるか、そこを握らないと」

　私に説明する真琴様、それを義父様は酒を飲みながら上機嫌に聞いておられたが、私は給仕に立つ政道殿の横顔へ何度も目をやった。

　政道殿は表情を崩さぬ。

　盃を置く手も、膳を差し替える動きも乱れぬ。だが、その眼は間違いなく聞いていた。真琴様の、ただの軍略ではない、もっと先の世まで見通すような言葉を。

　――どこまで気づいているのだろう。

　私はそれを見定めたかった。

　政道殿は穏やかで、遠慮深く、人の良い青年に見える。だがそれだけで黒坂家の内へ深く置くには足りぬ。

　兄・政宗へのわだかまりはないのか。

　伊達の家督を惜しむ心はないのか。

　そして真琴様の“奇妙さ”を、ただの器量として受け流せるのか、それともいずれ怖れて口外するのか。

　その日、御成御殿での席は滞りなく終わった。

　義父様は満足げに笑いながら帰り、真琴様は見送りを終えると「疲れたー」と途端に肩の力を抜かれたが、私はそのままにはしなかった。

　夜も深まり、城内が静まり返った頃、私は政道殿を小広間へ呼んだ。

　火鉢に赤い炭が残り、障子の外では湖風がかすかに板を鳴らしている。

　政道殿は呼び出しに驚いた様子だったが、すぐにきちんとした所作で座した。

「御方様、お呼びと伺い」

「ええ。少し、話をしたくて」

　私はすぐには本題へ入らなかった。

　茶を一口すすめ、政道殿がそれに手を伸ばす様子を見た。手元は落ち着いている。だが、その静けさの下に緊張があることも見て取れた。

「今日の給仕、見事でした」

「恐れ入ります」

「恐れてばかりいらしては困ります」

　私がそう言うと、政道殿は少しだけ困ったように笑った。

　その笑みは、相変わらず柔らかい。だが柔らかいからといって、その胸の内まで同じとは限らない。

　私はまっすぐに政道殿を見た。

「政道殿。率直に聞きます」

　その一言で、政道殿の背筋がわずかに張った。

「兄君を、恨んでいるのではありませんか」

　しん、と部屋が静まる。

　火鉢の炭が、小さく音を立てた。

　政道殿はすぐには答えなかった。

　私は続けた。

「あなたが大津へ来たのは、伊達の家中が割れるのを避けるため。兄君が家督を継ぐ道を、あなたが自ら退いて作ったようなものです。……それで、何も思わぬはずがない」

　政道殿は、ようやく顔を上げた。

　その目に驚きはあったが、不快の色はなかった。むしろ、いつか誰かに問われると分かっていた者の目だった。

「続けて申し上げます」

　私は声を変えなかった。

「伊達の家督を惜しんではいないのですか。兄君より自分の方が穏やかで、人をまとめやすいと、そう思ったことは」

「……ございません」

　即答だった。

　けれど、私はそこで終わらせなかった。

「本当に？」

　政道殿は、今度は少しだけ目を伏せた。

　そして、ゆっくりと答えた。

「惜しいと思ったことが、一度もないと申せば嘘になります」

　私は黙って聞いた。

「伊達の子として育ちました。父上の背を見て、家中の者の顔も見て参りました。兄上ばかりが武勇で騒がれ、自分は穏やかだと、扱いやすいと、そのように言われることもありました。……ならばいっそ、自分が、と思わぬでもなかった」

　そこまで言って、政道殿は自ら苦く笑った。

「ですが、それは“家を継ぐ器”を欲したのではなく、“静かな道”を欲しただけにございます」

　私はその言葉に、少しだけ目を細めた。

　静かな道。なるほど、この人らしい。

「兄上は、誰より器量があります」

　今度の声は、迷いがなかった。

「激しすぎると見る者もおります。恐ろしいと申す者もおります。されど、乱れた家中を一つに束ねるなら兄上しかおりませぬ。自分が残れば、兄上を嫌う者どもが“次男こそ”と旗印にいたしましょう。そうなれば伊達は割れる」

　政道殿は顔を上げた。

「自分は、伊達を乱さぬために出ました」

　部屋の中の空気が、そこで変わった気がした。

　言い繕う響きが消え、言葉の芯だけが残った。

　私はその横顔を見ながら、胸の内で静かに頷いていた。

　この方は、本当に兄を立てている。己が下がることで家が保たれるなら、それを選んだのだ。

　それは優しいから出来ることではない。むしろ逆だ。己の欲も悔しさも知った上で、それでも家を取った者の強さだ。

「……なるほど」

　私がそう言うと、政道殿は少しだけ息をついた。

　たぶん、この答えが受け入れられるかどうか、私の一言を待っていたのだろう。

「政道殿」

「はい」

「あなたの本心は分かりました。少なくとも今の言葉に、偽りは少ない」

　政道殿の肩から、ほんのわずかに力が抜けた。

「ですが」

　私はそこで声を改めた。

「大津城は優しいが、甘くはありません」

　政道殿の顔が引き締まる。

「真琴様のそばへ仕えるとは、ただ温かい飯と静かな部屋を与えられるということではない。この城の内を見れば、聞けば、背負うべきものも増える。今日の御成でも、あなたは真琴様の言葉を聞いたでしょう」

「……はい」

「どう思いましたか」

　その問いに、政道殿は少しだけ迷ってから答えた。

「常陸様は……この世の先を見ておられるように感じました」

　私は小さく息を呑んだ。

　やはり、この方は気づいている。気づいてなお、軽々しく口にはしていない。

「そういう御方です」

　私はあえて否定も肯定もぼかしたまま言った。

「だからこそ、そばに置く者は口が固くなければならない。秘密と重みを背負う覚悟が要ります。伊達の火種を避けるためだけにここへ来たのなら、いずれ苦しくなりますよ」

　政道殿は、はっきりと頷いた。

「承知しております」

「本当に？」

「はい。自分は、逃げるためだけに大津へ来たのではございません。ここへ置いていただけるなら、黒坂家のために働きとうございます」

　その言葉に、私はようやく決めた。

　この方は、置ける。

　いや、置くべきだ。

　ただ情で受け入れるのではなく、黒坂家の内を支える一人として。

「よろしい」

　私は静かに言った。

「ならば、今宵よりあなたを“ただの預かりもの”とは見ません。黒坂家の内の者として見ます。働きなさい。学びなさい。そして、軽々しく己を低く扱わぬことです」

　政道殿は、深く頭を下げた。

「はっ」

　その返事は、前よりもずっと腹の底に落ちていた。

　私は火鉢の炭を見つめた。

　赤い火は、小さいが確かに芯を持って燃えている。政道殿もまた、そのような方なのだろう。兄のように激しくはない。だが静かな芯がある。

　「もう下がってよろしい」

　私が言うと、政道殿は立ち上がり、襖のところで一度振り返った。

「御方様」

「何です」

「……ありがとうございます」

　私は少しだけ首を振った。

「礼は働きで返しなさい」

　政道殿は、今度こそはっきりと微笑み、頭を下げて去っていった。

　その後ろ姿を見送りながら、私は思う。

　黒坂家は、優しい城ではある。だが甘い城であってはならぬ。

　真琴様の不思議な大きさも、信長公の信任も、大津城の器も――その全てを支えるには、内に置く者を見誤ってはならない。

　今宵、私は政道殿をただ受け入れたのではない。

　黒坂家の内へ入れる者として、ようやく見定めたのだ。

　そしてそのことは、私自身がこの家の内を守る立場にあるのだということを、改めて胸へ刻ませる夜でもあった。