処刑されそうになった勇者を救ったのは、彼女がかつて打ち滅ぼした魔王だった

エリスの秘密

その復讐心は、純粋な善意によって溶かされる。

　翌日、エリスは人助けをしつつ、次なる旅の準備のために、街の市場を練り歩いていた。

　様々な店を覗き込み、便利そうなものを手に取って確認するその姿は、買い物を楽しんでいる村娘そのものだ。

　そんな中、とある青年がエリスに尋ねてきた。

「あの……すみません！ ここいらで小さいガマグチの財布を見ませんでしたか？」

「いえ、見ていませんが……っ！ まさか探し物ですか！？ ならお手伝いしますよ！！」

「え？ あの……いや、助かります」

　頼んでもいないのにやる気に満ち溢れるエリス。

　そんな彼女の姿に呆然としながらも、青年は好機であることを悟った。

（……なんてバカな小娘だ。このままギャレンさんの元へ誘導してやる）

　そう、この青年は先日窃取を働き、エリスに邪魔された情けなき男ギャレンの手下。

　勿論、財布を落としたのもわざとであり、エリスを狙い定めたものである。

「色は赤色、手のひらと同程度の大きさで中身は銀貨が数枚、ですね。わかりました！ 絶対に見つけ出しますから安心してくださいね！」

「お、おう……」

　純粋な善意を向けてくるエリスに、青年は妙に罪悪感を覚える。

　騙していることに胸が傷み始めるが、必死に被りを振りながら正気を保とうとする。

　一方のエリスは、地面に這いつくばりながら第六感を研ぎ澄まし、財布の在処を探索する。

　衣服が汚れようが、素肌が埃に塗れようが構わない。

　その懸命な姿は、周囲の人間に影響を与えていく。

「お嬢ちゃん、俺も協力するよ！」

「猫ちゃんが持って行ったのかもしれないね。私、ちょっと猫ちゃんの集会見てくる！」

「偉い娘さんだねぇ……どれ、あたしも」

「皆さん……ありがとうございます！」

（お、俺はなんてことを……）

　次々と財布を探す協力者が増えていくことに、青年は呆れるどころか申し訳なさに縮こまってしまう。

　ギャレンに拾ってもらった恩は確かにある。

　しかし、だからといってここまでの善意を無碍にしているかの感覚は、耐え難いものであった。

「あっ！ありましたよ！」

　露店が立ち並ぶ場所の間に、青年がこっそり隠してあった財布をようやくエリスが見つけた。

　拍手喝采が起きる中、照れくさそうにするエリスは青年に財布を手渡した。

「はい、どうぞ！ 見つかって本当に良かったです！」

「あ、ああ……ありがとう」

　周囲はいいものが見れたと満足したのか、すぐに散り散りになり、普段の喧騒へと戻っていく。

　同様にエリスも、その場から離れようとしたので慌てて青年はその肩を掴んだ。

「あ、あの！ 本当に助かったよ！ お礼がしたいんだが……なにぶん金が無くて……」

「いえ、いいんですよ。困っているときはお互い様、ですから」

「そんなこと……あっ！ そうだ！」

　青年はごそごそと衣服の中から一枚の小さな取り出し、エリスに渡した。

　紙には、こう記載されていた。

　――特別優待券（格安）、と。

「知り合いが飲食店を開店するとのことで貰ったんだが……あいにく金がないので捨てようと思ってたんだ。味は保証する。よければ楽しんできてほしい」

　わざとらしすぎると思いながらも、青年はエリスを誘導する。

　しかし、顔を合わせることができない。

　騙していることの罪悪感がどうしても拭えず、態度に出てしまったからだ。

「へえ……このお料理、美味しそうですね！ でしたら、楽しませてもらいますね！ ありがとうございます！」

　ぺこりと頭を下げ、るんるん気分で紙に記載されている場所へと足を向けるエリス。

　その姿に、行かせないように青年は肩を掴もうとする衝動に駆られた。

　しかし勇気が足りず、その手は虚空を掴んでしまう。

