処刑されそうになった勇者を救ったのは、彼女がかつて打ち滅ぼした魔王だった

エリスが抱く、真なる旅の目的

エリスは知る。リリィという女性の正体を。

　三日後、エリスは約束通り診療所を訪れた。

　擦り傷と打撲は軽微だったおかげかほとんど癒えている。

「おや、随分と回復が早いようですね」

「はい、おかげさまで」

　老医師の診察を受けるエリスだが、その関心は、部屋の隅で淡々と医療器具を整理するリリィに向いていた。

　相変わらずの無表情、しかしその動作には高い技術が宿り、無駄がない。

（あの瞳……やはり、気になります）

　リリィの瞳は、深い悲しみに囚われている。

　それも、失望が入り混じった、大きな後悔を引きずっているものだ。

　エリスは治療が終わると、リリィが患者のいる奥の病室へ向かうのを待ち、自然な流れで後を追った。

「リリィさん、何かお手伝いできることはありませんか？」

　リリィは少し驚いたようにエリスを見つめ、すぐにまた無表情に戻る。

「お気遣いありがとうございます。でも患者さんにお手伝いさせるわけには行きませんし、大丈夫です」

　その声は優しいが、どこか遠く、壁があるように感じた。

◇ ◇ ◇ ◇

　それから数日、エリスは様々な口実を作っては診療所に通い続けた。

　手伝いを申し出たり、綺麗な花を見つけ、持っていったり。

　時には街で買った果物を差し入れたりもした。

　そして極め付けには、更なる治療を求めた。

「長く旅をしていたせいか、至る所に痛みが残っていまして……特に肩や腰の筋肉痛がなかなか取れないのです」

「そうでしたか。では、少し手技療法をして差し上げますね」

　リリィの手は優しく、エリスの疲れた筋肉をほぐしていく。

　その手の温もりに、エリスは覚えがあった。

　しかし、思い出そうとしても、脳裏には靄がかかっている光景しか浮かばない。

《よくもまあ、これほどまでに下手な嘘がつけるものだ。お前の身体はとっくに完治している》

（でも、これがリリィさんに接触する口実になっていますので）

　呆れる魔王に、エリスは苦笑しながらリリィの施術を受けていく。

　エリスには、確かに長旅による筋肉の疲労や節々の痛みが少なからず存在した。

　ただ、治療する必要すらない些細なもので、自然に回復するのを待っても良かったものだ。

　そんな些細な痛みも、リリィの手によって万全の調子になっていった。

「エリスさんに施術をする時、なぜか仕事のようには思えないんです。感情の触れ合いというか、接するきっかけになっているというか……不思議ですよね」

　リリィの的を得た推測に、エリスはぎくりとする。

　救いなのは、この触れ合いをリリィも歓迎しているように見えることだった。

　最初は戸惑っていたリリィも、次第にエリスの存在に慣れていったようで。

　エリスが訪ねてくるたびに、無表情な顔にも柔らかさが宿るようになっていった。

◇ ◇ ◇ ◇

　ある雨の午後、診療所がひっそりとしている時間帯のことだった。

　エリスが待合室の椅子で本を読んでいると、リリィが隣に座った。

「エリスさん？ 筋肉痛はもう良くなったと思うのですが……まだ何かお身体の具合が良くないのですか？」

「ええと……その……」

　エリスは言葉に詰まる。本当の理由を話すわけにはいかない。

「実は私、リリィさんの働く姿に、興味を持っていまして」

　リリィは少し驚いたように眉を上げた。

　看取り師の話を聞きたがる人は珍しい――そう言っているかのようだった。

「……興味なんて持つものじゃないですよ。死に触れすぎている立場が辛気臭いとか、あまり関わりたくないとか、距離を置かれることが多いので」

「そんなこと、ないですよ」

「でも仕事の内容からして、仕方のないことです。……エリスさんはなぜ興味をお持ちに？」

　エリスはうつむき、言葉を選ぶ。

　真実は言えぬまでも、偽りない気持ちを伝えようとした。

「最期を看取る……その役目を、尊敬しているからです。誰かの終わりに寄り添うことほど、大切なことはないと思いますから」

　リリィの目に、初めて感情の揺らぎが見えた。

　その意思を逸らすためか、気を紛らわすためか。

　リリィは窓の外の雨を見つめながら、静かに口を開いた。

「私は多くの患者さんを見送ってきました。苦しむ人、怖がる人、諦める人……それぞれの最期があります」

