空が裂けるとき、僕は君を殺す。――たとえ終わりが決まった恋でも、君を愛し続けるために。

第6話 大罪

　空は無残にひび割れた。

　それは、絶望以外の何ものでもなかった。

　なぜなのだ、と思う。

　同時に、当然だとも思った。

　激しく稲妻が走り、縦横にひび割れていく空。

　そのひび割れた奥、漆黒の闇の中に、ルシアンは己の恐ろしい過去を見てしまったのだ。

　自分たちは確かに運命で結ばれていた。

　だがそれは、天配としてではなく贖対としてなのだ。

　神官ベルゼの言うとおりなのだ。

――それでも……それでも！

　尼僧たちが、イリーナを強引に教会へと連れて行く。

　ルシアンは助けを求める彼女を取り返そうと、無我夢中で買ったばかりの剣を抜いた。だが、父の前では無力だった。

　カレルの剣はルシアンの首の皮一枚を裂き、次は心臓だと狙いを定めたのだ。

「……耐えよ。それが償いだ」

　厳然として、父はそう言った。

　ルシアンは神官たちに馬車に押し込められ、屋敷に連れ戻されてからは自室に閉じ込められてしまった。

　窓は外から板を打ち付けられ、ドアには鍵をかけられている。

　きっと今頃は、イリーナも軟禁されているのだろう。

　ルシアンは、茫然と外を眺めていた。

　板と板の隙間から見える空には、もうひび割れの跡は残っていなかった。

　馬車の中で父が言った言葉が思い出された。

「モルテーヌの者に、天配は決して現れないのだ」

　それは、以前ルシアンが妹に言ったのと同じ言葉だった。あのときは、血筋を呪って言ったことだったが。

　真実はもっと深いところにあったのだ。

　父は続けた。

「なぜ、お前がモルテーヌの家に生まれたのか分かるか。……いや、お前はもう理解しているはずだ」

　そのとおりだった。

　ルシアンは、あのひび割れの闇の中に、自分の罪を見てしまっていたのだから。

　全てを思い出した。

　この世界に生まれる前、ルシアンは許されざる大罪を犯したのだ。

　それゆえに、《《ここ》》で処刑人の宿命を負うことになったのだ。

「言ったはずだ。地獄はあると……」

　そう、地獄はあるのだ。

　《《ここ》》が地獄なのだ。

　前世で罪を犯した者たちが、この世界に堕とされた。だから、償いを要求されるのだ。

　父も母も妹も、イリーナも、ルシアンも、みな罪人だったのだ。

　償わなければ更なる地獄に堕ちるだけ。

　この世は償いの場だと言った、父の言葉が重かった。

　ルシアンは、前世で二つの国を滅ぼしてしまった。国家を壊しただけではない。そこに住む数多の人々、無辜《むこ》の命を奪ってしまったのだ。

　ああと呻いて、頭を抱え背を丸めた。

　息が詰まる。吐き気がして、頭が割れるようだった。

　ルシアンの目からとめどなく涙があふれる。

「イリーナ……イリーナ……。君に、会いたい」

　身を裂かれるようだった。

　魂の半分を奪われたような気がした。

　この苦しみこそが、罰なのだとルシアンは思った。

＊

　あれを使えばどうなるか、結果は分かっていた。

　だが、この戦に絶対に勝たなければならないという強迫観念から、使用を命じてしまった。自国のためにはそれしかないと思っていた。

　泥沼化した戦だったのだ。報復が報復を生み、憎しみの連鎖が更なる暴力を生んでいた。

　早く終わらせたかった。それは真実だ。長引く戦に益は何もなかったのだ。

　ルシアンの決断は、常に迅速で冷徹だった。

　兵を動かし、都市を囲み、補給路を断ち、火を放ち、降伏を許さなかった。

　そして、敵国の水源を潰した。

　国境の町々、都の周辺。主要な都市を巡るあらゆる川、湖、泉に毒をまいた。

　確実に攻め落とすために、速攻性と遅効性の毒を使い分けた。速攻性の毒にはすぐに気付けても、遅効性の毒からは逃げられない。

　命の源である水を、信仰の対象だった聖なる泉を、ルシアンは犯した。

　それが、平凡な日常を生きている人々が使う水だと知っていながら。