　そして握り拳を作り、己の情けさに震えることしかできなかった。

◇ ◇ ◇ ◇

「いらっしゃいませ。特別優待券をお持ちの方ですね、どうぞこちらへ」

　空が茜色になりつつあるが、夕食にはまだ少し早い時間。

　他の客はおらず、まるで貸切のような雰囲気で、エリスは豪華な食事ができる機会を得たのである。

　装飾も、雰囲気も街の一角にある飲食店とは思えない。

　かつて王宮に招かれた時の食事会を思い出すような、煌びやかさで満たされていた。

「本日はご来店いただきありがとうございます。こちらは、前菜のスープです」

　店員が運んできた温かいシチューに、エリスは目を輝かせる。

「わあ……美味しそう！いただきます！」

　ひとくち口にするだけでわかるその美味しさ。

　エリスは目を瞑り、心が震え上がった。

「美味しい……！ 香ばしいだ風味がとろける甘さに絡んで……たまりません！」

《ほう、確かにこれは美味い。この地方特有の香草が効いているな》

　隣で猫用として置かれたスープを舐める魔王も、エリスに同意する。

　一方、食事を始めてすぐ、厨房の影から一人の男がじっとエリス達を観察していた。

（さあ、食え……特製調味料をたんまり仕込んだシチューを！）

　その男――復讐に燃えるギャレンは、陰険な笑みを浮かべながら念じる。

（この『眠りの乙女』という毒は、一滴で馬を眠らせるくらいの強力なものだ。効果は三日三晩。眠りにさえつけば、後はこっちのもんだ！）

　エリスは全く疑う様子もなく、シチューを一口、また一口と味わう。

「美味しすぎて、すぐに無くなっちゃいますね。はしたないと思われないか心配です」

《気にするな。他の客はいないのだ。思う存分味わえばいい》

　本来ならば、すでに眠りの兆候で出ているはずなのに。

　一向に変化の現れないことに、ギャレンは目を見開いた。

（ま、間違いなく毒を盛ったはず……なぜ平気なんだ！？ もうとっくに倒れていてもおかしくないはずだ！）

　エリスは相変わらず幸せそうにシチューを味わい続け、終いには完食してしまうくらいだった。

　むしろ、物足りなさそうにさえ見えるくらいだ。

「完食ありがとうございます。続いてメイン料理を用意しますので、しばらくお待ちください」

　店員が皿を下げながら、次なる料理の予告をする。

　今度はスープのような、単純なものではない。

　腕によりをかけた、ギャレン自慢の肉料理だ。

（ええい！ 次だ次！メインの料理に大量に混ぜ込んでやる！）

　目を血走させながら、ギャレンは仕込んでいた肉に『眠りの乙女』を揉み込み、調味料をバランスよく振っていく。

　採れたての野菜を高速で切り刻み、高い火力を利用した大鍋をふるいながら肉と共に炒めれば完成だ。

（どうだ！『眠りの乙女』特有の香りを薄めつつ、栄養バランスと食感、そして何よりメインの肉を引き立てるような完璧な料理だ！）

　ぜえぜえと息を切らしながら、ギャレンは料理の出来栄えに満足し、店員に渡し運ばせた。

　目標メイン料理を待ち侘びている、復讐相手であるエリスだ。

「お待たせしました。本日のメイン料理になります」

「わあ！ とても美味しそうです！！」

　目を輝かせながら香りを嗅ぎ、切り分けてひとくち口に入れるエリス。

「〜〜〜〜ッ！！」

　あまりの美味しさに、全身で悶え、震え上がるくらいの感動が突き抜けていく。

《大袈裟ではないか？ かつて勇者だった頃、この程度の料理、何度も食べたことが――》

（ありませんでした！ 豪華な料理そっちのけで、自分のしなければいけないことばかりしてましたので！）

《そ、そうか。なら機会ができて良かったではないか》

　にっこりと笑いながら、メイン料理を食べ進めていくエリス。

　その姿に、またしてもギャレンは目を見開いた。

（な、な、ななな何故だッ！？ 何故倒れない！？ ひとくち食べれば昏倒するくらいの量を入れたんだぞ！？）

