空が裂けるとき、僕は君を殺す。――たとえ終わりが決まった恋でも、君を愛し続けるために。

第11話 春を告げる

　ピルルルルルル……チリリリリ……

　春を告げるヒバリの澄んだ鳴き声が、高い蒼天から降り注いでいた。

　雪解け水が流れる小川はまだ冷たかったが、空気は柔らかく緩んでいた。

　窓から、早朝の光が優しく差し込んでいた。

「ルシアン！　起きてちょうだい」

　遠くから届く母の声で目を覚ました。

　ルシアンは、寝過ごしてしまったと慌てて立ち上がった。

　クローゼットからシャツを出し、素早く着替えた。

　そして、ふと、自分の部屋はこんなに狭かったかなと首を傾げた。壁のしみにも、覚えがなかった。

「ルシアーーン！　早く手伝って！」

「はい。今、行きます」

　急いで階段を下り、勝手口から納屋へと向かった。

　納屋の戸を開くと、小麦粉の入った大きな袋が積んであった。

　剣はどこだったかと探したが、見当たらなかった。

　日々の鍛錬を怠れば、剣技はすぐに廃れていく。毎朝の練習を欠かすわけにはいかないのだ。それなのに、ない。

　ルシアンが茫然としていると、すぐ後ろから声がかかった。

「ほら、ぼうっとしてないで、そこの小麦粉を運んでちょうだい。朝のミサまでに仕込みを終わらせなきゃいけないんだから」

　まったくもう、と母がぼやいていた。

　そうだった。

　うちはパン屋だった。

　毎朝、生地を捏ね、パンを焼いて売っているのだ。

　ルシアンは、小麦粉を一袋担ぎ上げ、厨房へと入っていった。

　朝の光が、ステンドグラスをまばゆく輝かせていた。

　家族や、町の人々と共に並んで座り、ルシアンはそのステンドグラスを見つめた。

　懐かしいような、不思議な気分だった。

　厳かな祈りの時間。

　神官の、胸にしみ込むような低く穏やかな声が教会の中に響いていた。

「――ですから、皆さん。自身と愛する者のために、償い続けてください。それが、救済であり、幸福へとつながるのですから……」

　両手を広げ、柔らかい笑みを湛えて、神官は集まった町の人々を見つめていた。

　ミサが終わり、皆が帰っていく中、ルシアンは神官へと歩を進めていた。

「ルシアン？」

「すみません、母さん。少しお話をしたら、すぐ帰りますから」

　仕事があるんだから、早くしてよと言いながら、母は教会をあとにした。

　ルシアンは、神官を振り返った。

「どうしましたか？」

「あ、あの……」

　神官の説教を聞いていた間、どうしても尋ねなければならないと思っていたのに、彼を前にするとそれが何だったのか、ルシアンは分からなくなってしまった。

　神官は相変わらず、微笑みを浮かべている。

「……そうそう、実はこのあと、天配の方々の結婚式があるんですよ。今日は本当に良い一日になりそうです」

「天配の……結婚式」

　ルシアンの心臓がドクンと脈打った。

　天から認められた運命の恋人。

　その言葉に、甘く胸が締め付けられた。

「ベルゼ様。天配として結ばれた二人は、その後、どうなるのですか？」

「彼らは赦され、祝福され、来世で天への道が開かれます」

　ルシアンは、心の中でベルゼの言葉を繰り返した。

　赦されるという言葉が、なぜか切なく感じた。

　人は罪を背負った生き物だから、ずっと償い続けなければいけないと教えられてきた。そして、教えのとおり、償いのために生きてきたつもりだ。

　赦されていいのかという思いが、ルシアンの中にはあった。

　しかし同時に、赦しを切望してもいた。

「天に行ったあとは、どうなるのですか？」

「新たな無垢な魂となって生まれ変わります」

「……無垢な、魂……」

　甘美な衝撃だった。

　ベルゼが、くすりと笑った。

「ルシアン、どうしたんですか？　経典にも書いてあるではないですか。もしかして、ちゃんと読んでいないのですか？」

　少しからかうように言われて、ルシアンの頬が赤く染まった。

　考えてみれば、確かに経典にその記載はあるし、学校でも習ったことだった。

　なぜ、今さら驚いてしまったのか分からなかった。

「すみません。今日は、なんだか朝から変な気分で……」

「そうですか」

　ピルルルルルル……

　ヒバリの鳴き声が微かに聞こえた。

「さあ、今日の仕事が待っているのでしょう。もう、お行きなさい」

「はい」

　ルシアンは教会を出た。

　温かく、日の光が降り注いでいた。

　いつものようにパンを焼こう。

　新しいパンのアイデアを考えよう。

　一口頬張れば、幸せを感じるような、そんなパンを焼いてみたい。

　ルシアンは、軽やかな足取りで家へと向かった。

　ベルゼは、目を細めてそれを見送っていた。全てを知る者として、最後まで見届けようとするかのようだった。

　あのとき、神の目に何が映り何を思ったかは、計り知れない。ただ、人もベルゼも、神の意思に従うのみだ。

　これまでと同じように、ベルゼはこの世界の住人たちを見つめ続けていくだけだ。

　ピルルルルルル……チリリリリ……

　せわしなく羽ばたきながら、ヒバリが高く舞い上がっていく。

　帰り道で、ルシアンは、その姿を目で追いながら頬を緩めた。

　まるで、空から降ってくる光の粒のような声だと思った。

「お花はいりませんか。春のブーケはいりませんか」

　花売りの声が聞こえた。

　少女の声だった。

　ドクンと心臓が跳ねた。

　早く振り向きたいのに、体が思うように動かない。

　ルシアンは、ぎこちなくゆっくりと振り返った。

　春の花が溢れかえった篭を持った、一人の少女がいた。

　蜂蜜色の髪が暖かな光の中で、淡く輝いて見えた。

　その姿を見た瞬間、左目の奥が、焼けるように熱くなった。

――ああ、僕は知っている。この熱も、この人も……。

　ルシアンは少女を見つめたまま動けなくなった。

　少女もまた、彫像のように固まっている。

　花籠を抱えたまま、ルシアンを見つめていた。

　その瞳が、揺れた。

　まるで長い夢から目覚めたように見開かれる。

　ブーケを一つ取り、遠慮気味に差し出した。

「今朝、摘んだばかりのお花です。……贈り物に、いかがですか」

　かすかに震える声だった。

　その一言で、胸の奥に、何かが蘇ってくる。

　それは、失ったはずの温もり。

　ルシアンは、一歩、彼女へと近づいた。

　なぜ、こんなことを言うのか、自分でも分からなかった。

「全部、くれないか……」

　少女は目を潤ませて頷いた。

　差し出されたブーケをルシアンは、両手で受け取った。

　指先が、触れた。

　それだけなのに、胸の奥が、温かく満たされていく。

　理由は分からなかった。

　けれど、それでよかった。

　少女は、柔らかく言った。

「……ありがとうございます」

　空は、どこまでも高く澄んでいた。

　このまま、世界は静かに続いていくのだと、ルシアンは思った。

　春の日差しが、眩しかった。

　ピルルルルルル……

　ヒバリは、なおも高く昇り続けていた。

　まるで、帰る場所を知っているかのように。

了