処刑されそうになった勇者を救ったのは、彼女がかつて打ち滅ぼした魔王だった

続・魔王の配下との邂逅

その名はシルフィア

　商人や職人達が立ち寄る、小さな酒場。

　エリスがゆっくりと食事をしていると、隣のテーブルから緊迫した声が聞こえてきた。

「聞いたか？ 北の森で、とある旅人が『カマイタチ』にまたやられたらしいぞ」

「ああ、知っている。腕に切り傷を負ったが、命に別条はないそうだ」

「とはいえ、もう三人目だろ？ 魔女の仕業って噂、本当かもしれないな」

　エリスは手を止め、耳を澄ますと肩の上の黒猫も同調した。

（カマイタチ……魔女……）

　エリスは静かに考え込んだ。

　死者は出ていないというが、だからこそ見過ごせない。

　無差別に傷つける何かが森にいるなら、それは野放しにはできない存在だ。

「村の者たちは近づくなと言っているが、あの森を経由しないと不便にも程があるんだよなぁ……」

「いつどこで怪我するか分かったもんじゃないし、仕方ないとはいえ、なぁ」

　エリスは話を聞きながら、思った。

　死者がいないということは、意図的に致命傷を避けている可能性もある。

　だとすれば、話し合いの余地があるかもしれない。

《……また余計なことに首を突っ込むのか？》

　魔王の呆れた声が頭に響くと、エリスはバレていたことに苦笑いで返す。

「おそらくカマイタチの正体は魔法。そして、噂の魔女があなたの元部下の可能性もありますし、ね？」

《……ふん、無駄な騒ぎを起こす愚か者の顔を一目見るだけだからな》

「ふふっ、ありがとうございます」

　そしてエリスは食事を急いで終わらせ、元気な声でお会計を所望した。

　次なる人助けの道が拓かられたからであろう。

　その姿を見て、魔王は大きなため息をつくのであった。

◇ ◇ ◇ ◇

　エリスは街から少し離れた深い森へと足を踏み入れ、やがて木漏れ日の差す小道へと続く道を見つけた。

　鬱蒼と生い茂る森ではあるが、快晴のためか木漏れ日が暖かく、気持ちがいい。

　肩の上の魔王も、ただの黒猫のように日向ぼっこを満喫している。

　しかし、二人の赤い瞳は常に細められ、周囲を警戒している。

　――人間には感知できない微細な変化すらも、捉えているようだった。

「今日もいい天気ですね、魔王」

　エリスは深呼吸し、自然な会話を始めるが、魔王は緊張感がないことに釘を刺す。

《ふん、のんびりとしたものだな……ッ！》

　しかし、突然、魔王の身体がエリスの肩上で緊張した。

　黒猫の背中の毛が逆立ち、低いうなり声のようなものを発している。

《……この気配、来るぞ！！》

　その言葉の直後、森の静寂を切り裂くように空気の擦れる音が響き渡った。

　それは、鋭利な刃物が風を切るような、かすかながらも不気味な音。

　――カマイタチが二人に襲いかかってきたのだ。

「――おっと、危ないですね」

　呑気な声を発しながら、エリスは超人的な第六感によって咄嗟に横に飛び、余裕を持って攻撃をかわした。

　次の瞬間、元いた場所の後方にある大きな樫の木に、細かい刃痕が刻まれる。

　カッ、カッ、という軽快な音が複数のカマイタチの正体を証明していた。

「背後からの奇襲、よく避けたものね。流石にそう簡単にはいかない――そうでしょう？ 元『勇者』様？」

　優雅な、それでいて冷たい女性の声が森の中に響き渡ると、声の主は木々の影からゆっくりと姿を現した。

　20代前半ほどの外見で、深緑のローブがその均整の取れた体型にまとわりついている。

　長い緑髪は風に靡き、鋭い眼光を持つ整った顔には、冷たい嘲笑と余裕に満ちた輝きが宿っていた。

「……どなたですか？」

　エリスは警戒して一歩引き、肩の上の魔王を守るように姿勢を低くする。

「私はシルフィア。あなたの肩上にいる、魔王様の誇り高き幹部の一人よ」

「……魔王のこと、ご存じなのですね」

「勿論。そして貴女……世界を救った元『勇者』と共に相棒として旅をしているってね。噂には聞いていたけれど、なんとも哀れな光景だこと」

　出会ったことのないシルフィアが、勇者と魔王の現状を知っている。

　それは、情報源となる存在が他にいることの証左である。

「……どこでその情報を得たか教えて貰えませんか？」

「嫌。どうせ貴女の旅はここで終わるから、話しても無駄なの」

　とりつくしまもない状態のシルフィアに、魔王がエリスに伝えるように言った。

「《久しいな風魔士シルフィア、お前の目的はなんだ？ 余の復活を企んでいるのであればやめておけ。この娘には勝てん》……とのことです」

「……魔王様、すっかり人間風情に当てられてしまったのですね。元勇者でしかない者をそんな脅威に思うとは」　

　シルフィアは高らかに笑った。

　その笑い声はどこか不気味な響きを帯びている。

「今すぐその洗脳を解いてあげますので、手を出さないでね。大丈夫、すぐ終わるから」

　そう言うと、シルフィアはローブの内側から不気味な紫色の宝石を取り出した。

「――ッ！？」

　怪しげに輝く宝石に、エリスの第六感が最大級の警告を発した。

　そして、行動を起こそうとするも、シルフィアが魔封石を掲げる方が先だった。

《なっ……これは！？》

　宝石から紫光が迸り、複雑な魔法陣が空中に展開すると、魔王の身体を淡い光が包み込んだ。

