処刑されそうになった勇者を救ったのは、彼女がかつて打ち滅ぼした魔王だった

エリスの悩み

魔法の特訓！

　穏やかな春の日差しが林間の空地に差し込み、小鳥のさえずりが心地よく響いている中。

　エリスは魔王から渡された一本の短めの枝を、緊張した面持ちで握りしめている。

　ちなみにこの枝は魔法を使うとき、短めの杖を利用すると集中しやすいという傾向を基に、魔王がそこいらで拾ったごく普通の木の枝である。

《さて……そろそろ始めるとしようか》

「――よろしくお願いします！」

　魔王は黒猫の姿で近くの丸太の上に座り、満足げに尾を振った。

《ふむ、良い心構えだ。では早速、魔法の基本から教えていくとしよう》

　魔王は優雅に前足を上げ、説明を始めた。

《まず、魔法とは空間に漂う魔力素を演算し、精神力と組み合わせて使用するものだ》

「…………」

《魔力素は普段、何気なく感じている大気の隅々まで満ちている。気づいていないにせよ、一度感じ取れば大気との違いは明快であることが理解できよう》

「……………………？」

　エリスは真剣な顔つきで魔王の言葉を聞き、咀嚼していこうと試みた。

　しかし、今まで生きてきた中で実感のないことを言われても、理解するのは難しくて、訝しげな顔しかできない。

《……ごほんっ！ とりあえず、最初に魔力素を感知することから始めるとするか》

　気を取り直して、魔王はとりあえず初歩も初歩である『魔力素の感知』から始めるよう促した。

　わかりやすい提示に、エリスは真剣な表情のまま大きく頷いた。

「はい！ 魔力素を感知するんですね……！！」

　エリスは集中し、瞑想を始める。

　周囲に漂う大気に、魔力素が満ちている。

　それを、肌感覚で掴むべく、全身に気を張り巡らした。

「………」

「……………」

「…………………」

　――しかし、しばらく静寂が続いた後、エリスが申し訳なさそうに目を開けた。

「あの……魔力素って、どんな感じなんですか？ 特に何も感じられないのですが」

《……どんな感じ……と言われてもな》

　魔王は少し驚いたように目を細める。

　当たり前のように感じとっているものを、言語化するのは難しい。

　大気とは違うものだ、ということぐらいが精々なのである。

《……次の段階に進むぞ。感覚よりも実践した方が早いかもしれん》

「実践ですね！ ……えっと、何をすればいいのでしょうか」

《最も簡単な小さな光球を作ることから始めるとしよう。この黒猫の姿ですら可能な、初歩も初歩の技術だ》

　魔王が見本を見せる。

　黒猫の小さな前足から、美しい光の球が浮かび上がった。

《……この通りだ。木の枝の尖端に意識を集中しながら、魔力素を掴みつつ放つイメージをするのだ》

「む……難しそうですが、やってみます！」

《声を出しながら行うのも効果的だ。参考にしてみよ》

　エリスは枝を構え、真剣な表情で唱える。

「光よ、集まれ！」

　しかし、何も起きなかった。

　木の枝の尖端が光ることすらない。

《集中が足りん！ もっとイメージを強くしろ！ 頭を使い、演算するのだ！》

　 魔王の指導は厳しくなり、負けじとエリスは何度も挑戦する。

　枝を振り、様々な呪文を試す。

「光よ！」

「輝け！」

「ルミナス！（？）」

　しかし、何一つ起きない。

　相変わらず枝の先が少しも光ることすらなく、完全な無反応が続く。

《……なぜだ？》

　魔王は首を傾げる。

《魔法は誰でも使えるものだ。お前に才能がないなどありえない》

「ま、まだまだ！ 頑張りますよ！」

◇ ◇ ◇ ◇

　いつの間にか陽は高い位置まで登っていた。

　必死に木の枝を振りながら、ああでもない、こうでもないと魔法を唱えようとするエリス。

　このままでは埒が開かない。

　魔王は次なる手段を試す。

《別の方法を試してみるぞ。空間認識だ。大気に満ちる魔力素の流れを把握せよ。魔力素そのものではなく、『流れ』だけでいい」

　 しかし、エリスは木々のざわめきや土の匂いしか感じられない。

《ならば属性変換だ。まずは火から》

　 だが、エリスは火花すら発生させることができない。

《無理なら基礎からだ。魔力素の理論を教える》

　魔王は複雑な数式や理論を説明し始める。

　しかし、エリスは五分で目が回りだす。

　黄昏時になり、空が茜色に染まりつつあった。

　エリスは相変わらず、完全に魔法が使えない。

《なぜだ……》

　魔王は深刻そうに首を振る。

《もしや勇者の素質があるからなのか？ 勇者としての力が残っていて、通常の魔法体系と干渉しているのか？ それとも……」

　魔王は考察を深めるが、いくら考えても答えは出ない。

　エリスはただ、無反応なままだった。

「すみません…私、頭が悪いからでしょうか？」

　エリスは申し訳なさそうにうつむく。

《いや、そうではない。魔法の演算は確かに頭脳を要するが、お前の知能に問題があるわけではない。これは……何か別の要因があるに違いない》

　さらに修行は続く。

　夜の帳が下り、野営の準備を終えたらすぐに練習だ。

　しかし、魔法は相変わらず無反応。

　エリスはますます落ち込んでいく。

「はぁ……はぁ……！」

　肩で息をするエリスは疲労困憊になっていた。

　無理もない、一日中思考と動作を繰り返していたのだから。

　今はもう、最低限の力しか残っていない。

　だが、エリスの瞳には諦めの文字はなかった。

《エリス、今が好機だ！ 全身が脱力し、余計な力が入っておらず、魔法を使用する重要な精神状態である『静』の心となっている今こそ、魔法を使用するにうってつけであるぞ！》

