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茶々視点外伝大津城暮らし編・①⑤①話・家臣の膳、城主の膳

　湖風荒ぶ一日がようやく過ぎ、町場の戸板も仮に打ち直され、船着き場の荷も大方片づいた頃――真琴様は、囲炉裏の前で湯飲みを片手にぽつりと言った。

「働いた人を労いたいな」

　私はその言葉を聞いて、すぐに意味を量った。

　風の日、動いた者は多い。

　柳生、真田、蒲生の手勢。台所の女衆。湯殿を切り盛りした侍女たち。船着き場の人足。戸板を押さえた職人。広間を開けて年寄りと子どもを迎え入れた者。

　皆がそれぞれ、自分の持ち場で大津城を支えた。

「労う、と申されますと？」

　私がそう問うと、真琴様は当たり前のような顔で言った。

「飯。ちゃんとしたやつ。一緒に食べる」

　……やはり、そう来る。

　この方は、何かを締めるにも、何かを褒めるにも、最後は食へ行きつく。

　最初はそれを「またですか」と思ったものだが、最近は違う。食卓はただ腹を満たすだけではない。人の心まで整える場なのだと、私はこの大津城でようやく本当に理解し始めていた。

「では、誰をお呼びしますか」

「全員は無理だから、代表だね。家臣、侍女、職人、それぞれ何人か。頑張った人をちゃんと見てたよって形にしたい」

　私は頷いた。

「良いでしょう。ただし、ただ集めて鍋を囲ませるだけでは、かえって皆、戸惑いますよ」

「そこは茶々に頼りたいかな」

　そう、軽く言われる。

　だがその“頼りたい”が、私の役目でもあった。

　その日の夕刻、私は桜子たちと食事の間を整えた。

　囲炉裏には大きな鍋を二つ。ひとつは具沢山の味噌仕立て。芋、葱、干し椎茸、豆腐、干し魚の出汁を利かせたもの。もうひとつは少し味を変え、鶏と根菜を煮込んだ塩仕立て。

　さらに炙った干物、小皿の漬物、握り飯も並べさせる。大仰すぎず、だが“労われた”とわかる程度には温かく、満ち足りた膳にする。そこが肝要だった。

「御方様、どのようにお席を？」

　桜子が控えめに尋ねる。

　私はしばし食事の間を見回した。

　真琴様が望むのは、皆で同じ鍋を囲む黒坂家らしい形。けれど、位も役目も違う者を無造作に並べれば、かえって皆が箸を止める。無礼に感じる者も出るだろうし、緊張しすぎて味もわからぬ者もいるだろう。

「囲炉裏を囲む形はそのままに。ただし、上座下座の目は残します」

「はい」

「真琴様と私の正面に、蒲生氏郷、柳生宗矩、真田幸村。そこから少し離して、若い家臣と侍女の代表、それから職人衆。完全に同列にするのではなく、“同じ場にいる”ことがわかるように」

　桜子は頷きながら、座布団の位置をずらしていく。

　そうだ。今夜必要なのは、身分を消すことではない。身分と役目を保ったまま、同じ城を支える者として一つの空気へ置くことだ。

「桜子、あなたたち三姉妹は最後まで給仕に回らず、途中で必ず座りなさい」

「ですが、御方様……」

「これは命です。今日の場で、湯も台所も支えた者がずっと立ったままでは意味がありません」

　桜子は、少しだけ目を潤ませて頭を下げた。

「……はい」

　やがて、呼ばれた者たちが少しずつ食事の間へ集まってきた。

　蒲生氏郷はさすがに落ち着いていたが、若い足軽たちは見るからに背を固くしている。侍女の代表も、まるで叱られに来たかのような顔をしていた。職人衆に至っては、畳の上へ上がる足元からおぼつかない。

「座りなさい」

　私が促すと、皆、かえってますます戸惑った顔をする。

　その空気を見て、私は内心で苦笑した。

　やはりこうなる。だからこそ、ここからが“場を作る”女主人の仕事だ。

　真琴様は上座へ座すなり、皆を見渡して言った。

「今日は、風の日に働いてくれたお礼」

　それだけで十分だった。

　余計に格式ばった言葉を重ねぬのが、この方のよいところでもある。

「でも、たぶん皆、どう食べていいかわかんない顔してるから、茶々、お願い」

　いきなりこちらへ投げてくるあたりは、この方らしい。

　私は小さく息をつき、座を正した。

「皆、そう緊張しなくてよろしい」

　私が言うと、何人かがびくりと肩を揺らした。

　特に若い足軽たちの固さがひどい。まるで鍋が敵兵に見えているようだった。

「今宵は、風の日にこの城を支えた者を労うための膳です。とはいえ、位の違いも役目の違いも消えるわけではありません。礼は保ちなさい。だが、肩肘を張って箸が進まぬのでは、せっかくの労いが台無しです」