　死ぬのは兵士だけではない。女も子どもも、老人も、動物も、皆死ぬのだと。

　だが、正義は自国にあり、勝利できると信じきっていた。

　ようやく、長い争いに終止符を打ち、安息を得られると思い込んでいたのだ。

　自身がやったのと同じように、自国の水源も潰されていたと知るまでは。

　次々と届く悲惨な報告に、全て終わったのだと悟った。

　自国の民がもがき苦しんで死んでいく様が、ありありと目に浮かぶ。あまりの絶望に、涙も出なかった。彼らを殺したのは自分なのだと思った。

　守ろうとしたものを奪われて、初めて自分が奪ってきたものの大きさに気付いた。

　もう取り返しはつかなかった。

　茫然と、血に濡れた大地を見つめることしかできなかった。

　本陣には、もはや飲める水は僅かしか残っていなかった。

　恐らく敵陣も同じだろう。

　撤退を命じた。

　既に戦う意味はなくなっていた。残っているのは、亡国の僅かな生き残りしかいないのだから。

　いまだに復讐を口にする者も、残ると言い張る者もいたが、将として最後の命令を下した。

　生きよと。

　帰る場所などないと分かっている。過酷な道行になることも。だが、遠く遠く逃げ延びれば、まだ水が生きている場所まで辿りつけるかもしれない。

　部下が全て去り、一夜を明かしたルシアンは、日の出とともに本陣をあとにした。

　目指したのは、前方の敵旗ひるがえる陣だった。

　最期に一矢報いようなどと、愚かなことを考えたわけではない。

　ただ、話がしてみたかったのだ。

　もしも、そこに敵の将がまだいるのなら。

　毒に侵された足を引きずりながら、ゆっくりと進んでいった。

　歩きながら、剣を捨てた。鎧も脱ぎ捨てた。

　朝霧の向こうに、小さな人影が一つ、揺れた。

　願いは叶った。

　敵将は、まだここに居たのだ。

　その名前だけは知っていた。

　イリーナ。

　彼女もまた、剣も鎧も捨てて、こちらに向かって歩いてきていたのだ。

　蜂蜜色の髪が風に揺れていた。

　初めて、互いの顔をはっきりと見た。

　その瞬間、胸の奥で何かが崩れた。

　憎悪ではない。恐怖でもない。

　理解だった。

　敵将は、ただの人間だった。

　戦いの最中、幾度となく、血も涙もない魔女のような女だと思ったその人は、傷つき、苦しみ、無力感と後悔に苛まれる、自分と同じただの人間だった。

　なんのことはない、普通の少女だったのだ。

　同じ理屈で人を殺し、同じ理屈で正義を掲げ、同じ数だけ死体を積み上げてきた。

　もし生まれる国が逆であったなら、自分は彼女になっていた。

　彼女は、自分になっていた。

　きっと彼女も、それに気づいたはずだ。

　二人は同質の存在なのだと。

　二人で、大罪を犯したのだと。

「……もっと早くに出会いたかった」

「そうね……」

　話し合いのテーブルに着くべきだったのだ。

　彼女を見た後ならはっきりと分かる。自分たちは、理解し合えたと。

　ただ、何もかもが遅すぎた。

　強い風が吹き、青白い顔をしたイリーナがよろめいた。

　彼女も毒に侵されているのだろう。

　ともに逝くのも悪くないと思った。

　ルシアンはイリーナの隣に座り、なんてことはない子どものころの思い出を語った。イリーナがふふっと笑うと、それだけで心が凪いだ。

　彼女が聞かせてくれた思い出話も、ルシアンの中で鮮やかな絵になって焼き付いた。

　だんだんと呼吸が苦しくなってきたが、二人はぽつぽつと話を続けた。

「……じゃあ、次の質問だ。……どんな食べ物が好き？」

「そうね、果物ならなんでも、好き……」

「俺も、好きだ……」

　こんな気持ちをもっと早くに知っていればと、後悔に涙が流れた。

　しばらくして、もたれかかっていたイリーナの体がずしりと重くなった。

　ルシアンは、早く夜が来ればいいのにと、空を見上げたのだった。

　死は無に帰すことだと思っていた。

　この罪が、永遠に繰り返される罰となることを、ルシアンはまだ知らなかった。