空が裂けるとき、僕は君を殺す。――たとえ終わりが決まった恋でも、君を愛し続けるために。

第4話 運命の人

　一週間が過ぎ、イリーナは教会での生活にかなり慣れてきた。

　ほかの尼僧たちとも仲良くなったし、仕事自体は孤児院にいたときとさほど変わらない。むしろ、小さな子たちの大量のおむつ洗いがない分、楽なくらいだ。

　変わったことと言えば祈りの時間が長くなったことくらいだろう。

　何よりありがたいのは、大部屋ではなく個人の部屋が与えられ、しかも隙間風が吹かないことだった。

　尼僧としての新しい生活に、イリーナは希望を抱いていた。

　春になったら、教会の庭に花を植えようと思う。小さな子にもなじみが深いチューリップはどうだろうか。色とりどりの花を、一鉢ずつ参拝者にあげる催しもいいかもしれない。

　孤児院では、園芸を任されていた。植物の世話をするのは得意なのだ。

　この町の人々は足しげく教会に通うほうだ。それでも、ミサに参加することなく、償いもせず、悪事に手を染める者もいる。

　イリーナは、一鉢の花を愛で、日々の世話をすることも、償いの一つになるのだと孤児院で教わった。それを町の人たちにも伝えたかった。

　彼らが「償い」と口にするとき、その顔にはいつも陰りがよぎる。だからこそ、美しく咲く花々で、彼らの心を和ませてあげたいと思うのだ。

　ついたての謎は、まだ解けていなかった。

　毎朝のミサで、誰かがついたての向こうにいることは分かるのだが、それが誰なのかはまだ分からない。ほかの尼僧や神官の様子から、初めに妄想したような高貴なお方ではないような気はしているが。

　尼僧長に聞けば、簡単に謎は解けるだろう。

　でも、いつかその姿を垣間見ることができる日までは、麗しの王子様との、偶然にして運命の出会いを夢見ていようと思うのだった。

――ああ、王宮ってどんなところなのかしら……。美味しいお菓子がいっぱいあるのかしら。

　もしも、王子様に声を掛けられなんてしたら……。

　「君、王宮の厨房で働かないか」

　ああ、素敵！　どうしましょう！　二つ返事で飛んでいってしまいそうだわ！

「…………イリーナ？」

　先輩の尼僧に肩を叩かれ、イリーナの顔が真っ赤になる。またやってしまったようだ。

　慌てて洗濯物を広げ、パンパンとしわを伸ばすのだった。

　洗濯物を全て干し終わり、調理場に入ってきたイリーナに、尼僧長が言った。

「ご苦労様。寒い中、大変だったわね」

「いえ、平気です。寒いのは孤児院で慣れてますから」

「……そう、なのね。これをあげるわ。アカギレに塗りなさいな」

　そう言って、軟膏の入った小さなケースをイリーナに手渡した。

「まあ！　なんて高そうなお薬！　……よろしいのですか、私が使っても？」

「……いいのよ。みんな使っている薬なんだから、あなたも使いなさい。それから、お茶を飲んで温まってからでいいんだけど、買い物に行ってくれないかしら。そろそろ一人でもお使いにいけるでしょう？」

「はい。大丈夫です。行ってきます！」

　イリーナはにっこりと笑った。

　お茶のあと、尼僧長から金を預かり、イリーナは買い物に出かけたのだった。

＊

　冬の空気は澄んでいたが、冷たく乾いていた。

　石畳の通りを歩きながら、イリーナは小さく息を吐いた。白い吐息がすぐに消える。

　買い物を済ませたイリーナは、周囲を見回し、立ち尽くしていた。

　食品を買った市場通りは賑やかだったのに、ここはなんだか人通りが少ない。教会のある区画とはまるで違うのだ。並んでいるのは見慣れない店ばかりだった。

　扉の外に、剣が吊るされている店。

　革の鎧を並べている店。

　鉄の匂いが漂っている。

　胸の奥が、不安でざわついた。来てはいけない場所のように思えた。

　市場通りで、子どもが泣いていたのだ。迷子は大声で母親を呼んでいた。

　イリーナは、子どもの手を引いて一緒に母親を探してやった。独りぼっちになってしまう心細さは、身に染みて知っていたから。

　イリーナの家は貧しい小作農家だった。毎日の食事にも事欠いていた。それでも、両親は愛情をかけて育ててくれたのだと思う。七つの年までイリーナは生き延びることができたのだから。