　私は囲炉裏の鍋を見やった。

「この城は、城主だけでは回りません。城を守る槍も、台所の火も、湯殿の湯も、戸板を打つ手も、皆この城の力です。だから今夜は“同じ城を支えた者”として、存分に食べなさい」

　その言葉で、ようやく場の空気が少しだけ緩んだ。

　私はすぐに桜子へ目配せし、汁をよそわせる。

　最初に真琴様が箸をつけた。

　ひと口、汁を飲む。すぐに顔が明るくなる。

「うん、おいしい。今日はちゃんと労われてる感じする」

　その一言で、皆の箸もようやく動き始めた。

　お初は私の少し後ろに座っていたが、若い侍女たちのあまりの緊張ぶりを見て、呆れたように言った。

「そんなに固まってたら、味なんてわからないわよ」

　侍女たちは「は、はい」と返すが、なおもぎこちない。

　そこでお江が、妙に良い働きをした。

「このお魚、先に取らないとお初姉様が全部食べるよ！」

「お江！」

　お初が睨む。

　そのやり取りに、場に小さな笑いがこぼれた。

　笑いは偉大だ。

　それだけで、固まっていた空気が一段溶ける。

　蒲生氏郷が真面目な顔で汁を啜りながら言った。

「御大将、このような場を設けるのもまた、城をまとめる一手かと」

　真琴様は首を傾げる。

「まとめるっていうより、ちゃんと食べて休んでほしいだけなんだけど」

　その返しに、氏郷は少しだけ笑みを見せた。

「それが、まとめるということにございます」

　私はその言葉に、胸の内で深く頷いた。

　真琴様は“まとめよう”としてまとめるのではない。ただ人が働けるように、倒れぬようにと考える。その結果として、人がついてくるのだ。

　若い足軽の一人が、恐る恐る口を開いた。

「御大将……」

「うん？」

「その……俺たちみたいなのまで、こうして呼んでいただけるとは思わず」

　真琴様はきょとんとした顔をした。

「風の日に屋根板押さえてくれてたじゃん。呼ぶでしょ普通」

　その“普通”が、たぶん普通ではない。

　私はそう思いながらも黙っていた。

　別の若い職人が続ける。

「城の材木を運ぶだけの俺らまで……」

「運ぶだけじゃないよ。飛んだら危ないし、直すのも君たちでしょ」

　すると、その職人の顔が少しだけ変わった。

　“ただの人足”としてではなく、“必要な手”として見られた顔だ。

　私はそこを逃さず、静かに言葉を重ねた。

「よく聞きなさい。大津城は新しい城です。これからまだ育つ。育つ城は、皆の手でしか育ちません。だから今夜ここに呼ばれたことを、ただの褒美と思ってはなりませんよ。この城に必要とされているということです」

　それを聞いた若い家臣たちの目が、少しずつ変わっていくのがわかった。

　恐れと緊張だけではない。どこか、胸を張りたくなるような光が混じり始める。

　桜子が、私に言われた通り、途中でちゃんと座った。

　最初は遠慮がちだったが、真琴様がすぐに気づいて言う。

「桜子たちも食べて。今日は台所だって働いた側なんだから」

「……はい、御主人様」

　その返事の柔らかさを聞くだけで、桜子がどれほどこの言葉を嬉しく思ったかわかる。

　そして私は、今夜の場がたしかに“形”になりつつあるのを感じた。

　城主の膳と家臣の膳。

　同じではない。だが、遠すぎもしない。

　そのちょうどよい距離の中で、同じ鍋の湯気を囲む。これこそが、黒坂家らしい食卓なのだろう。

　宴というほど華やかではない。

　けれど、この温かさは、何かを深く根づかせる種類のものだ。

　食事の終わり頃には、若い足軽たちの顔つきはすっかり変わっていた。

　最初に見せたおどおどした顔ではなく、少し背筋が伸び、この城の中に自分の居場所を見つけたような目になっている。

　その一人が、帰り際に廊下で宗矩へ小さく言ったのが聞こえた。

「この城のために、もっと働きたいです」

　私はそれを聞こえぬふりで聞いた。

　そう、それで良い。

　誇りとは、命じて生まれるものではない。こうして一膳の温かさの中で、少しずつ芽吹くものなのだ。

　真琴様は最後まで大げさなことは言わず、ただ皆を見送りながら、

「またちゃんと働いたら、こういう日やろう」

　と笑っていた。

　私はその横顔を見て、静かに思う。

　この城の結束は、勝ち戦の血判ではなく、囲炉裏の火と湯気の中で育っていくのだろうと。

　その夜の食事の間には、鍋の匂いと、炭の熱と、人が少しずつ同じ城の者になっていく気配が、長く残っていた。