処刑されそうになった勇者を救ったのは、彼女がかつて打ち滅ぼした魔王だった

エリス、師匠となる

カムイという名の少女

「あ、あの！ すごく、かっこよかったです！」

　木の影からひょっこり姿を現したのは、エリスよりも少し幼い少女。

　年齢は十歳前後だろうか。

　黒髪を肩で切り揃え、瞳には憧れと羨望が浮かび上がっている。

　エリスは少し驚いた表情を浮かべたが、すぐに柔らかな笑みに変わった。

「ありがとうございます。もしかして、ずっと見ていらっしゃったのですか？」

「はい！ ……すごいかっこいいなと思って！」

　少女はこくんとうなずいた。

《……朝から熱心な観客がいたものだ。悪意はなさそうだが、用心に越したことはないぞ》

　魔王が心中で呟く。

　エリスも魔王と同じことを感じていたが、少女の純真な眼差しを見て、すぐに警戒心を解いた。

「かっこいいだなんて……本当に嬉しいです。今日は朝早くから起きていらしたのですか？」

「ええと……実は何日も前から、あなたがここで練習しているのを見ていました。ずっと声をかけたいと思っていたんですけど、なかなか勇気が出なくて……」

　少女は恥ずかしそうにうつむいた。

　そして、意を決したように顔を上げると、真っ直ぐにエリスを見つめた。

「でも、それも今日までです！！ 是非、お知り合いになりたいのです！」

　あまりのストレートな告白に、エリスは目を丸くする。

「えっ！ ……ええと、もちろん、私は構いませんが」

　少女は嬉しそうに笑うと、二歩、三歩とエリスに近づいた。

　そして、その両手を伸ばし、エリスの手を包み込むように握った。

「よかった……！ 私、カムイと言います！ これからよろしくお願いします！」

　その手の温もりと、真っ直ぐな眼差しに、エリスの胸の奥で何かが揺れた。

　かつて誰かに憧れ、追い求めた日々があったことを思い出したエリスは、優しく微笑んだ。

「エリスと申します。こちらは相棒のマオ。よろしくお願いしますね、カムイさん」

◇ ◇ ◇ ◇ ◇

　宿の一室でお茶をすすりながら、カムイはぽつりぽつりと自分のことを話し始めた。

　カムイはこの街で母親と二人暮らし。

　父親は数年前に病で亡くなり、今は母親が小さな布地屋を営んでいるという。

　カムイの瞳に、強い意志の光が宿る。

「私は、もっと強くなりたいんです」

「……どうして強くなりたいのですか？」

　エリスが尋ねると、カムイは少し俯き、それから静かに語り始めた。

「半年前のことです。母と市場に行った帰り道、酔っぱらった男の人たちに絡まれたんです。母は私を守ろうと必死でしたけど、私は……何もできませんでした」

　カムイの声が微かに震える。

「ただ怖くて、震えて、母の後ろに隠れていることしかできなかった。もしあの時、私に力があれば……母を守れたかもしれないのにって」

　部屋に沈黙が降りる。

　エリスは何も言わず、ただカムイの言葉に耳を傾けた。

「それからずっと考えていました。どうしたら強くなれるのか、と。でも、武術を学ぶ場所も、お金もなくて……」

　カムイは顔を上げ、真っ直ぐにエリスを見つめた。

「そんな時に、エリスさんを見たんです」

　少しでも身体を鍛えるべく、日課の早朝散歩をしている最中のことだった。

　朝早くから棒術の練習しているエリスを見て、カムイは雷に打たれたような衝撃を受けたのだ。

「その動きがすごく美しくて……この人に武術を教わることができればなんと幸せなことか……そう思いました」

　魔王の声がエリスの心中に響く。

《なるほど。この娘もまた、強さを求めているのか》

　エリスは深く息を吸い、カムイに向き直った。

「あなたのその気持ち、とてもよくわかります。かつて私も、誰かを守りたくて強くなりたいと思いましたから」

「では、武術を教えてくれるんですか？」

　しかし、エリスは静かに首を振った。

「ごめんなさい。私の使っている棒術は、教えることができません」

「な、なぜですか？ 私、頑張ります！ どんな困難も乗り越えてみせますから！！」

　表情を曇らせたカムイの焦りが、痛いほど伝わってくる。

　エリスは嗜めるように微笑んだ。

「落ち着いてくださいな。棒術は素人がいきなり扱えるようなものではないんです。むしろ、使い方を誤れば、守りたい誰かを傷つけてしまう危険な武器にもなります」

「で、でも……私は……！」

　カムイの目に涙が浮かび始める。

　それを見たエリスは、一つ提案を行なった。

「でも、別の方法ならお教えできます――それは、素手で行う護身術です」

「護身……術？」

　エリスの澄み渡る声がカムイを突き抜けていく。

　強い意志がこもった気迫を前に、言葉がうまく紡げない。

「はい、護身術です。力のない者でも正しい理合を学べば、自分より大きな相手を制することができる――そんな技をお教えしましょう」

　カムイの瞳から涙が溢れた。

　それは、感謝と喜びの涙だった。

「ありがとうございます……ありがとうございます！ エリスさん！」

　カムイはもう一度エリスの手を握り、何度も何度も感謝の言葉を繰り返した。

　魔王は机の上で、その光景を眺めていた。

　その表情はどこか不満げである。

《……エリス》

（はい、どうしました？）

　エリスが振り返ると、魔王は不機嫌そうに尾を振っている。

《お前に、師匠など務まると思っているのか？》

（え？）

《お前は確かに戦いの経験は豊かだろう。しかし、人に物を教えるというのは、それとは全く別の才能が必要だ。それを軽々しく引き受けるとは、無責任極まりない》

　魔王の言葉は強く、同時に大きな説得力を持っていた。

　それもそのはずで、エリスに棒術の基礎を叩き込んだのは他の誰でもない、魔王だったからだ。

　しかし、エリスは優しく微笑みながら返した。

（大丈夫ですよ。きっと、なんとかします）

　呑気な返事に、魔王は深くため息をつくのであった。