　両親は、食料の尽きた冬の終わりに相次いで亡くなった。そして、一人残されたイリーナは孤児院に引き取られたのだった。

　しばらくして、母親を見つけた。彼女も懸命に子どもを探していたようだった。強く子どもを抱きしめ、それからコツンと頭を叩いた。勝手にウロウロしちゃだめでしょと。

　イリーナは手を繋いで帰っていく母と子を見送って、それから初めにいた通りへと引き返した。

　引き返したはずだった。

　迷子を助けたのに、自分が迷子になっていたのだ。

　イリーナは、尼僧長から渡された地図を穴が開くほどに見つめる。しかし、不安で混乱した頭では、この地図のどこに自分がいるのかまるで分からなかった。

　どうしよう。そう思ったときだった。

「君……」

　低い声が、すぐ近くから聞こえた。

　イリーナの心臓が跳ねた。

　振り向くと、背の高いひとりの青年が立っていた。布にくるまれた長いものを持っていた。それが何なのかイリーナには分からない。

　青年は黒い外套をまとい、深い黒の毛皮の襟巻を巻いていた。冬の光を吸い込むような漆黒の中で、金色のゆるい巻き毛が一筋きらりと輝いている。

　彼はイリーナをまっすぐに見ていた。

　その瞳を見た瞬間――

　世界が、止まった。

　息ができなかった。

　胸が締め付けられる。

　初めて見るはずの顔だった。

　それなのに、知っている、と感じた。

　ずっと前から。

　ずっと昔から。

　胸の奥の、誰にも見せない大切な場所が、熱を帯びて脈打っていた。

　青年の表情もまた、凍りついたように動かなかった。

　彼の視線は、イリーナから離れない。

　イリーナは、自分の髪が肩に落ちていることに気づいていなかった。買い物に出かける前に軽くかぶったグレーの頭布が、はらりと肩に落ちていた。

　冬の光が、蜂蜜色の髪を淡く照らしていた。

　青年の唇が、わずかに動いた。

「……どうして」

　その声は、かすれていた。

　何を問われているのか、イリーナには分からなかった。

　だが、答えなければならない気がした。

「わ、私は……」

　声が震えた。なぜ震えているのか分からない。

　怖いわけではない。むしろ、懐かしかった。涙が出そうになるほどに。

　青年が、一歩近づいた。

　それだけで、胸が激しく脈打った。

「……迷った、のか」

　ようやく、彼はそう言った。

　イリーナは、小さく頷いた。

　青年の視線が、周囲の店を一瞥する。そして、再びイリーナへ戻る。

「ここは、教会の者が来る場所じゃない」

　イリーナの肩から落ちた頭巾を拾って、彼はそう言った。

　責める響きはなかった。ただ、事実を告げているだけだった。

　イリーナは胸を押さえた。まだ、鼓動は収まらない。

　青年の瞳から、目を離せなかった。

　なぜ、この人を見ていると、こんなにも苦しいのだろう。

　そして同時に、こんなにも満たされているのは、なぜなんだろう。

　まだ、名前も知らないのに。

　右目の奥に熱を感じた。

　なんだか熱っぽい。そう感じた次の瞬間には、しっかりと燃えるような熱を感じた。

　ドクンと心臓が跳ねる。

　目の前に火花が散った。

　思わずイリーナは右目を押さえる。

　しかし、それは苦痛ではなかった。全身に広がっていく熱に震えたが、それは喜びの予感だった。

　目の前の青年が同じように左目を押さえて、イリーナを見つめていた。

　そしてゆっくりと手を下ろすと、その左目に赤い柔らかな光が灯っていた。

　彼の目が僅かに歪み、唇が震えていた。そして頬を濡らす雫がきらりと煌めいた。

　イリーナは、自分の右目も光を灯しているのだと悟った。

　向かい合った青年の左目からイリーナの右目へ、柔らかな光の粒が微かな線を描いてつながっていた。

　視界が潤んで、彼がよく見えない。瞬きする間を惜しむほど、彼を見つめていたいというのに。

　寒さなどもう感じない。全身が熱くてたまらない。

　――ああ。

　やっと、見つけた。

　湧き上がる愛しさで、息が止まりそうだった。

　世界が終わっても、この光だけは失いたくないと思った。