十五番 ビールいかがっすか 決意②
そこで会話が断絶して、香櫨園が「長くなってしまったな、行こうか」と言って再び足が音楽準備室へ向かうのには、陽が沈む必要があった。いつもは図々しさ、破天荒さを感じる背中も、さすがに今日だけは小さく憔悴して見えた。
……過去はともあれ、今の香櫨園は野球観戦部の、頼りに……頼りになるかはともかく、理解のある得難い顧問である。
俺に対しての責任意識、それを感じてくれること……それ自体はありがたく感じるが、それによって沈んでほしくはない。
むしろ、俺としては………彼女がいてこそ、今俺が野球観戦部にいられるのであって、その事を感謝しているくらいである。自分を責める意味もわかるし、当事者としては慰めの言葉をかけることもできないが………
できることなら、いつもの通りでいて欲しいものだと思う。
小学生時代からのファンだと言われて悪い気はしない、と、
言えるような立場にあれば、それもできるのだが。今の俺は、宝を持ち腐らせた、ただの文化部部員なのだ………プレイヤーですらなくなった人間もまた、それを語る資格はない。
「今日はどうして、俺に野球をやらせたんです？」
思案の末に転げ落ちた言葉は、ともすれば追い討ちにもなりかねないものだった。間が開いて、香櫨園の自責の念が加速するのを嫌って何とか話を繋ごうとした結果だったが、何でもそう……焦りはよい結果を生まない。
「諦めきれていないんじゃないか、と言いたいのだろう。道理だ。だが、信じなくてもいいが、あたしは君が野球部に入る線はもう絶対にないと思っていた。
君には、西九条もいるし、春日野道もいるからな。現状に不満があるようにも見えない。それは、今が楽しいということだろう。」
「………だったらどうして」
「武庫川監督がどうしてもワンチャンス欲しいと言ってきてな。相当、この間の野田からのヒットが衝撃的だったらしい。
まぁ、気持ちはわかるな。あたしだって、あいつのカットボールが……いくら相手がU13代表だとしても、中学上がりたての高一に打たれるだなんて思ってもみなかった。」
そういえばあの時、顎を落とすくらい驚いていたな………というのを思い出す。
「野田さんのこと、よく知ってるんですか？」
「あたしも高校球児だったからな。あいつはチームメイトだった。」
あっけらかんと香櫨園は言った。俺が驚きの視線を送ると、照れ臭そうに少し笑う。
「神聖なグラウンドに女子を入れるなんてとんでもないという時代だったし、実際そういうことを言われもしたがな。武庫川監督はそういう部分に理解があったから。
現役中、何度か紅白戦で対戦したが……とても打てる気はしなかったよ。それを君があの時、平気で弾き返したので、やはりモノが違ったのだと再確認させられた次第さ。
何も知らなかった武庫川監督の衝撃はもっと大きかったはずだ。わかるだろう？」
「……察します。」
「あの人は、君の中のプレイヤーとしての情熱に賭けたんだ。バットを握りボールに触れば必ず野球への情熱を取り戻すはずだから……と言って引いてくれなくてな。
だからやむなく……というわけだ。君にしてみれば甚だ迷惑だったろうし、ひょっとしたら西九条にも悪いことをしたのかもしれないが。
君が面と向かって直接断りをいれるのが、一番説得力があると思ったのさ。」
香櫨園の言葉は、道理だった。なんにせよ、本人の言葉以上に信憑性をもつものなど存在しない。俺自身がその可能性の一切を否定するなら、それ以上に武庫川が諦めのつく展開など存在しないことだろう。
俺がそれで心揺れ動くことがないと確信しているあたりには、彼女の言っていることの信憑性があったりもする。本当に、面談の段階で……プレイヤーとしての俺を諦めたのだろうと思う。
彼女の行動は、ともすれば野球観戦部に対する………西九条に対する裏切りともとられかねないものだったが。事実がそのものである可能性は、その言葉によって完全に否定されたと言っていい。
「そして君はあたしの思った通りに断った。
野球観戦部をとった、という言い方は遅かったのかもしれないな。そもそも野球部は選択肢になかったのだろう？」
「……ええ、まぁ。よくわかるんですね。」
「他ならぬ君のことは何でもお見通し……と言ってみたいところだが、まぁあれだけ徹底的に断られてはいくら武庫川監督でも気づくだろうな。
さっきのシーンに、西九条や春日野道もいればよかったのだが。きっと、君達の団結に一役買った事だろうよ。」
本人にこんなことを言えばある意味で心外に思われるかもしれないが、その時の香櫨園の顔は完全に『野球観戦部顧問』としての顔だった。当然のことだが、彼女には俺だけではなく西九条との間にも繋がりというのか、それはそれの事情があるはずである。