　淡い光は檻のように魔王の動きを完全に封じ、エリスに対する声も途切れてしまった。

《くっ……動けん……！ しかも魔力が、完全に遮断されているだと……！》

「これでよし」

　シルフィアは第一の目的を果たしたのか、満足げに頷いた。

「紫光の檻は魔力を封じ、外界に影響を与えることができないの。――つまり、もう二度と魔王様の力を得て、銀髪金眼の勇者にはなれないってことね」

　残念そうにエリスに告げる、シルフィアの声は哀れみを込めたものであった。

　切り札を封じ、すでに決着はついたも同然。

　その現実に、魔王は必死にエリスに向かって声を上げた。

《エリス、ここは一旦退け！ 余の力がなければシルフィアを倒すのは不可能だ！ いくらお前とて、あまりにも不利すぎる！》

　その焦りは、猫の鳴き声にも現れ、甲高く響いた。

　魔王は紫光の檻の中で必死にもがくが、まったく効果はない。

「どうやら退散しろと言ってるようね。さっさと見捨てて尻尾を巻いて逃げなさい？ ――まあ、そんなこと不可能だけどね！」

　シルフィアは優雅に手を動かし、周囲に無数の見えない風の刃を展開し始めた。

　風の刃はエリスを威嚇するように、周囲の木々や地面に無数の傷跡を刻んでいく。

　しかし、エリスは微動だにしなかった。

　まっすぐ前を向き、焦りの色一片も見せない。

　そして、ゆっくりと魔王の檻を見つめ、静かに言った。

「――魔王、大丈夫ですよ。絶対に、あなたを見捨てませんから」

　その声は、魔王に対しても、シルフィアに対しても向けられた、確固たる宣言。

「シルフィアさん。なんとか、話し合いで解決できませんか？ 私を殺しても魔王は復活しませんし、戦う理由自体がないのです」

　エリスはさらに一歩前に進み出ながら告げるが、シルフィアは高らかに笑い始める。

「何を言うのかと思えば、とぼけちゃって。……なら、貴女の四肢をもいで、動けなくしてから考えようかな。――魔王様復活の方法を考える時間は、たっぷりあるんだから！」

「……遠慮しておきます」

　残酷な言葉に、エリスはわずかに眉をひそめたが、恐怖や動揺は微塵も見せない。

　シルフィアには、その余裕が気に食わなかったようだ。

「……何よ、その余裕。なんかムカつくんだけど」

　低い声になりながら、シルフィアの表情に苛立ちの跡が刻まれる。

　一方、エリスは黙って背中の樫の棒をゆっくりと抜いた。

　それは、これから発生する激しい戦闘を告げる狼煙であった。

「どうやら話し合いは不可能――なら、お相手しましょう」

　エリスは両手で棒をしっかりと構えると、精神統一をするかのように、静かに深く呼吸を始めた。

　その赤い瞳には強い意志が宿り、周囲の雑音や恐怖は一切映さない。

　ただシルフィアのみを写している。

　その全身が、研ぎ澄まされた集中力に包まれているようだった。

《エリス、挑発に乗るな！ 今のお前に勝つ術は――ッ！？》

　エリスに届かない警告を魔王はするが、突然、声が途中で止まった。

　檻の中からエリスを見つめる魔王の表情が、驚愕に満ちたからだ。

《ま、まさか……お前……》

　魔王は愕然としてエリスの変化を見守った。

　その力強い眼差しと、その構えから放出される闘気。

　――それは、武人でなければ感知できないほどの、確かに存在する圧倒的な気迫だ。

　まるで周囲の空気そのものが濃縮され、エリスを中心として渦巻いているかのようだった。

《この闘気は……勇者であった頃と遜色ない……いや……！》

　かつての銀髪金眼の勇者とは異なる闘気。

　今、この黒髪赤眼の少女から放出されているそれは、エリス自身の内側から湧き上がる純粋な力そのもの。

　磨き上げられた鋼のような意志、研ぎ澄まされた集中力、そして逆境すらも糧にしようとする強靭な精神力。

　――それらが渾然一体となり、周囲に目に見えない威圧感を形成していた。

《力そのものは確かに勇者の頃よりも遥かに劣っている。……だが》

　魔王は言葉を失った。

　エリスはまさに、己の内なる可能性の核心に触れようとしていた。

　外力に依存せず、自分自身の鍛え上げた技術と精神力のみで、強大な敵に立ち向かおうとしている。

　シルフィアもまた、エリスの変化に気づいていた。

　少女が放った闘気が全身を貫き、動悸と汗が浮かび始めたからだ。

　――シルフィアは、エリスに無意識下で恐怖していたのだ。

「……ふん。どうやら、そう簡単にはいかないみたいね。でも……」

　シルフィアの余裕が消え、警戒心を帯びた真剣な表情に変わる。

　手加減も、油断もしないという宣告であった。

　そして、エリスはその言葉に微動だにしない。

　赤い瞳はシルフィアの動きを完璧に捉え、次の一手を予測しているからだ。

　その呼吸は深く静かで、全身の筋肉は脱力しながらも、いつでも爆発的な動きに出られる準備ができている。

　魔王は紫光の檻の中で、ただ見守ることしかできない。

　しかし、その表情は不安ながらもいつしか、興奮と期待に塗れるものとなっていた。

《ならば見せてみよ、エリス。……お前の可能性を。そして、無事生き延びるのだ！》

　エリス。

　かつての好敵手であり、今は最も信頼を寄せる相棒の少女。

　その少女が、新たな形で「強さ」に目覚めようとする瞬間が、今である。

　その瞬間を魔王は目を見開きながら、一瞬たりとも見逃さないよう強く意識するのであった。