処刑されそうになった勇者を救ったのは、彼女がかつて打ち滅ぼした魔王だった

『聖女』と呼ばれる魔術師

聖女、再臨

　セシリアは走っていた。

「私は……愚かだった……！」

　心の中で自分を責め続けながら、ただ思いのままに走っていた。

「救えるべき者を救わず、勝手に罪悪感に酔いしれて……！」

　今までの自分の愚かさを悔いるように握り拳を作り、大きく手を振りながら、走り続けていた。

「勇者様を殺したことで、全てを諦め、ただ逃げ続けた。自分を責めることだけに没頭し、目の前の苦しみから目を背けていた……！」

　そんな自分が、本当に愚かだった。

　その事実に、ようやく気付いたのだ。

　目指す先は、レインの家。

　あの子が待っている。

　自分の帰りを、ずっと待っている。

「……あっ！！」

　長い間、強度の高い運動をしていなかったせいか、足がもつれ、転倒してしまう。

　草むらとはいえど、顔面から倒れ込んだため、顔に猛烈な痛みが走った。

「くっ……！！」

　しかし、セシリアは負けじとすぐに起き上がり、ふらつきながらもまた走り出す。

　息もすぐに上がってしまい、肺が焼けるように熱い。

　脚の筋肉も、すでに限界を迎えているのか、激しい痛みを生じさせている。

　――それでも、セシリアは脚を止めなかった。

（レインちゃん、待っていて……今すぐ行くから……！）

◇ ◇ ◇ ◇

「ごめんください！！」

　市場の外れの小さな家に息を切らしながら扉を開ける。

「誰だい、急に……って、セ、セシリア様！？」

　レインの父親はその場に立ちすくみ、目を疑うように瞬きを繰り返す。

　『聖女』様が、目の前に現れたのだから当然だった。

「セシリア様……本当に……セシリア様なのですか？」

　その声に台所から飛び出してきたのは母親だった。

　手に持っていた布巾を落とし、両手で口を覆う。

　二人の視線が、セシリアに注がれる。

　その目には、驚きと、そして長年待ち続けた者だけが持つ、深い憧憬の色が宿っていた。

「レインちゃんは……！？」

　セシリアの言葉に、父親が奥の部屋を指さした。

「まだ生きております！ あの子は、ずっとセシリア様を……！」

　セシリアはうなずき、奥の部屋へと駆け込んだ。

◇ ◇ ◇ ◇ ◇

「せ、セシリア様？ どうしてここに？」

　レインはベッドに横たわりながら、セシリアの姿を見て大いに驚いた。

　その顔色は青白く、呼吸は浅く速いが、驚きで目を見開いている。

　待ち望んでいた、かつて自分の命を救ってくれた恩人が、目の前に現れた。

　動揺と、遅れてくる強い感動が、レインの心を揺らしていた。

「ちょっとだけ、失礼しますよ！」

　セシリアはすぐにレインの顔に両手を当てた。

　顔色、体温、呼吸の状態を素早く確認する。

（まだ末期ではない……これなら、まだ間に合う……！）

　治療を止めていたせいか、症状はかなり進んでいる。

　だがまだ意識もはっきりとしていて、反応もしっかり返してくれる。

　――これなら、治せる。

「……少しだけ、待っていてくださいね」

　セシリアは深く息を吸い込み、目を閉じた。

　沸々と湧き上がる体内の魔力が、燃え上がるようにセシリアの身体を温め始めた。

（かつてないほどの長期間、私は魔法を使わなかった。今、私の中には未使用の魔力が蓄積され、かつてないほどの量となっている）

　大気に漂う魔力素を掴み、頭に膨大な量の演算が迸り始める。

　体内に漲る魔力の、強い奔流がセシリアの身体を覆っていった。

（今の私ならできる。この子を、救える――）

　しかし、その瞬間、セシリアの手が微かに震えた。

　同時にドクン、と心臓が大きく跳ねた。

「あ……！」

　セシリアの脳裏をよぎるのは、あの日の光景。

　自分の魔法が一人の少女を殺すために使われた、呪いの日だ。

　あの記憶が、深く根を張った禁忌となって、手の動きを止めてしまったのだ。

（ど、どうして……私は、まだあの時のことを……？）

　無意識のうちに、魔法を使うことを恐れている自分がいる。

　強く心を持ちながら、再び魔法を試みようとしたが、やはり上手くいかない。

（このままでは、レインちゃんが――）

　必死に恐怖を打破しようと踠けば踠くほど、恐怖が身体に絡まっていく。

　強烈な震えが迸っていき、無意識に涙が溢れそうになる。

　しかし、そんな時だった。

　――華奢な手が、震えるセシリアの手にそっと重なったのだ。

「セシリアさん」

　心に沁み渡る、温かな声に振り返ると、隣にエリスが立っていた。

　彼女もまた、走って追いかけてきたのだ。

「絶対に大丈夫です。私を、そして――自分を信じてください」

　その言葉は、恐怖をも打ち砕く、勇気の言葉だった。

（なんて温かくて……なんて落ち着く声なんだろう）

　エリスの体温が、手を通じてセシリアの全身に伝わっていく。

　その温もりに完全に包まれた時、セシリアの瞳に強い光が宿った。

（――私は、もう逃げない！）

　深く息を吸い込み、両手をレインに向けて掲げた。

　長年封印してきた魔力が、体内で眠りから覚めたかのように漲っていく。

「水光よ――古の契約に基づき、我が声に応えよ」

　セシリアの透き通った声が、室内に響いた。