俺が入学して以来の２ヶ月間は、香櫨園にとって、仕事や役目の上に成り立つ『教師』と、趣味に生きる『個人』の狭間で折り合いをつけてきた時間だったのではなかろうか。諦めはついていたとは言っていたが、微妙な感情のせめぎ合いは続いていて、それに完全な『踏ん切り』がついた……最終的かつ不可逆的な結論がついたのが、今日だったということになるのだろうか。
「もうひとつ聞いてもいいですか」
「何だね？」
「入学からこっち、何かと目をかけてくれたのは………俺のプレイヤーとしての側面を知っていたからですか？
あるいは、何というか………さっき仰られたような、良心の呵責というのか、そういうものが働いたからとか………」
聞かなくても別に困らないことではあったが、聞かずにはいられなかった。
例え、香櫨園の答えがどのようなものであっても……例えば、選手としての俺にこそ 価値を感じていて手放したくないと考えていたり、哀れみに近い感情を抱かれていたり、責任意識からの慰みだったりしたとしても、それで彼女を軽蔑したり疎ましく思うつもりは毛頭なかったが………
もしそのどれかか、それに近いものが心の底に真意としてあって、
その裏返しに今の野球選手であることを捨てた俺に対する失望や、もはや幻想たる花形であった頃の自分に対する追慕、郷愁のような感情があり、それが今の彼女の、俺に対する勿体ないまでの親切心の原動力となっているのであれば、
それを拒絶することこそせずとも、勘違いだけはしていたくなかった。
優秀なプレイヤーである俺にこそ価値があって、そうではない俺にさほどの意味を感じられていないのだとしたら、
その自覚なく彼女の心遣いを享受し続けることは、恥以外の何物でもないと、そう思ったのだ。
「あるいは……小学生の頃の俺に期待をかけていたことを悔いている、と言っていましたね。その贖罪のつもりだったりとか……」
「正直に言って、君の言った全て、理由として無くはない……がね。」
香櫨園は少しため息をついてからそう答えた。それを聞いた俺の心に落胆はない。むしろ、あるのは妙な色を持った安堵だった。
ーーーそれで当然だと思った。彼女が俺を見初めた理由がそれである以上………少なくともきっかけがそれでなくては、どうにも説明がつかなかったからだった。
「つまり同情、ですか。」
「まぁ、そう結論を焦るな。話はまだ終わっちゃいない。」
香櫨園は寂しそうにそう言う。俺は……それでもいっこうに構わなかったし、例え哀れまれていたり理不尽に失望されていたとしても部活顧問としての彼女を信頼しない事は金輪際ないと思ってはいたが、
心外、と顔にかいてあるようなその表情に見つめられては、却って良心の呵責はこちらの心に生まれそうだった。
「かつてのU13代表エース出屋敷進次郎……もちろんその意識はある。諸々、思うこともある。あたしの選手としての君に対する思い入れは、そう生半可なものではなかったということだ。
それがきっかけとなったことは間違いがないし、否定するつもりもない。だがな。
それが今の……野球観戦部員としての君への、思い入れの直接の要因になっているかと問われれば、
それはそうじゃない。」
「………だったら、何なんでしょう」
訝しげに俺は問うた。香櫨園を疑うつもりはなかったが、野球選手としての俺の圧倒的なキャリアに魅せられた人間が、
今の凡庸な一介の高校生でしかない俺に肩入れする理由が、今一つ思い浮かばなかったからだった。
……たぶん、その思いはモロに顔に出ていたのだろう。香櫨園は、全く、とでも言うかのように仕方なさそうに苦笑した後で、
実にあっさりと、だが実感を込めてこんなことを言った。
「実際に会ってみたら、ヒネて歪んだ君が可愛く思えた、ただそれだけのことさ。ずっと言っているだろう？あれは嘘じゃない。
その上、付き合ってみれば案外義理堅くて、思いやりもある。さすがというのか、一度決めた事に対する情熱は大したものだ。
そういう、人間性に今度は魅せられた、という説明では、不十分かな？
単純に、今の君とこうして関わっていることが、楽しいと思うだけさ。」
返ってきたのが聞いていてこっちが恥ずかしくなるくらいドストレートな理由で、俺はさすがに面食らって何も言えなかった。
香櫨園のこういうところは少し狡く思える。野球観戦部に対しての徹底的な配慮も、西九条、春日野道と自分を頼るものへの全力全開の面倒見も、彼女の行動、意思、全ては純真で純粋、まっすぐ突っ走って反れることを知らない。
藤掛兆治のストレートのように、真っ直ぐな軌道で胸元を抉ってくる。言葉も出ないような威力で、目にも止まらぬ早さで、突き抜きていくので打ち返しようがない。
俺の中途半端なひねくれなど、かすりもせずにボールの下を通過していくのだ。
