処刑されそうになった勇者を救ったのは、彼女がかつて打ち滅ぼした魔王だった

『聖女』と呼ばれる魔術師

少女は赦す。『聖女』の贖罪を。

　エリスは礼拝堂の前に立つと、昨日よりも一層重苦しい空気が感じられた。

　扉は閉ざされたまま。

　しかし、中からかすかに聞こえる嗚咽が、霧の中にかき消されそうになりながらも、確かにエリスの耳に届く。

「――ごめんください」

　エリスはそっと扉を叩いた。

　中の物音がぴたりと止む。

　しかし、いつまで経っても扉は開かない。

　エリスは何も言わず、重い扉をゆっくりと開け、礼拝堂に入っていった。

◇ ◇ ◇ ◇

　礼拝堂の中は薄暗く、祭壇の前でセシリアが跪いている。

　エリスが入ってきたことにも気づかないふりをして、祈りを続けていた。

　それは、以前来訪した時と同様、全てを拒絶している意思表示。

　しかし、エリスは怯まない。

「セシリアさん。先日以降、あなたのことを色々調べさせてもらいました」

「……」

　セシリアは微動だにせず、無視を決め込んでいる。

　エリスはそれでも構わず、静かに語り始めた。

「多くの人々を救った治療の記録や開発した新しい魔法。そして、この街で『聖女』と呼ばれるようになったお話を、本で読み、人々に聞きました」

「…………」

「皆さん、セシリアさんのことを笑顔で話してくれました。あなたに命を救われたこと、怪我を治してもらったこと、苦しい時に寄り添ってもらったこと……」

「………………」

「セシリアさん。あなたは、この街の人々に深く愛されています。そして皆さんは今もなお、あなたのことを想っています」

「…………お引き取りください」

　セシリアから、冷たい声が返ってくる。

　以前と同様、これ以上は話しても無駄という感情しか出さずにいる。

　しかし、エリスは一歩も引かなかった。

「――レインという女の子をご存知ですか？」

「……ッ！？」

　その言葉に、セシリアが反応を示した。

　エリスの瞳に強い光が宿り、さらに続けた。

「市場の外れに住んでいる、生まれつき心臓が弱い女の子です。今はもうほとんど寝たきりだと聞きました」

「レイン……ちゃん……？」

　セシリアの声がかすかに震える。

「レインさんは言っていました。小さい頃に何度も助けてもらったことを。――そして、どんなに苦しくても、セシリアさん以外の治療は受けないことを」

「そ、そんな……！」

「でも、これでいいって言ってました。セシリアさんがいつも助けてくれたから、今度は自分が、セシリアさんを休ませてあげたい、と」

「あの子……そんな状況じゃないのに……！」

　強く振り向き、セシリアはエリスの瞳を見つめる。

　当初とは打って変わって、狼狽しきっている。

「セシリアさんが苦しんでいるのに、『助けて』なんて言えないって。助けて欲しい時だけ頼って、それ以外の時は見捨てるだなんて、そんなの嫌、と苦笑してましたよ」

　セシリアの身体が震え始める。

　祭壇に手をつき、何とか立っていようと必死だった。

「彼女は言っていました。セシリアさんが元気になるまでは頑張るから、早く元気になってほしいって。街の多くの方も、同じ気持ちでいるそうです」

　エリスはレイン、そして街の人の言葉をはっきりと突きつけた。

　しかし、セシリアは迷うばかりだ。　

「で、でも……私は……あの『儀式』で……！」

　セシリアの口から、ついにその言葉が漏れた。

　エリスは静かに息を吸い込んだ。

　来るべき時が来たのだ。

「セシリアさん、あなたは王都で行われた、『永劫回帰の儀』に関わった一人。――そうですよね？」

　セシリアの体が大きく震えた。

　顔を上げ、エリスをまじまじと見つめる。

「……ッそうよ、私は許されないことをした。なんの罪もない子をこの手で殺したんだから！」

　セシリアは、当時からの後悔をエリスにぶつけるように叫んだ。

「でも、それはセシリアさんの本心じゃない。命令されたから、仕方なくやってしまったことです」

「違う……！ 私にこんな力があるせいで、あの子は死ぬ羽目になった……こんな力さえなければ、今頃あの子は……！」

　歯を強く食いしばりながら、悔やむセシリア。

　沈痛に歪んだ顔から、涙がこぼれ落ちている。

　エリスは一歩近づき、セシリアの肩に手を置いた

「ですがセシリアさん。レインさんをこのまま放っておいて、見捨てることはあなたの本心ですか？ 違いますよね？」

　嗚咽を始め、うまく言葉を紡ぐことができないセシリアに、遠い目をしながらエリスは伝えた。