　それは、得意とする『水光療法術』の詠唱。

　魔力の奔流が周囲の空気を揺らし、室内に吹き渡った。

「天に満つる清らかなる水の素よ、地を照らす慈愛に満ちた光の素よ。汝らが根源たる二つの力、今ここに一つとなりて、癒しの奇跡を紡げ」

　セシリアの手のひらから、淡い光が漏れ始める。

　それは最初は不安定に揺らめいていたが、次第に輝きを増していく。

「病とは、闇とは、苦しみとは――それらはすべて、命の光を曇らせる影に過ぎず。影は光あればこそ。しかし光が強ければ、必ず消えるもの」

　光が徐々に強まり、部屋の中が幻想的な輝きに包まれていく。

「されど我は知る。人の身に宿る命の灯火は、時に弱まり、時に揺らぎ、時に消えかけるものなれば――」

　セシリアの声に力が込められる。

　そして、すべての光を集中させた掌をレインに翳した。

「清流のごとき優しさをもって、病を洗い流せ！ 陽光のごとき温かさで、その身体を再臨させよ！」

　レインの身体が、セシリアの手から放たれる光に包まれた。

　その光は、幾つもの色が混ざり合った、不思議な輝きを放っていた。

「――はッ！！！」

　その瞬間、セシリアの手から放たれた光は、あまりにも眩しく、太陽のように辺りを照らし出した。

　周囲にいた両親も、その眩しさに思わず目を閉じた。

　レインもまた、眩しさに耐えかねて目を閉じた。

　光がレインの全身を優しく包み込んでいく。

　長年蝕んできた病の影が、光の中に溶けて消えていく。

　そして、光がたちまち弱くなり、完全に消えた時――。

「……あ、あれ？」

　レインが自分の身体を見下ろして呟いた。

「身体が……軽い？ 嘘！？ 本当に！？」

　ゆっくりとベッドから降り、レインは自分の手足を見つめる。

　そして、恐る恐る一歩を踏み出した。

「立てる……普通に立っていられる！」

　次に、二歩、三歩と歩き出す。

　やがて、それは軽い走りへと変わった。

「走れる！ 私、走れるよ！」

　感極まったレインは、瞳を震わせる。

　頬を涙が伝っていく。

　そして、父親と母親が同時に駆け寄った。

「レイン！」

　二人は我が子を力強く抱きしめ、声をあげて泣いた。

「良かった……本当に良かった……！」

「ああ、神様……ありがとうございます……！」

「お父さん……お母さん……！ う……うわああああん！！！」

　レインもまた、両親の腕の中でわんわんと泣き出した。

　その光景を見つめながら、セシリアの目からも涙が溢れる。

「良かった……間に合って、本当に良かった……」

　その言葉を聞いたレインは、両親の腕をそっと離すと、今度はセシリアに向かって歩み寄った。

　そして、ぎゅっと抱きついた。

「本当は私、怖かった……！ でも、セシリア様が来てくれるって、ずっと信じてた……！！」

　セシリアはレインを抱きしめ返し、謝罪の言葉を繰り返す。

「遅くなって……ごめんね……ごめんね……」

　両親は二人の抱擁を見守っている。

　それは、かつてレインが体調を悪くしていた時、付きっきりで看病してくれたセシリアの姿と同じだった。

　またあの時と同じように、セシリアが戻ってきてくれた。

　それが何よりも嬉しくて、両親は再び微笑みながら、涙を流し嗚咽を始めた。

「…………？」

　しばらくそうして抱き合っていた後、レインがふと顔を上げた。

　眉間に皺を寄せながら、訝しげな顔をしている。

　そして、何かに気づいたように鼻をひくつかせた。

「……あ、あの……セシリア様」

「ん？ 何かしら？」

「えっと……その、言いづらいんだけど……匂いが……」

　その瞬間、部屋の中が静まり返った。

　セシリアは自分の姿を見下ろす。

　長い間、礼拝堂に閉じこもっていた彼女のローブはボロボロで、金髪はぼさぼさ。

　身体を清潔にする余裕などなく、祈りを捧げ、引きこもっていたのだから仕方なかった。

「あ…………！」

　セシリアの顔が真っ赤に染まる。

　次の瞬間、部屋中に笑い声が溢れた。

「ぷっ……ははははは！」

「セ、セシリア様……娘が妙なことを言って失礼しました……！」

　レインの笑い声に両親は慌て始めるが、レインはいたずらっぽい笑顔を浮かべて、セシリアを見上げた。

「でも、私はセシリア様が頑張ってここまで来てくれた証だと思う！ だから、その……嫌じゃないよ！……うん」

　なんとか助け舟を出そうとするレインだが、その言葉はあまりにも弱い。

　セシリアの顔はさらに赤くなったが、やがて笑顔を取り戻し、照れ臭そうに尋ねた。

「あ、あの……お風呂を……お借りしても……」

　母親がその言葉に目を輝かせ、嬉しそうに頷いた。　

「もちろんですとも！ 今すぐ準備します！」

◇ ◇ ◇ ◇

　家の外では、噂を聞きつけた街の人々が集まり始めていた。

　セシリアが戻ってきたこと。

　そして、病に侵され、苦しんでいたレインを救ったことが、瞬く間に街中に広がったのだ。

　そして、家の中から聞こえる笑い声は、いつしか外の人々にも伝染し、街全体が温かな空気に包まれていった。

　それは、長い間この街を覆っていた『負の感情』という霧が完全に晴れ、再び『聖女』が再臨したことを意味している。

（これで、一件落着ですね）

　エリスは、離れた場所からその光景を微笑みながら見守るのであった。