「それは、とても大変な仕事ですね」

「でも……どんなに多くの人を見送っても、忘れられない人が一人、いるんです」

　エリスの胸が高鳴った。

　直感が、これが重要な内容だと告げている。

「――もしお聞きしても良いのであれば……その方は、どんな方ですか？」

　リリィは寂しげに微笑みながら深く息を吸い、言葉を選ぶようにゆっくりと話し始めた。

「――その方は、ちょうどエリスさんと同じ年齢ほどの少女でした」

　エリスは、己の心臓の音がやけに五月蝿く感じていた。

　緊張しているのだろうか、それとも、第六感が何かを告げているのかもしれない。

「その少女は、どんなに苦しくても、辛くても、決してそれを見せない笑顔を持っていました。……その子が悪いことなんて、一切ないのに」

　リリィが今にも泣き出しそうな声で、辛い過去の記憶を呼び覚ましていく。

　一方、エリスは己の膝に置いた掌が、いつの間にか汗ばんでいることに気づいた。

「無理に笑っているわけでも、強がっているわけでもない。人の為に行動したのに裏切られて――あまつさえ、その生命が失われるその時にも……決して微笑みを崩さなかった」

「その少女は……亡くなられたのですか」

「亡くなった、なんて生優しいものではありません。

……生きていることが罪とされ、最後は火炙りにされました」

　その言葉に、エリスは天井を仰いだ。

　リリィが嘆いている少女のことを、私は知っている。

　だって、その少女は――

「私、その子が最期を迎える前に、お化粧や飾り立てをしてあげたんです。――きっと少しでも罪悪感を抱きたくなかったんでしょうね、その時の私は」

「……リリィさん」

「あの子は、私のしたことに笑顔を向けてくれた。私は、あの笑顔が忘れられない。今でも胸が苦しくなるのです」

　エリスの記憶が蘇る。

　それは、遠い昔の記憶のような過去の出来事。

　『永劫回帰の儀』を迎えるため、監獄で数ヶ月過ごした後のこと。

　その優しい手は、汚れた身体を拭いてくれた。

　その優しい指は、もつれた銀髪を丁寧に梳かしてくれた。

　その優しい心は、高貴という言葉がまるで似合わない自分に、真っ白なお姫様のようなドレスを着せてくれた。

（そう……だったんですね）

　勇者の末路なんてこんなものだ、と寂寥感が支配した心を、温かな光で照らしてくれたのが、この人だったのだ。

　エリスはゆっくりと顔を上げ、リリィの目を真っ直ぐに見つめた。

　そして確信した。

　――この女性こそ、あの日、処刑前の自分を清め、整え、最期の時を看取った侍女であることを。

《なるほど、そういうことか》

（……魔王も気づいたんですね）

　リリィは続ける。

「あの子は……笑顔ではありましたが、きっと苦しんで逝ったに違いありません。私は何もしてあげられなかった。ただ、見ていることしかできなかった」

　リリィの声が震え、握りしめた指の関節が白くなる。

「私が誰かに『こんなことはおかしい』と一言でも言っていれば。『他に方法はないか』と相談していれば。いっそのこと、職務を放棄してあの場から連れ出していれば……」

　リリィの目に涙が浮かぶが、こぼれ落ちることはない。

　長年、感情を押し殺すことに慣れてしまったかのようだ。

「……結局、私は命令に背いたことによる処遇が怖かったんでしょうね。自分可愛さであの子を見捨てた。あの子は、私なんかよりも生きるべき人間だったのに……後悔は尽きません」

　それが、リリィが看取り師という職業に就こうと思ったきっかけだった。

　せめてもの贖罪として、多くの人を最後まで寄り添い、看取ることで、罪滅ぼしをしようと思ったのだ。

　エリスの胸に激しい痛みが走る。

　リリィが自分を責め続け、その罪の意識からこの過酷な仕事を選んだことを悟った。

　リリィは今、深い後悔の念に苛まれている。

「……その少女は、リリィさんのことを恨んではいないと思いますよ」

「そんなこと……わかりません。だって、あの子はもう……」

　雨音が、診療所にいつまでも響く中、リリィの寂しげな声が室内に消えていった。

　エリスは拳を握りしめ、そして決意した。

　リリィの心の傷を癒す方法を探そうと。

　何とかしてリリィを救いたい。

　――その思いだけが、胸の中で強く輝いていた。