　――セシリアが口にする、『あの子』の本心を。

「あなたが殺したと自認している少女――人を助けることが何よりも好きだったあの子も、絶対にそれを望んでいません」

「……ッ！ な、何も知らないくせに……！ あの子を知ったようなことを言わないで！」

　死者を代弁することは、侮辱でしかない。

　そう思ったのか、セシリアは怒り叫んだ。

　その叫びを、エリスの澄み渡った声が遮った。

「――『水光法術・封魔の枷』」

「……え？」

「本で読んだセシリアさんの魔法理論の中に書いてありました。それは、他者の魔力を封じるための魔法。そして、あなただけが使用できる極意」

　目の前の少女が、人が変わったかのように透き通った声で語りかけてくる。

　セシリアは、その気迫に息を呑んだ。

「――あの時、勇者であるあの子の力も、この魔法によって封印しましたね」

「な……ぜ……それを……」

「――枷を付ける前のあなたの顔、今も鮮明に覚えていますから」

「……ッ！？」

「――『お手数をおかけします』と私が言った後、信じられない顔をしながら悲痛な顔をしてくれていましたね。その反応に、私は救われていたのを覚えています」

「う、嘘……だって、あの子は、あの時………！」

　セシリアの声が震え、頭を抱えながら俯いた。

　目の前の少女が言っていること。

　それは、信じ難いが事実であったからだ。

　エリスは混乱しているセシリアに微笑み、優しく、ゆっくりと続けた。

「あなたは罪悪感からか、せめてもの情けか、私の身なりを整えるように進言してくれましたね。その後、湯浴み等お世話してくれた侍女の方――リリィさんとの縁も、あなたが結んでくれました」

「な、なぜ彼女の名前を……？」

「つい先日、お会いしましたから。――リリィさんも、セシリアさんと同様、贖罪の意識に苛んでいました」

　セシリアは茫然とエリスを見つめた。

　王宮に仕える侍女の名前など、一般人が知りようもない。

　知っているはずがないのだ。

　でも、この少女は知っている。

　――あまりにも詳細に、正確に。

　その光景に、セシリアは恐る恐る問うた。

「じゃ、じゃあ……あなたは本当に……？」

　――信じ難い真実を、信じることができるように。

「はい。私はかつて勇者と呼ばれた者。そして……今はただの村娘――エリスとして旅をしております」

「あ……ああ……！」

　セシリアの呼吸が荒くなる。

　ボロボロと、涙が溢れ落ちる。

　それだけが、感情をはっきりと表していた。

　エリスはその姿を慈しむように見つめ、静かに告げた。

「セシリアさん、もういいんです。もう、罪を背負わなくていいんです。あなたのことを、私は赦します――だって私は、生きていますから」

　その言葉が、セシリアの最後の砦を打ち砕いた。

「ああああ…………ッ！！！」

　その場に崩れ落ち、地面に蹲りながら慟哭を始めた。

　『あの子』が生きていたこと。

　身も心を炎に包まれ、死よりも辛い目にあったのに、こんなにも許す心の広さを持っていること。

　それでも自分を許せない己の心。

　――全てが入り混じり、感情の嵐となって吹き荒れていた。

「で、でも私は……この力を使うのが怖い！ また誰かを傷つけるかもしれないから……」

　それは、『あの子』を殺そうとした罪。

　逃れられない呪いだった。

　そして、その呪いを解けるのは――『あの子』である勇者、エリスだけである。

　だからエリスはセシリアの前にしゃがみ込み、優しく語りかけた。

「セシリアさんの今までしてきた、自分を蔑ろにしてまで、多くの人の助けになり、救ってきたことを、私は誇りに思います」

　それは、エリスの抱いていた理想と同じ。

　自己犠牲の極たるものであり、無償の奉仕そのものだったからだ。

「ですがセシリアさん。今こうしていることは――あなたの本心ですか？ 違いますよね？」

「……私は」

「今も、あなたを待っている人がたくさんいます。レインさんが、街の人々が、あなたが元気になるのを待っています」

　エリスの声がセシリアの心に優しく、そして強く響き渡った。

　背中をゆっくり押すように。

　再びその使命を果たせるよう、勇気を取り戻させるために。

「だから行ってください、セシリアさん。あなたが、あなたであるために」

「――ッ！！」

　その言葉を聞いた瞬間、セシリアの身体が衝動的に動いた。

　そして勢いよく立ち上がり、礼拝堂の扉に向かって走り出した。

　何も考えられなかった。

　ただ、行かなければという想いだけが、セシリアを強く突き動かしていた。