　偽物をつかまされたわけじゃないのはわかっている。

　部下の一人に対し、事前に使ったから、効果の程もよく理解しているつもりだ。

　だからこそ、視線の先にいる、何の変哲もない一人の村娘のような少女に、まるで効果がないことが信じられなかったのだ。

◇ ◇ ◇ ◇

「ごちそうさまでした！」

　結局、エリスは何ともなしに完食した。

　綺麗になったお皿を前に、満面の笑みを浮かべ、大満足の感情を前に出している。

「ふぅ、本当に美味しかったです……！」

　そしてエリスは席を立ち、代金を支払おうと出口付近に向かう。

　するとその時、厨房からギャレンが出てきて、緊張した面持ちでエリスを見つめ始めた。

「お会計ですね。特別優待券をご提示いただきましたので、本来金貨三枚のところ、銅貨三枚で大丈夫です」

　震える声で丁寧に告げるギャレンに、エリスは銅貨を差し出しながら、にっこりと微笑んだ。

「はい。今日のシチュー、本当に美味しかったです！」

「……それは良かった」

　内心、悔しさと困惑で一杯のギャレンは感情が追いつかないままである。

　そして、そんなギャレンに対し、エリスは悪意の一切ない純粋な表情でこっそり告げた。

「あの、一つだけ。……『眠りの乙女』の香ばしい風味はとても美味しかったですけど、もしかしたら他のお客様には合わないかもしれないので、気をつけた方がいいかもしれません」

　ギャレンは完全に凍り付いた。

　顔面が一気に蒼白になり、額に冷や汗が浮かぶ。

「な……なんのことでしょうか？」

「あの香ばしさがアクセントになって、丁度いい風味を引き立ててくれていたのですが、毒に耐性のない方には……ええと、少し強すぎるかもしれませんから」

　エリスはいたって真剣な表情で続ける。

「でも、とても綺麗な料理でした！ 『眠りの乙女』をこんな美味しい料理の一要素にできるだなんて、勉強になりました！」

　ギャレンは言葉を失い、ただ呆然とエリスを見つめるしかなかった。

　その手は震え、受け取った銅貨を落としそうになる。

「ごちそうさまでした！ 機会があったその時には ――美味しい料理、楽しみにしてますね！」

　エリスは深々とお辞儀をすると、にこやかに店を後にした。

　店内に残されたギャレンは、その場にへたり込んでいた。

「あの小娘、一体何者だ……毒が全く効かず、しかも怒りもせずに伝えてくるとは」

　何故かギャレンは深く後悔していた。

　そして、エリスの無邪気で純粋な笑顔と、毒を指摘するあの天真爛漫な言い方が、どうしても忘れられずにいる。

“美味しい料理、楽しみにしてますね！“

　そんなエリスの笑顔がギャレンの胸に強く刻まれ、透き通った声が耳から離れない。

「……真面目に働くか」

　ギャレンは厨房に戻り、『眠りの乙女』を廃棄する。

　そして、店に入ってきた客を出迎えるべく、目の前の調理器具を見据えながら、材料と戦いを始めるのであった。

◇ ◇ ◇ ◇

　エリスは今夜の宿に向かって軽やかな足取りで歩いている。

　その頭上では、夜空が街を優しく照らし、新たな明日への希望を静かに約束していた。

　そんな中、魔王は先ほどのやりとりについて一つ、問いただした。

《エリス……お前まさか、あの男が毒を入れていたことに気づいていたのか？》

「ええ、もちろんです。だって『眠りの乙女』の味は特徴的ですからね」

《な……！？》

　エリスはきょとんとした顔で首を傾げている。　

「大したことじゃありませんよ。おかげで今日はとても美味しいシチューが楽しめましたし」

《し、しかし……毒だぞ？ お前、平気なのか？》

「はい。だって……」

　エリスは静かに遠い目をしながら、魔王に告げた。

　寂しそうな微笑みをしながら、かつての記憶を手繰り寄せるように。

「――毒なんて、勇者の頃によく盛られてましたから」