　おそらく、これが本日最後の好機だろう。

　魔法を使用するための数々の条件が、ここまで揃っているのだから。

　エリスは深呼吸をしながら、枝を前に掲げる。

　そして、目を瞑りながら集中し、詠唱を始めた。

「――原初の闇を裂きし、最初の光よ。混沌の海に浮かびし、永遠の灯火よ。我は願う、汝の威光を以てこの世界に、温もりを灯さんことを……」

《お……おお！ いいぞ、その調子だエリス！》

「燃え上がる力ではなく、包み込む擁護として。灼熱の裁きではなく、静かな赦しとして。汝の一片を、この手に委ね給え……」

　それは、魂の奥深くから紡ぎ出す詩のような詠唱であった。

「聖なる火よ、我が祈りを受け入れよ。そして、穏やかに、ここに顕現せよ――」

《出るか……！ 勇者であったお前が、初めて使う魔法が！》

　そして、エリスは大きく木の枝を振りかぶり、前方に掲げ、叫んだ。

「せえええいっ！！」

《うおおおおおっ！！！！》

　――しかし、何も起きなかった。

　エリスの叫び声は木霊となって森林の奥深くに消えていく。

　魔王も口を開けながら呆けている。

　ここまでやって駄目なのか、と。

「……やはり、駄目ですね」

　ついにエリスは諦めの表情を浮かべた。

　エリスは木の枝を地面に置き、深々と頭を下げる。

「魔王、本当にすみませんでした。いろいろと教えてくださったのに、私、全然できなくて」

　エリスの声は震えていた。

「一日中付き合っていただいたのに、何一つできませんでした。才能がないのに、無理なお願いをしてしまって本当に……」

　エリスは顔を上げるが、目はうつむいたままだ。

「もう、魔法は諦めます。……ですが、棒術がありますから、大丈夫ですよ！」

　無理に明るい空気を出そうとするエリスに、魔王の心が痛んだ。

　これまでどのようなことに対しても前向きだったエリスが、初めて完全に諦めの姿勢を見せたのだ。

　――だからこそ、魔王は放っておけるわけがなかった。

《……魔法には向き不向きがある。そんなに落ち込むな》

　そして、魔王の声は優しく力強いものに変わる。

《だが、よく聞け、エリス。魔法が使えなくとも、お前にはお前の戦い方がある》

　エリスはゆっくりと顔を上げる。

　涙はないが、深く傷ついた表情を浮かべている。

《お前の第六感と戦闘技術は、魔法に勝るとも劣らぬ力だ。むしろ、魔法に頼らないお前の戦い方こそが、真の強さなのだ》

「でも、魔法が使えれば、もっと戦い方も広げることが……」

《違う》

　魔王ははっきりと否定した。

　その言葉の強さに、エリスは目を丸くする。

《お前の力は『言葉』だ。戦うことで相手に共感し、折衝を行い、そして分かりあうための道筋を産み出す》

　魔王の脳裏に浮かぶのは、かつての配下であったバルドル、シルフィアである。

　かつて魔族以外を見下し、自分達が頂点に立つ存在だと疑いもしなかった者たちだ。

　そんな彼らが、エリスとの戦いを経て認め合ったのだ。

　もし、エリスが魔法を使うとなれば、たちまちその力という名前の『言葉』が歪んでしまう恐れがある。

　――だから、エリスはこれでいい。

　魔王はそう確信したのだ。

《お前にはお前の道がある。魔法に頼らない、お前の戦い方を信じろ。……少なくとも、余はそう思う》

　エリスはしばらく黙っていた。

　しかし次第に顔を上げ、かすかな微笑みを浮かべた。

「……そうですね。私は私のできることで、頑張ります」

　エリスの表情は依然として落ち込んでいたが、少しだけ前を向こうとする意志が見えた。

《ゆっくり休むがいい。結果は出なかったが、その努力は無駄ではない》

「ありがとうございます、魔王」

　野営場所の焚き火のそばへ戻るエリスの背中は、少しだけ小さく見えた。

　それでも、しっかり前を向いていた。

　とりあえず元気を取り戻したことに、魔王は胸を撫で下ろす。

　一方、心の中では一つの疑問が浮かび上がっていた。

（……しかし、なぜ魔法が使えないのかは結局見当がつかぬ。勇者という存在だからこその異常性か？ それとも何かが……）

　その疑問に、答えられるものは誰もいなかった。